Зато Люй Инъэр удивила Гу Мэйчжу. Её почерк и манера держать кисть изменились до неузнаваемости — словно перед ней стояла совсем другая девушка. К тому же в её поведении появилось спокойствие, и когда она опускала голову, молча сидя, в ней угадывалась истинная благородная осанка.
Гу Мэйчжу взяла в руки стихотворения Чжан Чжэньчжэнь и Люй Инъэр и сравнила их. Люй Инъэр оказалась слишком честной: её стихотворение о сливе было наивным и явно сочинено собственными силами.
В конце концов, её брат Люй Шушань всё-таки был сюцаем, и написать за неё стихотворение не составило бы труда. Но она выбрала путь самостоятельности.
Гу Мэйчжу понимала: взять Люй Инъэр на поэтический сбор — самый верный выбор. Это и искупило бы причинённую ей обиду, и избавило бы саму Гу Мэйчжу от лишних хлопот — ведь Инъэр точно не устроит скандала.
Однако правда заключалась в том, что стихотворение Чжан Чжэньчжэнь действительно лучше соответствовало заранее установленным критериям отбора.
Внутри неё разгорелась жаркая борьба между чувством и справедливостью. После долгих колебаний Гу Мэйчжу глубоко вздохнула и положила оба листка на низенький столик у кан, сказав:
— Завтра, сестра, пойдём вместе.
Люй Инъэр неожиданно подняла глаза и посмотрела на Гу Мэйчжу — с удивлением и недоумением.
Она думала, что Гу Мэйчжу выберет худшее стихотворение, чтобы на сборе у неё была «подстраховка» и она сама не выглядела бы глупо. А получилось иначе…
Гу Мэйчжу не заметила её замешательства. Сначала она дала несколько наставлений Чжан Чжэньчжэнь, а затем повернулась к Люй Инъэр:
— Сестрёнка Инъэр, твоё лицо ещё не зажило. Может, отдохнёшь ещё несколько дней? Как только поправишься, я обязательно свожу тебя посмотреть представление циркачей.
Люй Инъэр мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Сестра, не стоит извиняться. Просто Инъэр плохо учится.
Чжан Чжэньчжэнь довольно усмехнулась и бросила взгляд на Люй Инъэр:
— Да уж, с таким лицом тебе сейчас лучше дома сидеть. Используй это время для учёбы.
Гу Мэйчжу промолчала, но уже начала жалеть о своём решении. Не устроит ли Чжан Чжэньчжэнь какую-нибудь сцену?
Люй Инъэр прикрыла лицо рукой и опустила голову, не говоря ни слова. Выглядела она так трогательно, что вызывала сочувствие.
Гу Минцзинь хитро прищурилась и подмигнула Гу Миньюй:
— Интересно, кто же такой злой, что подмешал что-то в розовую пудру Чжан-сестры и испортил ей лицо?
Гу Миньюй тут же подхватила, издеваясь:
— Да уж, мы бы такого никогда не сделали!
Чжан Чжэньчжэнь вспыхнула гневом, указала на них пальцем и воскликнула:
— Что вы имеете в виду?! Это точно не я!
— Кто виноват, тот и знает. Во всяком случае, не я, — невозмутимо ответила Гу Минцзинь. — Мы, простые и честные люди, никогда бы не додумались до таких коварных штучек.
— Точно, не я! — подтвердила Гу Миньюй.
Люй Инъэр, не желая ссоры, взволнованно встала:
— Перестаньте спорить! Всё из-за меня, я сама неосторожна. Чжэньчжэнь-сестра тут ни при чём.
После этих слов Чжан Чжэньчжэнь разозлилась ещё больше:
— Не притворяйся крокодилом, плачущим над мышью! Я твоей жалости не прошу!
Гу Минцзинь подлила масла в огонь:
— Она же старается замять дело, не хочет разбирательств, а ты, будто виновата, ещё и кричишь! Тебе, что ли, правота на стороне?
Чжан Чжэньчжэнь резко обернулась к Гу Мэйчжу, уперев руки в бока:
— И ты тоже думаешь, что это я?
Гу Мэйчжу слегка сжала губы, но промолчала. Во-первых, она хотела посмотреть, как дальше будут развиваться события. Во-вторых… она и сама не знала, кто виноват.
— Если ты тоже считаешь, что это я, тогда завтра не бери меня на сбор! Бери лучше Люй Инъэр!
Внезапно Гу Мэйчжу словно пронзило озарение.
Она поманила Цзиньли и что-то прошептала ей на ухо. Та кивнула и быстро вышла.
У неё возникла странная догадка, которую нужно было проверить.
— Что ты делаешь? Почему молчишь? — настаивала Чжан Чжэньчжэнь.
Гу Мэйчжу улыбнулась:
— Не волнуйся, скоро всё узнаешь.
Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Цзиньли отдернула занавеску и вошла. В этот момент Гу Миньюй стояла перед Гу Мэйчжу и запиналась, пытаясь прочесть стихотворение Танской эпохи:
— Постель… что там с лунным светом… и землёй…
Гу Мэйчжу остановила её жестом и спросила Цзиньли:
— Ну что?
Цзиньли подошла ближе и прошептала ей на ухо:
— Я расспросила ту служанку. Сказала, что тётка Ван обычно закупает товары с опозданием — то на день, то на два, без чёткого графика. В тот день задержка составила целых три дня. Когда раздавали розовую пудру, даже бумажный пакет не вскрывали — девушки сами его открыли и взяли себе порции. Что до Цзиньсюй — служанки во дворе рассказали, что в тот день как раз её очередь была забирать пудру, и шла она обычной дорогой, которой все ходят.
При такой случайной последовательности событий вряд ли Гу Минцзинь или Чжан Чжэньчжэнь могли что-то подстроить. Для этого им пришлось бы быть настоящими мастерами придворных интриг!
Гу Мэйчжу вспомнила фразу, которую слышала раньше: «Когда исключишь всё невозможное, то, что останется, каким бы невероятным ни казалось, и есть истина».
Теперь почти все подозрения можно было снять с каждого участника этой истории. Значит…
Всё это, скорее всего, устроила сама Люй Инъэр.
Хитрость была грубоватой: использовать связи Чжан Чжэньчжэнь с тёткой Ван, чтобы направить подозрения на неё, а затем сегодняшним стихотворением и демонстрацией покорности вызвать жалость и добиться приглашения на сбор.
И план почти сработал.
Единственная проблема — у неё не было доказательств. Чтобы обвинить человека, нужны и мотив, и улики. Без одного из них легко допустить ошибку и обвинить невиновного.
Кроме того, в глубине души Гу Мэйчжу не верилось, что Люй Инъэр способна на такие расчёты.
«Может, я упустила какую-то важную деталь?» — подумала она.
Подняв глаза, она посмотрела на Люй Инъэр. Та спокойно встретила её взгляд, в её глазах читалось лишь искреннее недоумение — никакого страха.
— Сестра, всё-таки возьми Чжан-сестру. Я… я не умею писать стихи, опозорю тебя, — сказала Люй Инъэр с искренним смирением и лёгкой грустью, вызывая сочувствие.
Гу Мэйчжу немного подумала и решила не спешить с выводами. Лучше пока отложить это дело и разобраться позже.
Чжан Чжэньчжэнь скрестила руки на груди и холодно усмехнулась:
— Так ты уже решила, сестрёнка?
Гу Мэйчжу кивнула и тихо произнесла, опустив голову:
— Пойдём, сестра, с тобой. На сегодня отбор окончен.
Люй Инъэр на миг замерла, но недовольства не выказала.
Гу Мэйчжу перевела взгляд на стоявшую рядом Гу Миньюй и строго сказала:
— Ты даже прочесть стихотворение не можешь. Значит, и наказание за проступок — переписывание стихов — делала не сама, а просила кого-то?
Гу Миньюй сжалась и промолчала, потянув за рукав Гу Минцзинь. Та отвернулась и не обратила внимания.
Гу Мэйчжу равнодушно добавила:
— Цзиньли, передай: с сегодняшнего дня госпожа Миньюй будет каждый день приходить в тёплый павильон переписывать стихи Танской эпохи. Утром приходит, вечером уходит. Пока не перепишет всю книгу — не выпускать. Пусть за ней присматривают.
— Есть, госпожа.
Гу Миньюй побледнела и бросилась хватать рукав Гу Мэйчжу, умоляя:
— …Третья сестра, прошу тебя! Такая толстая книга — я никогда не успею! Сколько же мне писать?!
— До свадьбы, — ответила Гу Мэйчжу.
Сливовый сад семьи Чжоу находился за городом, на восточном склоне горы. Ранним утром Гу Мэйчжу и Чжан Чжэньчжэнь сели в карету и, зевая от сонливости, покинули городские ворота.
За городом воздух был свежим. Гу Мэйчжу приоткрыла занавеску и глубоко вдохнула — будто весь недавний гнетущий груз улетучился, и на душе стало легко.
Женщины и мужчины входили в сад через разные ворота. Сойдя с кареты, Гу Мэйчжу сразу увидела Чжоу Сянсян, встречавшую гостей у входа.
Сегодня она была одета в весеннюю кофту цвета молодой бирюзы с узором облаков и юбку цвета яичного желтка, украшенную вышивкой белых слив. Вся её внешность дышала изяществом и свежестью.
«Красота рождается от книг», — подумала Гу Мэйчжу, глядя на неё с восхищением. Чжоу Сянсян — живое тому подтверждение.
— Мэйчжу, вы приехали! Я как раз думала, когда же вы появитесь. Проходите скорее!
— Сянсян, сегодня на тебе прекрасная шпилька из чёрного дерева в виде сливы! Ах да, это моя двоюродная сестра, Чжан Чжэньчжэнь.
После обмена приветствиями Чжоу Сянсян отправила служанку проводить их в сад, а сама осталась встречать гостей.
Служанка, шагая впереди, рассказывала о достопримечательностях сада. Похоже, её специально обучали — Гу Мэйчжу было интересно слушать.
— Когда я приезжала, у ваших главных ворот тоже собралась толпа? — небрежно спросила Чжан Чжэньчжэнь, проводя рукой по перилам галереи.
Служанка, живая и разговорчивая, ответила без смущения:
— У нас в переднем дворе старший господин устроил поэтическое общество. Пригласил множество талантливых юношей сочинять стихи.
— Кто именно пришёл?
— Этого я не знаю… Но точно пришёл сын господина Пань. Служанки говорят, он и ваш старший господин — самые известные таланты в столице.
Гу Мэйчжу заскучала и задумалась. Она мало интересовалась столичной знатью — кроме начальников своей сестры из семей Чжао и Чжан, других аристократов она не знала и знать не хотела.
Но вдруг в голове мелькнул образ Чэн Хэчуаня. Разве он не из дома Маркиза Юниня?
— Дом Маркиза Юниня… — пробормотала она вслух, а потом тут же пожалела об этом. Ведь это поэтический сбор — разве такой повеса явится сюда?
— Господин Чэн из дома Маркиза Юниня? Он как раз во дворе! Госпожа знакома с ним? Он друг нашего старшего господина и часто бывает здесь.
«Что этот повеса здесь делает? Решил приобщиться к культуре и прикинуться ценителем поэзии?» — с нескрываемым презрением подумала Гу Мэйчжу, совершенно не осознавая, что сама, полуграмотная в древней поэзии, пришла на чужой поэтический сбор.
Служанка привела их к белому сливовому рощу. Три девушки осторожно ступали по каменистой тропинке на склоне и вскоре увидели восьмиугольный павильон.
На павильоне висела табличка с надписью «Павильон Скромного Жилища».
Внутри собралось человек семь–восемь девушек. Они сидели вокруг длинного стола и болтали. На столе стояли чернила, бумага, кисти и красная фарфоровая ваза с белыми ветвями сливы — цветы были белоснежны, а аромат — тонок и ненавязчив.
Гу Мэйчжу бегло оглядела собравшихся и с удивлением заметила у перил Чжао Юньнян, холодно смотревшую на неё.
«Как такое возможно?» — подумала она. «Разве это не сбор благородных девиц из учёных семей? Откуда здесь Чжао Юньнян из аристократического рода?»
Гу Мэйчжу с Чжан Чжэньчжэнь сели. Девушка в одежде цвета кораллового румянца, сидевшая рядом, повернулась к ней и спросила:
— Из какой вы семьи? Кажется, я вас раньше не видела.
У неё были тонкие, выразительные брови и глаза. Каждое её движение было грациозным и нежным. Если Чжоу Сянсян напоминала картину «небо после дождя», то эта девушка — алый цветок на ветке корицы.
Одна — спокойная, утончённая, как весенняя вода; другая — яркая, соблазнительная, как летний закат.
Гу Мэйчжу не стеснялась своего происхождения и прямо назвала себя:
— Я недавно приехала в столицу и впервые участвую в таком сборе.
И, улыбнувшись, добавила:
— Меня зовут Гу Мэйчжу.
Услышав это, девушка изменилась в лице. В её глазах исчезло всё тепло, осталась лишь надменная отстранённость.
— Фамилия Пань, имя Пэйлан, — сдержанно представилась она и больше ничего не добавила.
Это было ясным сигналом: дальнейшее общение ей неинтересно.
Она встала, поправила юбку и направилась к другой группе девушек.
Чжан Чжэньчжэнь возмутилась:
— Чем она так гордится? Как будто мы ниже её!
Она совершенно забыла, что сама в маленьком городке смотрела на своих деревенских родственниц точно так же.
Гу Мэйчжу не придала этому значения.
В столице мало чиновников с фамилией Пань. Учитывая, как тепло её приняли, скорее всего, это внучка великого академика Паня.
— Сестра, будь осторожна в словах, — тихо сказала она.
Гу Мэйчжу изначально не хотела идти на этот сбор. Она не умела писать стихи и не собиралась выдавать чужие строки за свои, чтобы казаться талантливой. Слушать «болезни» благородных девиц ей тоже не хотелось.
Но она сдружилась с Чжоу Сянсян и не хотела её обижать. Поэтому, хоть и зная, что её здесь не ждут, всё равно пришла.
http://bllate.org/book/11110/993292
Готово:
