Служанка швырнула свёрток прямо в руки привратника:
— Наша госпожа — Фуцюй из «Цюйюйлоу». Это подарок её старшей сестре, девушке Лу, к церемонии совершеннолетия.
Старый привратник остолбенел. Какой ещё «Цюйюйлоу»? Кто такая эта Фуцюй? Звучит не совсем прилично.
Но служанка уже презрительно скривила губы, поправила причёску и умчалась прочь.
Привратник долго стоял в растерянности, а потом решил всё же отнести свёрток господину, который как раз оказался дома.
Ло Мусюэ в кабинете протирал свой меч — такие дела он никогда не доверял служанкам. Услышав доклад старого привратника, он похолодел лицом, взял свёрток и тут же уловил запах дешёвых духов. Раскрыв его, увидел лишь небольшой отрез розового простого шёлка — дешёвого и ничем не примечательного.
Ло Мусюэ холодно усмехнулся.
Весь Пекин знал: младшая сестра Лу Улин, Лу Ухэ, выступает в «Цюйюйлоу» под именем Фуцюй и стала предметом жарких споров среди знати. Говорили, что второй сын лорда Ло даже выложил целую меру жемчуга, чтобы стать первым её покровителем. Ходили слухи, будто ему по вкусу сразу обе — и мать, и дочь.
«Фуцюй» — именно таково цветочное имя Лу Ухэ.
Раньше Ло Мусюэ был без памяти влюблён в Лу Улин и потратил немало сил, чтобы собрать о ней все возможные сведения. Он хорошо знал семью Лу и понимал, что третья, младшая дочь — девица честолюбивая и не раз подставляла старшей сестре подножки.
Когда Ло Мусюэ впервые узнал подробности семейной жизни Лу, он сразу возненавидел наложницу Цин и её дочь Лу Ухэ. Хотя они и принадлежали к младшей ветви семьи, вели себя вызывающе, постоянно соперничали с законной женой и всячески пытались использовать других в своих целях. К счастью, Лу Улин была умна и никогда не поддавалась на их уловки. В те времена Ло Мусюэ часто возмущался, что она слишком мягкосердечна: вместо того чтобы самой расправиться с ними, ограничивалась лишь самообороной. Это его сильно раздражало.
Лу Ухэ, хоть и одевалась и вела себя с видом благородной девицы, на деле проявляла всю мелочность и подлость наложницы!
Скорее всего, ей просто невыносимо стало от мысли, что она сама пала так низко, а сестра хоть немного устояла. Вот и решила испортить ей важный день — надеялась, что Лу Улин расстроится или даже почувствует вину.
Но даже если бы она действительно хотела сделать подарок, разве можно было отправить на церемонию совершеннолетия такой жалкий отрез шёлка, стоимостью менее трёх лянов серебра?
Если уж она так популярна, разве стала бы пользоваться дешёвыми духами? Очевидно, запах оставлен нарочно — чтобы задеть Лу Улин.
Даже если предположить, что между сёстрами когда-то были тёплые чувства (а на деле их не было), сейчас Лу Улин сама еле держится на плаву. Какой у неё шанс спасти сестру?
Если бы она была настоящей благородной девицей, то, очутившись в подобном месте, предпочла бы скорее умереть, как поступила Лу Улин.
Раз ей плохо — пусть и другим не сладко! Действительно, дочь дешёвой наложницы…
Гнев Ло Мусюэ медленно разгорался. Он несколько раз холодно фыркнул, затем швырнул ткань привратнику:
— Твоё. И помни: ни слова об этом! Если девушка Лин узнает — пеняй на себя!
Привратник торопливо закивал. Получив ткань, он задумался: у него нет дочерей, а жена не может носить такой непристойный цвет. Что с ним делать? Может, удастся обменять в лавке?
Лу Улин так и не узнала о «великом подарке» своей младшей сестры. Отпустив Луаньсюй, она занялась домашними делами, и вскоре стемнело. Один из самых важных дней её жизни прошёл незаметно.
С этого дня она официально стала взрослой женщиной.
Однако после этого события отношения между Лу Улин и Ло Мусюэ заметно потеплели. Они стали чаще общаться: он учил её поэзии и каллиграфии, вместе пили чай, а иногда Лу Улин просила кухню приготовить для Ло Мусюэ особые блюда или изысканные сладости. Постепенно они нашли общий язык.
Слуги в Доме Ло это замечали и уже готовились называть её госпожой Лу.
Тем временем Фаньсы, посланная узнать новости о Фан Вэйду, вернулась с ответом.
Вечером она тихо нашла Лу Улин:
— …Парень простодушный, не сумел подойти близко к господину Фану. Лишь передал записку его слуге и разузнал кое-что: господин Фан собирается осенью сдавать экзамены…
Раньше Фан Вэйду учился в Государственной академии и мог сразу участвовать в провинциальных экзаменах. Но, несмотря на растущую славу, он всегда пренебрегал подобными мирскими делами. Теперь же, после падения рода Фан, как младший, но всё же законнорождённый сын, он обязан встать во главе семьи и восстановить её положение.
Услышав это, Лу Улин тяжело вздохнула. Перед её глазами возник образ юноши в белоснежных одеждах, играющего на улице на цитре и поющего с дерзкой отвагой. Как быстро проходит время… Как жестока судьба…
Ведь вскоре после осенних экзаменов наступит праздник Ваньшоуцзе…
— Достаточно знать об этом, — строго сказала Лу Улин. — Больше не рассылай никого за информацией.
Фаньсы покорно ответила «да», но в душе вздохнула: соседский парень был честен и надёжен, он ждал несколько дней, но ответа так и не получил. Не дошло ли письмо до самого господина Фан?..
За эти дни она убедилась, что господин Ло — человек достойный. Да и госпожа явно расположена к нему. Значит, ей не следует больше вмешиваться.
Но неужели её госпожа станет всего лишь наложницей и будет терпеть унижения?
Тайные встречи
В конце шестого месяца министр финансов Лю Юаньцинь — ключевой чиновник партии Четвёртого принца, занявший пост после прежнего министра, — был обвинён в растрате военных средств Сицзянского гарнизона. Император пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование.
Вскоре под арест попали ещё четверо-пятеро высокопоставленных чиновников, все — из окружения Четвёртого принца.
Это событие вдохновило ранее ослабленную партию наследного принца. А Первый принц, внешне не принимавший участия в интригах, стал пользоваться всё большей популярностью.
Ло Мусюэ изначально хотел лишь слегка уколоть Четвёртого принца. Он передал некоторые улики в руки левого императорского цензора, близкого к наследному принцу, и не ожидал, что дело разрастётся до таких масштабов.
Первый принц был доволен, но всё же вызвал Ло Мусюэ и выразил как одобрение, так и опасения:
— Поскольку всё началось с дел Сицзяна, тебя и род Чэн могут легко втянуть в это. Лучше объяви о болезни и не выходи на службу, пока Четвёртый принц не начнёт искать повод для нападок. Отец уже решил начать военную кампанию на Западе сразу после праздника Ваньшоуцзе, и ты обязательно отправишься туда. Так что используй эти месяцы для отдыха.
Но едва он произнёс эти слова, как император неожиданно назначил Ло Мусюэ заместителем командующего императорской гвардией.
Прежний заместитель был замешан в деле о военных средствах: он был сыном маркиза Циньчуаня, а Лю Юаньцинь — его дядей.
Маркиз Циньчуань, в свою очередь, приходился двоюродным братом великому генералу Чжэньнаню и дядей наложнице Хуэй.
Партия Первого принца срочно собралась на совет.
— Господин Ло хоть и невысокого ранга, давно пользуется доверием Его Величества, которое хвалит его за прямоту и честность. Вероятно, именно поэтому император и назначил его на эту должность, — таково было общее мнение Первого принца и его советников.
— В конце концов, это лишь заместительская должность, без особых полномочий. Пусть Ло Мусюэ исполняет обязанности как обычно, — добавил Чэн Гояй.
Однако Ло Мусюэ понимал: нужно быть особенно осторожным. Четвёртый принц вполне может подстроить какую-нибудь ловушку.
Он твёрдо решил: во время патрулей ни в коем случае не приближаться к внутренним дворцовым покоям и внимательно следить, чтобы в его вещах не оказалось запрещённых предметов или амулетов с колдовством.
Говорили, что наложница Хуэй имеет в дворце повсюду глаза и уши. Подбросить что-нибудь компрометирующее для неё — раз плюнуть.
С этого момента Ло Мусюэ стал очень занят: ему часто приходилось нести службу во дворце.
В Доме Ло слуги, обычно окружавшие господина — Цзиньли, Синъэр и другие, — теперь свободно проводили время.
Цзиньли и раньше любила заглядывать к Лу Улин, а теперь вовсе не отходила от неё, часто приходя поболтать.
Лу Улин не испытывала к ней неприязни. Цзиньли выглядела простовато и, конечно, не могла похвастаться изысканными манерами, но всегда знала меру и не была навязчивой. Кроме того, именно Цзиньли заботливо ухаживала за ней, когда та была ранена. Поэтому Лу Улин не могла отказывать ей в общении.
Более того, разговоры с Цзиньли оказались не такими уж скучными. Та никогда не требовала ничего лишнего и не говорила ничего обидного. Наоборот, рассказывала о вещах, о которых Лу Улин раньше не имела представления: как сеют и убирают урожай, как платят арендную плату за землю, как в деревне единственный кирпичный дом принадлежит старосте, сколько стоят на рынке свинина, баранина, рыба и креветки… Лу Улин, хоть и была горда, не считала всё это «грязью». Напротив, ей всегда было интересно узнавать новое.
Так они постепенно сблизились.
Однажды Цзиньли прибежала к Лу Улин и сказала:
— Девушка Лин, Чжан-повариха сказала, что сегодня на рынке продают траву Ийнань. Пойдёмте посмотрим, не та ли это трава забвения?
Несколько дней назад Цзиньли упомянула эту «траву Ийнань» среди прочих дикорастущих растений. Лу Улин вспомнила, что где-то читала: «трава забвения» имеет именно такое альтернативное название. Она подробно расспросила о внешнем виде растения.
Цзиньли запомнила.
Сегодня Фаньсы сопровождала управляющего закупками тканей и ниток, и Лу Улин осталась свободной. Жизнь в последнее время шла спокойнее, и она немного расслабилась. К тому же на рынок она ещё ни разу не ходила. Поэтому согласилась.
Они переоделись в простую одежду, сняли украшения с волос, взяли немного мелких денег и вышли.
Для Лу Улин это был первый выход в городскую суету.
Улицы кипели жизнью: повсюду сновали люди и экипажи, развевались вывески таверн и лавок. Всё казалось ей удивительным и новым.
Цзиньли сдерживала смех, то объясняя ей, что к чему, то подталкивая вперёд.
Однако, обойдя весь рынок, они так и не нашли траву Ийнань.
Цзиньли указала на узкий переулок:
— Чжан-повариха сказала — там, где красная вывеска. Может, здесь? Быстрее!
Лу Улин, хоть и не выходила раньше из дома, не была глупа. Переулок выглядел слишком уединённым, и она засомневалась, отказываясь заходить. Но Цзиньли оказалась сильнее: лёгкое прикосновение к правому плечу — и половина тела Лу Улин онемела. Цзиньли почти втащила её в переулок.
Лу Улин в ярости прошипела:
— Цзиньли, что ты делаешь? Не заставляй меня звать на помощь!
Цзиньли зажала ей рот и виновато прошептала:
— Госпожа Лу, вас хочет видеть один человек. Не бойтесь, мы хотим вам помочь, а не причинить вреда.
Лу Улин попыталась вырваться, но, взглянув в глаза Цзиньли, увидела в них искренность. Понимая, что бежать не удастся, она решила пока сохранять спокойствие и посмотреть, что будет дальше.
Вскоре за поворотом показался ожидающий их юноша лет пятнадцати–шестнадцати, одетый в роскошные одежды.
На нём был длинный халат из парчи цвета лазурита, из-под воротника выглядывала белоснежная рубашка с вышитыми облаками того же оттенка. На поясе — золотая вышивка с четырёхкоготным драконом, а на боку висел ряд из четырёх–пяти жемчужин величиной с голубиное яйцо, искусно перевитых шёлковыми шнурами. На голове — корона из золотых нитей с инкрустированными жемчужинами, что делало его лицо ещё прекраснее нефрита. В этом тёмном и грязном переулке он сиял, словно жемчужина среди мусора.
Его губы были алыми, зубы — белоснежными, а глаза, полные весеннего света, смотрели приветливо. Однако в улыбке сквозила едва уловимая холодность.
Увидев Лу Улин, он тепло улыбнулся:
— Вторая госпожа Лу, помните меня?
Цзиньли уже отпустила Лу Улин, и та постепенно приходила в себя после онемения. Сдерживая гнев и тревогу, она взглянула на юношу — почудилось знакомое лицо.
Заметив дракона на его поясе, она всё поняла и поклонилась:
— Да хранит вас долгие годы, Ваше Высочество Четвёртый принц.
Четвёртый принц улыбнулся ещё шире:
— Прошло уже пять лет с тех пор, как мы виделись в горах за храмом Хуанцзи. Вы стали настоящей взрослой девушкой.
Лицо Лу Улин покраснело.
История их встречи пять лет назад была далеко не почётной.
http://bllate.org/book/11076/990993
Готово:
