С Ло Мусюэ всё было в порядке: он состоял в близких отношениях с родом Чэн, имел большие заслуги и был известен даже самому императору. После возвращения в столицу, хоть и получил лишь почётную должность без реальных полномочий, всё равно возглавлял подготовку войск — так что ему нечего было опасаться. Но Лю Цзунъу, которому уже перевалило за сорок и который с таким трудом дослужился до генеральского чина, боялся теперь оказаться в запасе.
Ло Мусюэ думал совсем о другом. Он размышлял, что если осенью действительно начнётся война, то времени на то, чтобы провести его с Лу Улин, останется совсем немного. А ведь вокруг полно желающих поживиться чужим добром — значит, до отъезда нужно решить этот вопрос раз и навсегда.
Было бы ещё лучше, если бы она забеременела.
От одной мысли, что у Лу Улин может быть его ребёнок — частью похожий на него, частью — на неё, — сердце Ло Мусюэ снова наполнилось теплом.
Но это было не привычное плотское возбуждение, а нечто гораздо более мягкое: тепло медленно растекалось по груди…
Копыта его коня стучали по каменным плитам мостовой: «тук-тук». Ветер развевал плащ за его спиной и длинные волосы. Его стройное, сильное тело двигалось в полной гармонии с лошадью. Обычно в такие моменты его охватывала безудержная решимость, и он чувствовал, будто способен слиться с самими ветрами и облаками.
Сегодня же его душу словно опутывали невидимые шёлковые нити, постепенно растворяя всю прежнюю отвагу.
— Генерал Ло, позвольте пригласить вас в «Шаньвайлоу» выпить по чарке! — весело подмигнул ему Лю Цзунъюн, явно пытаясь заручиться расположением.
Ло Мусюэ взглянул на него. Хотя особого желания идти у него не было, он всё же согласился. За последние два года он постепенно научился ладить с людьми: умел вежливо отшучиваться, улаживать дела и даже находил общий язык с заносчивыми книжниками. А такой простодушный воин, как Лю Цзунъюн, был ему привычен и не составлял труда.
«Шаньвайлоу» считался одним из лучших ресторанов столицы, куда часто захаживали высокопоставленные чиновники и знать. Лю Цзунъюн, видимо, заранее всё спланировал: он уже заказал отдельную комнату. Когда они уселись, он велел подать восемь или девять изысканных блюд, а затем стал требовать, чтобы слуга привёл девушек для пения.
— Генерал Лю, давайте просто спокойно выпьем между собой, — остановил его Ло Мусюэ. — Эти девицы будут только мешать. Я терпеть не могу подобного.
Лю Цзунъюн многозначительно усмехнулся:
— Ну конечно! У генерала Ло и так прекрасная участь, так что вся эта чернь ему теперь и впрямь неинтересна.
Он подмигнул, явно намекая на Лу Улин.
Ло Мусюэ понял, о ком идёт речь, и ему не понравилось, что его возлюбленную сравнивают с уличными певицами. Его лицо сразу потемнело.
Лю Цзунъюн удивился, но быстро сообразил, в чём дело, и поспешил загладить оплошность:
— Простите меня, грубияна! Госпожа Лу Улин — леди чистейшей души, недостойно даже упоминать её в таком контексте.
Про себя же он презрительно сплюнул: «Чистейшая душа? Её младшая сестра и наложница уже числятся в „Цюйюйлоу“. Говорят, несколько влиятельных господ и молодых повес сейчас соревнуются, кто первым лишит её девственности. Как только цена упадёт через пару месяцев, и я схожу туда — пересплю с дочерью бывшего министра финансов, ага!»
Ло Мусюэ, однако, не бывал в подобных местах и ничего не знал ни о слухах, ни о мыслях собеседника. Услышав искренние извинения, он постепенно смягчился.
В этот момент в дверь тихо постучали. Лю Цзунъюн громко крикнул:
— Входи!
Вошёл слуга в коричневом шёлковом кафтане, поклонился Ло Мусюэ и сказал:
— Его Высочество Четвёртый принц услышал, что генерал Ло здесь, и желает пригласить вас разделить с ним чашу вина.
Атмосфера в комнате мгновенно замерзла. Лицо Ло Мусюэ стало ледяным.
Он неторопливо поправил складки халата, встал — прямой, как меч, крепкий, как сосна — и обратился к слуге:
— Передай Его Высочеству мою благодарность и веди.
Уходя, он холодно взглянул на Лю Цзунъюна.
Тот тут же облился холодным потом. Он сразу понял, что что-то пошло не так. Ведь его лишь подтолкнули завести знакомство с Ло Мусюэ, а банкет за него даже заказали другие. Теперь, похоже, вместо союза он нажил себе врага.
Его использовали как пешку!
И тут же вспомнились слухи о Ло Мусюэ, которые он слышал раньше… Пот лил с него ещё сильнее.
ЧЕТВЁРТЫЙ ПРИНЦ
Ло Мусюэ последовал за слугой из комнаты и поднялся на третий этаж.
На верхнем этаже ресторана находились элитные покои «Тяньцзы», предназначенные для самых важных гостей. Ло Мусюэ никогда раньше здесь не бывал. Для него, простого генерала конницы пятого ранга, принц был фигурой поистине высокой.
Однако он не испытывал ни страха, ни робости. С детства Ло Мусюэ ничему не боялся. За эти годы он прошёл через столько, что другим и не снилось. При дворе он часто встречался с Первым принцем, генералом Чэном и даже несколько раз лично беседовал с императором, который хвалил его: «Храбр, прямодушен и остёр, как лёд и снег».
Для Ло Мусюэ невозмутимость перед лицом перемен была почти врождённой чертой — особенно удивительно для человека столь юного и малограмотного.
Покои «Тяньцзы» действительно поражали великолепием. За последние полгода Ло Мусюэ многому научился и понял: истинная роскошь — не в золоте и блеске, а в таких вещах, как резная дверь перед ним — старинная, неброская, но явно отличающаяся от всего прочего и несомненно дорогая.
Правда, он не мог сказать, из какого дерева она сделана, к какому веку относится или какой узор вырезан на ней.
В этом и заключалось преимущество знатных семей: с детства их окружали предметы искусства, одежда и обычаи, формирующие внутренний вкус. Новичкам же приходилось прилагать сотню усилий, чтобы достичь того же.
Слуга открыл дверь и с поклоном пригласил его войти. Его манеры были учтивы, но в глазах мелькала насмешка.
Ло Мусюэ даже не взглянул на него и уверенно шагнул внутрь.
В комнате сидел красивый юноша лет четырнадцати–пятнадцати в жёлто-золотом облачении из парчи, на голове — корона с девятью драконами и жемчужинами. Его губы были алыми, зубы белоснежными, а взгляд — полон изящества и обаяния. За его спиной стоял суровый стражник лет двадцати пяти с тёмным лицом. Увидев его, Ло Мусюэ на миг прищурился: у стражника были мощные подушечки больших пальцев — явный признак владения особым боевым искусством, а дыхание — ровное и глубокое, что говорило о высоком уровне мастерства как в внутренней, так и во внешней практике.
Юноша, разумеется, был Четвёртым принцем. Его звали Мэн Лочжуй. Старший брат — Мэн Лочжэнь, а наследник престола — Мэн Лочжи.
Увидев входящего Ло Мусюэ, принц широко улыбнулся и любезно произнёс:
— Генерал Ло, не стоит кланяться. Давно слышал, что вы прекрасны и храбры, словно древний Ланьлинский князь. Лочжуй давно восхищается вами.
Хотя принц улыбался и жестом просил не кланяться, он сам не вставал с места, поэтому Ло Мусюэ пришлось выполнить поклон.
Закончив церемонию, он глухо ответил:
— Ваше Высочество слишком милостивы.
Принц указал на резное кресло из пурпурного сандала с инкрустацией из перламутра и собственноручно налил ему вина:
— Сегодня мне посчастливилось встретиться с вами. Прошу, выпейте.
Ло Мусюэ отлично держал себя в вине. Пригубив, он убедился, что напиток не содержит яда или снадобья, и осушил чашу до дна.
— Отлично! — воскликнул принц. — Генерал Ло поистине великодушный человек!
Он тоже выпил свою чашу и добавил:
— У меня к вам просьба. Эта чаша — мой знак уважения.
Ло Мусюэ не ожидал такой прямоты и лишь слегка усмехнулся:
— Ваше Высочество, я не смею принимать от вас слово «просьба».
Улыбка принца не исчезла:
— Истинный джентльмен не отнимает у другого самого дорогого. Но то, о чём я хочу просить, наверняка причинит вам боль. Поэтому сначала я решил ублажить вас хорошим вином и приятной беседой.
Видя, что Ло Мусюэ молчит, он продолжил:
— Слышал, недавно вы приобрели одну государственную рабыню?
Ло Мусюэ спокойно ответил:
— Ваше Высочество занято делами государства. Откуда же вам знать о таких мелочах в моём доме?
Он нарочно употребил слово «домашние дела», чтобы дать понять, что это частное дело, и намекнул, что Лу Улин — не просто рабыня, а его женщина. Однако принц сделал вид, будто не понял:
— Дело в том, что госпожа Лу Улин, вторая дочь бывшего министра финансов, была моей подругой детства. Если бы не несчастье с её семьёй, я бы обязательно на ней женился.
На самом деле все знали: брак между ними был невозможен. Отец Лу Улин, Лу Вэй, был преданным сторонником наследника, и никогда бы не отдал дочь за четвёртого принца. Да и сам император не одобрил бы этого.
Но Мэн Лочжуй спокойно врал, не краснея:
— Мне было четырнадцать, когда я решил, что однажды возьму её в жёны… Сейчас, после всего случившегося, мне больно видеть её страдания. Скажите, как она поживает?
Любой другой на месте Ло Мусюэ давно бы уступил красоту принцу. Но тот спокойно ответил:
— Простите, Ваше Высочество, но вы не знали моих чувств. Я давно восхищаюсь госпожой Лу. Когда её семья пала, её продали на торги, и мне посчастливилось купить её. Я, конечно, грубоват и не слишком нежен с ней… Она хрупка и не выдержала — сейчас лежит в постели.
Мэн Лочжуй не смог скрыть гнева. Его лицо побледнело, глаза наполнились убийственной яростью, и он ударил кулаком по столу, опрокинув чашу.
Но слова Ло Мусюэ звучали правдоподобно.
Кто устоит перед такой красавицей? Особенно молодой воин в расцвете сил? К тому же многие в столице знали, что Ло Мусюэ давно питал чувства к Лу Улин.
Мэн Лочжуй долго готовил эту встречу и понимал, что, скорее всего, Лу Улин уже стала женщиной Ло Мусюэ. Хотя это причиняло ему боль и досаду, он рассуждал так: теперь она всё равно не сможет стать его женой, лишь наложницей без имени и титула. Раз так, то потеря девственности — неизбежность.
Но услышать прямо из уст Ло Мусюэ такие дерзкие, вызывающие «извинения» — будто его самого, самого дорогого, попрали и оскорбили — было невыносимо. Сердце сжималось от боли, ярость клокотала внутри.
Всё это время он следил за Фан Вэйду, а в итоге победу одержал какой-то никому не известный воин!
С трудом сдержав гнев, принц процедил:
— Отдайте её мне. Я заберу и позабочусь о ней. То, что уже случилось, не исправить. Я не стану вас за это винить.
Ло Мусюэ усмехнулся:
— Ваше Высочество сами сказали: истинный джентльмен не отнимает у другого самого дорогого. А вдруг Лу Улин уже носит моего ребёнка? Разве я могу отказаться от собственного дитя? Да и…
Он лёгким движением коснулся рукояти меча у пояса, и тот издал звонкий звук:
— Я всего лишь генерал конницы пятого ранга, но даже я не стану отдавать свою женщину ради спокойной жизни и карьеры!
Голос его звенел, как металл, и он стоял, готовый обнажить клинок при малейшем поводе.
— Наглец! — выкрикнул стражник принца, выступая вперёд и выхватывая меч. — Его Высочество с вами вежливы, а вы позволяете себе такие вольности! Не хочешь добром — получишь силой!
Принц немного успокоился и махнул рукой, велев стражнику отступить. Затем холодно усмехнулся:
— Ло Мусюэ, я знаю, на кого ты надеешься, раз не считаешь меня за человека! Но послушай: раз уж я чего-то хочу, Лу Улин будет моей. Ты готов пожертвовать ради женщины своей карьерой и жизнью? Упрямься! Посмотрим, сумеет ли твой покровитель тебя защитить!
Ло Мусюэ лишь улыбнулся:
— Ваше Высочество, я верен государю и служу стране. У меня нет никаких покровителей… Я не гонюсь за славой и не дорожу жизнью. Но раз вы так близки с госпожой Лу, то должны знать её характер. Согласится ли она жить с двумя мужчинами? Может, лучше спросите её саму — захочет ли она уйти с вами?
Эти слова, как игла, прокололи надутый пузырь гнева принца. Ярость медленно ушла, оставив лишь тоску и боль.
Мэн Лочжуй опустил голову, помолчал, затем поднял глаза и улыбнулся — но улыбка была холодной, как лезвие меча:
— Я сам у неё спрошу… Ло Мусюэ, береги себя.
Ло Мусюэ поклонился:
— Прощайте, Ваше Высочество.
Он развернулся и вышел, шагая уверенно и свободно, прямой, как сосна.
Принц наблюдал из окна, как он покидает «Шаньвайлоу» — ни единой тени сомнения в походке, как стрела, взлетел на коня, и весь его облик напоминал меч, который, раз вынут из ножен, назад не возвращается…
Мэн Лочжуй в ярости впился ногтями в деревянную раму окна.
В его прекрасных глазах плясал холодный огонь.
Стражник замялся и тихо спросил:
— Ваше Высочество… приказать тайно забрать госпожу Лу из его дома?
Мэн Лочжуй покачал головой:
— Первый ход упущен. Пока великие дела не завершены, нельзя тратить силы на такие пустяки. Сейчас не время думать, будет ли она жить или умирать.
http://bllate.org/book/11076/990978
Готово:
