Старая госпожа вызвала вышивальщицу, которая в тот день давала уроки, и служанок, сопровождавших молодую госпожу. Узнав правду, она пришла в ярость: велела третьей госпоже принести извинения Лу Ухэн и строжайше наставлять племянницу.
Так третья ветвь рода Цуй сильно уронила своё достоинство. Третья госпожа жестоко отчитала Ли Маньнян и за глаза злобно ругала Лу Ухэн.
Первый снег зимы незаметно упал на землю. В конце одиннадцатого месяца произошло ещё одно событие — не слишком значительное, но и не совсем пустяковое.
Ли Маньнян ночью в одиночку отправилась в кабинет Цуй Шэнъи, чтобы принести ему суп! Её застала врасплох няня Сун — доверенная служанка Лу Ухэн!
С древних времён в благородных домах мужья, пока жёны беременны, переезжают в кабинет, дабы случайно не навредить будущему наследнику. Цуй Шэнъи был привязан к жене: хотя в кабинете была спальня, он ночевал там лишь время от времени. В тот самый день Ли Маньнян, неизвестно от кого узнав, что он останется в кабинете, сварила для него говяжий суп с даньгуй и пошла отнести. Как раз в это время Лу Ухэн послала няню Сун с куриным бульоном и пельменями с крабовым мясом в качестве полуночного угощения. Цуй Шэнъи как раз вышел из западного кабинета и отсутствовал в комнате.
Ли Маньнян увидела, что в помещении горят благовония, постель расстелена, и поняла, что он скоро вернётся. Она сняла верхнюю одежду и села ждать. Няня Сун вошла с коробкой еды и увидела девушку с подведёнными бровями и накрашенными губами, в одном лишь алом шёлковом жакете, плотно обтягивающем грудь, и широких хлопковых штанах цвета слабого вина, украшенных цветочным узором. Глаза её блестели, полные томного ожидания. Как не испугаться?
— Девушка Ли! Не замужем, а ночью является в спальню мужчины! Что это значит? — тут же закричала няня Сун.
Ли Маньнян в панике уронила чашу с супом.
Няня Сун закричала ещё громче, и вскоре вокруг собрались все окрестные слуги.
Репутация Ли Маньнян была полностью разрушена.
Старая госпожа и главная госпожа были вне себя от гнева. Они вновь отчитали третью госпожу и приказали заточить Ли Маньнян под домашний арест, намереваясь весной выдать её замуж за кого придётся.
Лу Улин была чужой в этом доме и не могла ни расспрашивать, ни лезть в чужие дела. Истину никто не знал. Была ли это ловушка Лу Ухэн, задуманная специально против Ли Маньнян, оставалось загадкой. Однако никто не заставлял Ли Маньнян варить суп и тем более никто не мог заставить её ночью идти в комнату одинокого мужчины и снимать одежду. Поэтому, даже если Лу Ухэн её подтолкнула и поставила людей следить за её провалом, сама Ли Маньнян всё равно получила по заслугам.
Лу Улин обычно не интересовалась интригами гарема и борьбой за расположение мужчины. Но на этот раз решила, что применение небольших уловок против такой особы вполне допустимо.
Зима незаметно прошла, спокойно и безмятежно. Род Цуй ждал весны, чтобы выдать Ли Маньнян замуж за кого-нибудь подходящего. Однако вместо этого весной пришла весть, потрясшая всех.
54. Великий хаос...
Было всего лишь немного больше пятнадцатого числа первого месяца. Хотя весна уже наступила, погода оставалась холодной и пронзительной.
Род Цуй нашёл для Ли Маньнян жениха — сына мелкого землевладельца из деревни. Тот уже получил степень сюйцая, ему было девятнадцать лет, в семье имелось несколько сотен му земли, и внешне он был даже довольно приятен.
Хотя в гневе старая госпожа и говорила, что выдаст Ли Маньнян замуж за кого попало, всё же это была единственная племянница третьей госпожи, и потому решили поступить по-человечески. Даже сама третья госпожа сочла партию удачной.
У Ли Маньнян не было приданого, поэтому выйти замуж за такого человека было для неё уже большим счастьем.
На самом деле, жених согласился лишь из-за влияния рода Цуй. Этот род, просуществовавший тысячи лет, был одним из самых уважаемых аристократических кланов Поднебесной. Многие семьи мечтали породниться с Цуями, хотя настоящая дочь рода никогда бы не вышла замуж за простого землевладельца.
Услышав новость, Ли Маньнян стала устраивать истерики и даже пыталась покончить с собой.
Раньше, хоть и чувствовала себя униженной в доме Цуя, считая себя зависимой и ниже других, она никогда не ссорилась с дочерьми рода. Но появление Лу Улин полностью перевернуло её внутренний мир.
По статусу Лу Улин, хоть и происходила из знатной семьи, теперь была дочерью разорённого чиновника, приговорённого к казни, да ещё и бывшей государственной рабыней, которую мужчины использовали по своему усмотрению. Как она могла сравниться с ней?
Обе пришли в дом Цуя без гроша за душой. Раньше Ли Маньнян была самой низкой в доме, но теперь появилась та, кто стоял ещё ниже.
Однако эта «ниже» имела старшую сестру — управляющую домом, которая обеспечивала её лучшей одеждой и украшениями, постоянно затмевая Ли Маньнян.
А эта самая сестра ещё и отняла у неё возлюбленного!
Как не сойти с ума от такой обиды?
Теперь же всю её жизнь разрушили: её собирались выдать замуж за сына деревенского богача! По словам служанок, даже дочери таких землевладельцев живут хуже, чем горничные в доме Цуя…
К тому же Лу Улин, бывшая государственная рабыня, помилованная императором, выходит замуж за чиновника четвёртого ранга. Пусть даже военного, но сразу после свадьбы получит титул жены чиновника четвёртого ранга. А ей — выходить за простого сюйцая и стать простолюдинкой! При встрече та будет носить официальный титул, а она — ничто…
Как такое терпеть?
Услышав новость, Ли Маньнян бросилась к коленям третьей госпожи и рыдала, умоляя взять её в наложницы к Цуй Шэнъи.
Третья госпожа отругала её и сама заплакала. На самом деле, она не прочь была отдать племянницу в наложницы, но знала строгость домашних правил рода Цуй: наложниц можно брать только после сорока лет и при отсутствии сыновей. Даже третий господин, будучи таким человеком, не осмеливался нарушить это правило и терпеливо ждал своего сорокалетия. Что уж говорить о Цуй Шэнъи — образцовом джентльмене, старшем наследнике главной ветви?
Неужели предложить ей стать служанкой-фавориткой?
А насчёт развода Цуй Шэнъи с женой и женитьбы на Ли Маньнян — это вообще пустая мечта. Когда семья Лу попала в беду, третья госпожа уже пробовала намекнуть главной госпоже, не стоит ли развестись с Лу Ухэн, раз у неё три года нет детей?
Главная госпожа тогда ничего не ответила, но на следующий день главный господин поговорил с третьим господином, который потом жестоко отругал жену, назвав глупой женщиной.
Позже третья госпожа поняла: даже если Цуй Шэнъи развёлся бы, он всё равно не женился бы на безымянной сироте. Зачем ей лезть в это дело и помогать другим?
Пока Ли Маньнян превращала дом в ад, пришла великая весть!
Для большинства людей это стало ударом грома среди ясного неба.
Император перенёс инсульт.
Через несколько дней стало известно, что император больше не пришёл в сознание и лишь поддерживается на грани жизни. Наследный принц начал править от имени отца.
Ещё через несколько дней распространились слухи: Четвёртый принц поднял мятеж, взяв с собой двадцать тысяч солдат Императорской гвардии, чтобы захватить дворец. Однако генерал Вэй из столичной стражи, командуя шестьюдесятью тысячами войск, пришёл на помощь императору и разгромил Четвёртого принца. Тем не менее, Четвёртому принцу удалось бежать вместе с остатками гвардии и несколькими доверенными людьми.
Генерал Вэй был одним из главных сторонников наследного принца и состоял в родстве с материнским родом императрицы. Если бы армия рода Чэн не отправилась в поход, исход борьбы в столице был бы неясен. Армия рода Чэн насчитывала сто тысяч элитных солдат на Западных границах, плюс ещё двести тысяч войск на северо-западе, находившихся под их контролем, и около шестидесяти–семидесяти тысяч новобранцев в лагере под столицей. Из них сорок тысяч ушли на Западные границы под командованием Ло Мусюэ, а остальные были в основном новичками.
Во время краткой схватки между наследным принцем и Четвёртым принцем Первый принц и род Чэн тайно вывели из столицы двадцать–тридцать тысяч солдат армии Чэна, оставив обозы, и ушли в неизвестном направлении.
Фу Дунхоу, правитель области Хэдун и Ци, был ещё одним важным генералом партии наследного принца и располагал более чем ста тысячами солдат. Наследный принц приказал ему преследовать Четвёртого принца и остатки гвардии. Генерал Вэй же должен был настигнуть Первого принца и армию Чэна.
Казалось, Поднебесная вот-вот погрузится в хаос.
Эта весть встревожила даже род Цуй, переживший множество династий и свидетельствовавший немало потрясений.
А к концу второго — началу третьего месяца Четвёртый принц уже благополучно добрался до Южных вассальных земель.
Южные вассальные земли отличались от других регионов: поскольку там постоянно велись войны с местными варварами и соседними южными государствами, пост Главнокомандующего южных войск передавался по наследству и был почти независим от центральной власти. Под его началом находилось более ста тысяч солдат, не подчинявшихся императорскому двору. Нынешний Главнокомандующий был родным дядей Четвёртого принца по матери.
Вскоре Четвёртый принц и Главнокомандующий опубликовали совместный манифест, в котором утверждали, что император был отравлен наследным принцем. Тот, по их словам, был неблагочестив и вероломен, отравил и держал отца в плену, стремясь захватить трон. Их обвинения звучали очень правдоподобно.
Даже сёстрам Лу Улин и Лу Ухэн показалось, что так оно и есть. Ведь за год до того большая часть сторонников наследного принца была устранена, а сам император явно начал сомневаться в сыне и, возможно, собирался отстранить его от престолонаследия. В такой ситуации наследный принц вполне мог пойти на отчаянный шаг.
Наследный принц, конечно, не остался в долгу и тоже выпустил свой манифест. Две стороны обменивались обвинениями, пока наконец в начале четвёртого месяца Четвёртый принц и Главнокомандующий официально не начали Северный поход.
Наследный принц стал мобилизовывать войска со всей страны. Когда северные войска, одержав ряд побед, захватили весь юг Поднебесной, на пути у них оказался Фу Дунхоу Лю Вэньсин, командующий войсками в Хэдуне.
В доме Цуя царило смятение. Именно в это время Ли Маньнян тайно сбежала, и её след простыл.
Лу Ухэн была уже на восьмом месяце беременности, живот её сильно увеличился, и двигаться ей было трудно. Цуй Шэнъи вместе со вторым господином и несколькими двоюродными братьями уехал в загородную усадьбу и поместья, чтобы успокоить арендаторов и подготовиться к смутным временам. Лу Улин переехала к сестре, чтобы за ней ухаживать.
Её сердце было полно тревоги.
Во-первых, из-за надвигающегося хаоса: никто не знал, что ждёт впереди.
Первый принц тоже был не из простых — он не станет мириться с бездействием. Армия рода Чэн пока молчала, но, скорее всего, просто ждала подходящего момента.
Ло Мусюэ был воином — профессия, где голова всегда на волоске от плеч. Раньше, когда он уходил в поход, она не волновалась: западные кампании были обычными стычками — то нападут, то отступят. Погибало немало людей, но не настолько, чтобы это считалось настоящей бедой.
Но борьба за трон — это всё или ничего!
Здесь нет поражений — есть только смерть.
Ранее из Западных границ дважды приходили вести о победах. Она знала, что он в порядке, снова отличился и даже может быть повышен в должности.
Но внезапно мир рухнул.
Вторая причина её тревоги — род Цуй. Когда Цуй Шэнъи и второй господин уезжали, они взяли много повозок. Глубокие следы от колёс ясно указывали, что везли они сокровища. Вероятно, род Цуй уже предвидел надвигающуюся смуту и решил спрятать часть имущества.
Однако зачем так много людей отправлять на это дело? Особенно молодых мужчин.
Она всё боялась, что Цуй Шэнъи и другие не вернутся до тех пор, пока положение не стабилизируется. А ведь сестре оставалось всего месяц–два до родов… Её точно нельзя будет перевозить.
Она надеялась, что её подозрения напрасны, но об этом нельзя было говорить — особенно беременной сестре.
Лу Ухэн страдала от отёков ног и всё меньше хотела двигаться. Лёжа на лежанке, она лениво беседовала с сестрой:
— Сейчас в мире всё больше хаоса. Недавно управляющий домом сказал мне, что цена на рис взлетела до двух тысяч монет за ши, хотя раньше была всего триста. К счастью, в роду Цуй есть правило — хранить запасы зерна на три года… Теперь голодные беженцы уже добрались до Цзинаня. Говорят, южане, захватив юг, вырезали несколько городов… Бедное моё дитя — родится в такое смутное время…
Она погладила живот и тяжело вздохнула.
Лу Улин молчала, и сердце её стало тяжёлым, как камень.
Лу Ухэн, думая, что сестра испугалась, погладила её по руке:
— Не бойся, я рядом. До нас война вряд ли доберётся так скоро…
Лу Улин горько улыбнулась:
— Я не боюсь смерти. Просто больно думать, как страдают люди за стенами этого дома…
На самом деле, она боялась не за себя, а за Лу Ухэн. Если бы сестра не была беременна, они бы вместе встретили любую беду — даже смерть. Но теперь у неё ребёнок… Как допустить, чтобы он родился или только появившись на свет, сразу попал в ад?
А если род Цуй или Цуй Шэнъи бросят её?.. Что тогда будет с сестрой?..
Эти мысли она, конечно, никому не могла высказать.
Лу Ухэн не знала, о чём думает сестра, и тоже вздохнула:
— Да… Все эти борьбы за власть между вельможами оборачиваются страданиями для простых людей.
Она с трудом сосредоточилась и добавила:
— Хотелось бы, чтобы кто-нибудь поскорее одержал победу. Кто бы ни сел на трон — лишь бы война закончилась. Каждый лишний год борьбы превращает Поднебесную в пепелище.
Казалось, её желание услышали: Фу Дунхоу терпел одно поражение за другим, северные войска неудержимо продвигались вперёд и к концу четвёртого месяца захватили даже Цзинань.
От Цзинаня до усадьбы рода Цуй было меньше двухсот ли.
Услышав эту весть, род Цуй немедленно принял решение: женщин и детей отправить в загородную усадьбу, расположенную в горах.
Но Лу Ухэн должна была родить через десять дней. Её никак нельзя было везти по горным дорогам.
http://bllate.org/book/11076/991010
Готово:
