Она стояла, задумчиво глядя на цветущую сливу в саду, как вдруг Чжао Юньнян язвительно фыркнула и нарочито громко произнесла:
— Был бы прекрасный сбор поэтов у сливы, да испортила его одна крысиная кака. Некоторые просто не знают меры — лезут туда, где им делать нечего, лишь бы потешить своё самолюбие, и вызывают только отвращение.
Девушки, до этого оживлённо беседовавшие между собой, вдруг замолкли и все разом обернулись к внезапно вышедшей из себя Чжао Юньнян.
Отец и братья этих девушек были людьми из круга литературных чиновников, а сами они с детства воспитывались в духе скромности, вежливости и добродушия. Даже если кому-то из них кто-то не нравился, она никогда не выразила бы это так прямо и грубо — тем более хамскими словами, унижающими собеседника.
Несколько особенно гордых девушек даже отвернулись от Чжао Юньнян, решив про себя, что вся эта внешняя родня — невоспитанные и безграмотные люди, с которыми не стоит водиться.
Все эти мысли так явно читались на их лицах, что Гу Мэйчжу прекрасно всё поняла. Она-то и была той самой «мелкой рыбкой», которую случайно зацепило в этой перепалке.
Ничего ведь не сделала — просто стояла и любовалась сливой, а теперь из-за того, что тоже принадлежит к внешней родне, её втягивают в конфликт и презирают без всякой причины. И хотя именно её оскорбили, сочувствия от судьбы она не дождалась.
— Ах, как же всё это печально…
Но даже в такой ситуации нужно уметь улыбаться и давать достойный отпор!
Она неторопливо взяла стоявшую рядом чашку с чаем и сделала глоток, будто не слыша шепота вокруг. Вся её поза выражала спокойствие и уверенность, словно перед началом важной речи. Эта пауза заставила всех присутствующих затаить дыхание в ожидании её ответа.
Наконец она заговорила:
— И я, и моя двоюродная сестра получили приглашения от Сянсян. Мы просто хотим составить вам компанию и немного повеселиться — наши стихи могут быть хорошими или плохими, но это не важно. Главное — чтобы вы нас не осуждали. А вот те, кто приходят без приглашения и начинают командовать всеми вокруг…
Она нахмурилась и с сожалением покачала головой:
— Вот такие люди действительно вызывают отвращение.
— Кто это сюда пришёл без приглашения?! — вскочила с места Чжао Юньнян. — Кто дал тебе право так говорить?!
Приглашения от Чжоу Сянсян она действительно не получала. Просто Сянсян пригласила Ли Цзяжоу на весенний банкет, и благодаря этому Чжао Юньнян сумела пристроиться вслед за ней.
Теперь же её прямо при всех уличили в этом, и внутри всё кипело от стыда и злости. Но она всё равно старалась сохранить видимость уверенности, чтобы не показаться слабой.
Гу Мэйчжу сразу догадалась: характер и происхождение Чжао Юньнян вряд ли могли понравиться такой изящной и утончённой девушке, как Чжоу Сянсян.
«Ведь во всём Цзинчэн таких милых и приятных представителей внешней родни, как я, не так уж и много», — с самодовольным видом подумала Гу Мэйчжу и бросила на Чжао Юньнян взгляд, полный недвусмысленного предупреждения: «Успокойся, а то будет хуже».
Этот взгляд возымел действие: Чжао Юньнян тут же умолкла и, сердито фыркнув, снова села. Рядом с ней сидела ещё одна девушка — робкая и запуганная. Увидев, что Чжао Юньнян в ярости, та принялась угодливо улыбаться и ласково заговаривать с ней, явно боясь, что гнев перекинется и на неё.
Через некоторое время Чжоу Сянсян вошла в павильон, поддерживая под руку женщину средних лет. Та выглядела мягкой и доброй, одета была просто, но со вкусом, и черты лица у неё были очень похожи на Сянсян. Очевидно, это была госпожа Чжоу.
Гу Мэйчжу невольно посмотрела за спину госпожи Чжоу и с удивлением заметила там Ли Цзяжоу. Та стояла с величавым и спокойным видом истинной благородной девы, и когда их взгляды встретились, она мягко улыбнулась.
«Как так получилось? Неужели принцесса Фу Жун и госпожа Чжоу — старые знакомые?»
Госпожа Чжоу вошла в павильон и сказала собравшимся:
— Сегодня ваш сбор — дело молодёжи. Я изначально не собиралась вмешиваться, но Сянсян впервые самостоятельно устраивает такое мероприятие, и я побеспокоилась, вдруг что-то пойдёт не так. Поэтому решила заглянуть на минутку. Не волнуйтесь, скоро уйду.
Ли Цзяжоу, услышав это, улыбнулась и сделала пару шагов вперёд:
— Как вы можете так говорить, госпожа? Ведь весь Цзинчэн знает, что в своё время вы были знаменитой поэтессой! Нам как раз не хватает вашего присутствия, чтобы вы могли оценить наши стихи.
Госпожа Чжоу лишь мягко махнула рукой, явно не придав особого значения этим льстивым словам.
«Странно… Похоже, Ли Цзяжоу старается угодить госпоже Чжоу, но та совершенно не реагирует на её ухаживания».
Госпожа Чжоу действительно задержалась ненадолго и вскоре ушла, оставив всех девушек на попечение Чжоу Сянсян.
Сянсян попросила всех сесть и сказала:
— Это наш первый сбор в этом году, и я рада, что вы все пришли. Давайте сегодня устроим поэтический кружок и немного развлечёмся. Раз все уже здесь, предлагаю каждой написать по стихотворению о сливе. Ограничений по рифме нет — пишите, как душа просит.
Едва она договорила, как Пань Пэйлан первой подошла к длинному столу и, не задумываясь, начала писать. Вскоре на бумаге появилось готовое стихотворение.
Чжоу Сянсян прочитала его и с восторгом захлопала в ладоши:
— Прекрасные стихи! Твой дар к импровизации поистине не знает себе равных!
Пань Пэйлан самодовольно приподняла уголки губ и скромно улыбнулась.
Чжан Чжэньчжэнь, заметив, что другие девушки тоже собираются писать, поспешила опередить их и подошла к столу, чтобы написать своё стихотворение прямо под строками Пань Пэйлан.
— Кто это такая?
— Не видела раньше… Похоже, пришла вместе со второй госпожой Гу.
— Неужели тоже сестра наследной принцессы?
— Не знаю… Но я слышала, что семья наследной принцессы раньше занималась земледелием. А разве крестьяне умеют писать стихи?
— Кто его знает…
Чжан Чжэньчжэнь слышала эти перешёптывания и сразу потеряла желание блеснуть. От тревоги её мысли рассеялись, и, колеблясь над следующим иероглифом, она случайно уронила каплю чернил на бумагу. Та быстро расползлась тёмным пятном.
— Ой!.. — вскрикнула одна из девушек, стоявших рядом.
Чжан Чжэньчжэнь в спешке дописала стихотворение и отошла в сторону. Внезапно ей стало стыдно: среди этих изящных, как павлины, девушек она чувствовала себя жалкой лысой курицей.
Хотя на всех были одинаковые шелковые наряды, она почему-то казалась себе особенно нелепой и неуклюжей — даже руки и ноги не знала, куда деть.
Чжоу Сянсян на мгновение замерла, затем подошла к столу, прочитала стихотворение и с естественной теплотой сказала:
— В стихах госпожи Чжан есть особая красота — в них сквозит независимый и гордый дух. Очень хорошие стихи!
С этими словами она взяла кисть и несколькими ловкими мазками превратила расплывшееся чернильное пятно в изящную ветвь зимней сливы.
В этот момент Гу Мэйчжу подумала: «Если бы я родилась мужчиной, я бы обязательно сделал всё возможное, чтобы жениться на Чжоу Сянсян!»
Чжан Чжэньчжэнь, услышав похвалу, сразу повеселела, покраснела и поблагодарила. Вернув себе уверенность, она снова стала той гордой маленькой павой и, высоко подняв подбородок, села рядом с Гу Мэйчжу.
Пань Пэйлан фыркнула:
— Неужели внучка министра Чжоу теперь льстит наследной принцессе?
Улыбка на лице Чжоу Сянсян тут же замерла. Она смутилась, но всё же с трудом выдавила улыбку:
— Пэйлан, ты что, шутишь?
Пань Пэйлан взмахнула платком и с насмешкой ответила:
— Да я вовсе не шучу! То, что она написала, и стихами-то назвать нельзя!
Чжоу Сянсян сжала губы. Она не умела спорить и, хоть и знала множество аргументов в ответ, не могла вымолвить ни слова.
Гу Мэйчжу подумала: «Я терпела до сих пор только потому, что нас, внешнюю родню, все считают неприятными. Но теперь ясно: уступчивость — не лучший способ решать проблемы. Если ты кажешься слишком доброй и сговорчивой, тебя будут считать слабой и станут ещё больше унижать. Так что терпеть больше не буду!»
Она встала и медленно подошла к Пань Пэйлан:
— Госпожа Пань, вы понимаете смысл строки «С одной стороны — горный хребет, с другой — пик»?
— Что ты имеешь в виду?
Гу Мэйчжу прикрыла рот ладонью и с лёгкой издёвкой ответила:
— Вы же так гордитесь своим умением писать стихи, как же вы не понимаете смысла этой строки?
Она намеренно исказила вопрос Пань Пэйлан.
Та онемела от злости, но, услышав шёпот вокруг, поспешила оправдаться:
— Конечно, я знаю, что это значит!
— Значит, вы просто не поняли, зачем я вас об этом спросила. Виновата я, — сказала Гу Мэйчжу и повернулась к остальным девушкам. — В детстве у нас дома часто подавали одно блюдо из дикой травы. Мне оно очень не нравилось, и я всегда отказывалась его есть. Но моей сестре оно нравилось. Однажды я спросила её: «Почему тебе нравится есть эту горькую траву?»
Её голос звучал спокойно, но с живой интонацией, и все невольно затаили дыхание.
— Почему? — не выдержала одна из девушек, не в силах больше ждать развязки.
Гу Мэйчжу улыбнулась ей и продолжила:
— Сестра ответила: «У всех разные вкусы. То, что тебе не нравится, может нравиться другим. Например, я люблю мясо, а ты — нет. Поэтому на праздниках я всегда отдаю тебе свою порцию мяса и беру вместо неё траву».
— Это правда! — подхватила одна из девушек. — Я, например, терпеть не могу рыбу, а мой брат обожает её!
— Так и с поэзией, — продолжила Гу Мэйчжу. — Даже стихи Ли Бо, прославленные на века, нравятся не всем. И это нормально. Но нельзя из-за собственных предпочтений обвинять других в плохом вкусе или называть их стихи бездарными.
Девушки одобрительно закивали. Одна из них, в розовом платье, встала и взяла Гу Мэйчжу за руку:
— Вы совершенно правы! Простите, я была слишком узколобой и подумала, что Сянсян нарочно хвалит плохие стихи.
Остальные тоже согласно закивали, и атмосфера в павильоне снова стала тёплой и дружелюбной. Вокруг Гу Мэйчжу тут же собралось несколько девушек, которые захотели с ней поговорить.
Чжао Юньнян сидела в стороне, скрежеща зубами, и вдруг громко выпалила:
— Врёшь! Не может быть, чтобы кто-то не любил мясо! Ты всё выдумала!
«Вот почему представителям внешней родни так необходимо повышать свой культурный уровень, — подумала Гу Мэйчжу. — Умные люди разные, а глупые — все на одно лицо».
Она покачала головой с лёгкой грустью:
— Да… На самом деле сестра тоже любила мясо. Просто она отдавала мне свою порцию, потому что знала, как я его люблю…
Девушки вокруг сразу поняли и с сочувствием переглянулись. Только Чжао Юньнян продолжала торжествовать:
— Вот видите, я же говорила…
Ли Цзяжоу, сидевшая рядом, тихо шикнула:
— Замолчи.
Чжао Юньнян обиженно надулась, так и не поняв, в чём её ошибка.
Постепенно почти все девушки написали свои стихи. Остались только Гу Мэйчжу, Чжао Юньнян и та самая робкая девушка рядом с ней.
Чжао Юньнян бросила на соседку многозначительный взгляд. Та сразу съёжилась, опустила плечи и, дрожа, подошла к столу.
Чжоу Сянсян удивлённо посмотрела на неё:
— Хуэйнян, с тобой всё в порядке? Ты не заболела?
«Хуэйнян? Похоже, это младшая сестра Юньнян», — подумала Гу Мэйчжу.
Чжао Хуэйнян покачала головой, взяла кисть и, дрожащей рукой, написала стихотворение. Чжоу Сянсян прочитала его и решила, что оно вполне обычное — ничего выдающегося, но и не провальное.
Гу Мэйчжу, видя, что Чжао Юньнян не собирается вставать, сама поднялась:
— Я, честно говоря, совсем не умею писать стихи, так что, пожалуй, не буду…
Не успела она договорить, как проходившая мимо Чжао Хуэйнян вдруг подвернула ногу и упала. В последний момент она протянула руку и смахнула со стола чернильницу. Вся тушь вылилась прямо на платье Гу Мэйчжу.
Гу Мэйчжу молча уставилась на испачканное платье.
«Очень забавная игра, не правда ли?»
Чжао Хуэйнян тут же изобразила крайнее раскаяние и, дрожа, собралась было пасть на колени, умоляя о прощении.
Но Гу Мэйчжу не дала ей этого сделать. Ловким движением, будто применяя «Девять Иньских Костяных Когтей», она схватила Чжао Хуэйнян за руку и подняла её.
— Осторожнее, госпожа Чжао, а то упадёте ещё раз.
Говоря это, она незаметно вытерла большую часть чернил со своего платья прямо на юбку Чжао Хуэйнян.
Теперь они были квиты.
Жаль только двух прекрасных платьев…
Чжоу Сянсян подошла с обеспокоенным видом:
— Мэйчжу, у тебя с собой есть сменное платье?
Гу Мэйчжу бросила на неё успокаивающий взгляд и посмотрела в сторону выхода из павильона.
Служанки ждали внизу, на склоне холма, потому что внутри было тесно. Сегодня с ней пришла Цзиньли. Увидев, что госпожа зовёт её, та схватила небольшой свёрток и побежала наверх.
— Госпожа! Ах, ваше платье…
Гу Мэйчжу махнула рукой, давая понять, что всё в порядке, и спросила:
— А у госпожи Чжао есть сменное платье?
Чжао Хуэйнян растерянно посмотрела на сестру. В её глазах читался страх и вина, будто она совершила что-то ужасное. Чжао Юньнян тоже выглядела крайне недовольной.
«Бац!» — сработал внутренний радар Гу Мэйчжу. «Тут явно что-то нечисто!»
Чжоу Сянсян, решив, что у них нет сменной одежды, любезно предложила:
— Ничего страшного. Сегодня я как раз сшила несколько новых платьев, ещё ни разу не надевала. Сейчас пошлю служанку проводить Хуэйнян переодеться.
http://bllate.org/book/11110/993293
Готово:
