Иногда он и впрямь не мог понять: как можно обладать кулинарными талантами, от которых так больно на душе, и при этом выглядеть такой невозмутимо уверенной в себе?
Будто она, чёрт возьми, сама богиня кухни нового поколения. Непостижимо.
Чжан Сюй закрыл ноутбук, поднялся с кресла, потер пальцами переносицу и вышел из кабинета.
Пока ещё не ощущалось удушающего запаха еды, но особых надежд он не питал — просто лениво спустился по лестнице, завернул в ванную и тщательно вымыл руки.
Дома Чжан Сюй предпочитал носить свободную, удобную одежду. Его фигура была хрупкой, а мешковатые вещи создавали иллюзию большей плотности.
На умывальнике уже не осталось настоя трав. Когда няни Цюй нет дома, погода стоит прекрасная — без дождей, без сырости — и пальцы его не болят.
Он подумал о сентябре этого года и опустил ресницы, скрывая миндалевидные глаза.
Станет ли Тигр в этом сентябре ещё свирепее?
Я не знаю.
Единственное, что я могу сделать, — становиться всё жесточе, настолько жестоким, чтобы суметь сразиться с царём зверей.
Дин Кэ всё ещё находится под арестом на территории США, но рано или поздно его оправдают.
Тактику нужно менять. Жаль только, что неизвестно, как обстоят дела у дяди Хорода.
— Ты там моешься или принимаешь ванну? — раздался за дверью звонкий голос, вырвав Чжан Сюя из задумчивости перед зеркалом.
Он выключил воду, высушил руки и открыл дверь.
— Заказал ли ты обед из ресторана? — спросил он официально и вежливо, но совершенно беспощадно.
Жао Шу как раз развязывала фартук и, услышав вопрос, возмущённо парировала:
— Почему ты сразу решил, что мы будем заказывать доставку? Не можешь хотя бы раз поверить мне? Вдруг на этот раз мой обед окажется съедобным?
— О, «кулинарный гений мирового уровня», — уголки губ Чжан Сюя приподнялись, — надеюсь, ты помнишь: я уже доверял тебе двадцать один раз.
— … — Жао Шу быстро прикинула в уме и прокляла про себя: и правда!
Но она всё равно упрямо заявила:
— Ну и что? Поверь мне ещё разочек! От этого ведь ничего не случится! Да и обед-то я уже приготовила…
Чжан Сюй несколько секунд молча смотрел на неё, потом прошёл мимо и направился в столовую.
Жао Шу повесила фартук на напольную вешалку в коридоре и тревожно последовала за ним.
— Есть борщ! — сказала она по дороге. — Тот самый, что ты недавно заказывал в китайском ресторане.
Он по-прежнему молчал, лишь взглянул на блюда на столе и сел за стул.
Перед ним стоял горшок ярко-красного борща с почти незаметной жировой плёнкой сверху.
Расправив салфетку, Чжан Сюй снова поднял на неё взгляд:
— Не собираешься мне наливать?
— … — Ладно, ваше величество.
Жао Шу мысленно вздохнула и послушно взяла тарелку, чтобы налить ему суп.
Она помнила его странную привычку с борщом: вылавливать кусочки помидоров, остужать их и только потом есть.
— В какой стране ты вообще вырос? — спросила она, зачерпывая суп.
— В Норвегии, — ответил он спокойно.
— Ага, значит, — она положила ему много помидоров, — иногда ты говоришь по-норвежски? Неудивительно, что я тебя не понимаю.
Чжан Сюй слегка улыбнулся:
— Мой китайский тоже вполне приличный.
— Да, но… — она поставила тарелку перед ним, — мне кажется, у тебя почти нет друзей-китайцев?
Он тихо «хм»нул:
— В будущем, наверное, будет немало китайских друзей.
— Ага… — протянула Жао Шу.
Она смотрела, как его белые длинные пальцы берут ложку, как он опускает глаза и аккуратно выбирает помидоры.
— А я… — тихо спросила она, — я вхожу в их число?
— А? — Чжан Сюй не поднял головы, продолжая заниматься помидорами.
— Я спрашиваю… — Жао Шу прочистила горло и сжала пальцы, — стану ли я… твоим другом?
Он всё ещё не смотрел на неё, лишь с лёгкой усмешкой произнёс:
— Ты же сама сказала, что ты моя няня.
— …
Жао Шу моргнула и в конце концов улыбнулась:
— Ну… если захочешь изменить мне должность, я не против…
В её ладонях выступил пот. Впервые она испытывала это чувство — напряжённое ожидание принадлежности.
Чжан Сюй закончил выбирать помидоры, положил ложку и повернулся к ней лицом.
— Сменить должность?
Когда он приподнимал брови, с ним было невозможно шутить.
Но Жао Шу всё равно решилась и кивнула:
— Ведь сначала ты не признавал за мной даже статус няни! Так почему бы сейчас не подумать о том, чтобы назначить мне…
— Бамбуковый росток, — перебил её Чжан Сюй.
— Что? — Она растерялась.
— С этого момента ты — мой бамбуковый росток.
— … — Жао Шу напрягла все извилины, сморщившись. — Но это… звучит ужасно глупо.
— Мне кажется, очень даже ничего, — он снова опустил глаза и взял вилку, чтобы есть остывшие помидоры.
— Дело в префиксе, — добавил он.
Префикс…
«Мой бамбуковый росток». Префикс — «мой».
Жао Шу сжала край своей одежды.
«Семья» — слово, способное воскресить мёртвого и наполнить сердце надеждой.
1
— Что ты положила сюда? — спросил он.
— А? — Жао Шу вернулась из задумчивости. — Что именно? Ты про суп?
— Я имею в виду помидоры в борще.
— А, это! — Она загадочно улыбнулась. — Не думаю, что скажу тебе.
— … — Чжан Сюй положил вилку и молча уставился на неё.
— Смотри хоть до скончания века — всё равно не скажу! — Жао Шу рассмеялась и начала наливать себе борщ, избегая помидоров.
Когда она подняла голову, он всё ещё смотрел на неё.
— Да ладно тебе! Разве ты не знаешь, что так смотреть на людей страшно? Я ведь тебе ничего не должна!
Чжан Сюй высокомерно усмехнулся:
— Я похож на коллектора?
— Ещё какой! Прямо как будто я должна тебе миллиард!
Он отвёл взгляд и повторил свой вопрос:
— Что положила?
Жао Шу сделала глоток супа и радостно улыбнулась:
— Вкусно, правда? Неужели ты чувствуешь, как мои кулинарные навыки резко улучшились? Может, даже хочется поддержать мою карьеру в мире гастрономии? Признайся скорее, и тогда я тебе всё расскажу!
— …
Чёрт… Чжан Сюю хотелось просто стукнуть эту бамбуковую ростку по голове.
Он опустил веки и медленно размешивал борщ без помидоров, спокойно произнеся:
— Да.
— Ух ты! — сразу же подхватила Жао Шу. — Получила одобрение самого Чжан Сюя! Это точно значит, что теперь я могу свободно хозяйничать на кухне? Ведь Чжан Сюй никогда никого не хвалит! Значит, помидоры действительно потрясающие, и я…
— Подавить свою самодовольность — это не смертельно, — с трудом сдерживая желание стукнуть её по голове, процедил он сквозь зубы.
Жао Шу смеялась до боли в животе:
— А кто виноват, что ты всегда такой скупой на комплименты?
Он фыркнул:
— Я пока не увидел в тебе ничего достойного похвалы.
Она зажала уши и капризно заявила:
— Хватит! Больше не слушаю! Я и так знаю, что ты притворяешься! Весь мир знает, что ты притворяешься!
— …
Чжан Сюй снова несколько секунд смотрел на неё.
Каждый раз он давал ей шанс сбежать. И каждый раз она оставалась.
— Ладно, — сказал он и встал из-за стола, направляясь к ней.
Жао Шу видела, как его тонкие губы шевельнулись, но, по-прежнему закрыв уши, весело улыбалась:
— Что? Я ничего не слышу!
Чжан Сюй сжал губы. «Глупышка, — подумал он про себя, — эти слова и не для тебя были».
Он подошёл к её стулу и небрежно сел на край стола, вытянув длинные ноги и легко упираясь носком в пол.
— Ты здесь чего сидишь? — наконец опустила руки Жао Шу и недоумённо посмотрела на него.
Он не ответил, лишь поднял левую руку и провёл белыми длинными пальцами по её щеке.
— Эй, ты… — Жао Шу испугалась такого неожиданного жеста, и ложка выпала у неё из рук.
Чжан Сюй по-прежнему молчал, лишь слегка провёл пальцем по её скуле.
Нежность. Интимность. Воздух накалялся.
Он наклонился ближе, его черты лица стали чёткими и холодными.
Он отвёл прядь её коротких волос за ухо и медленно провёл пальцем по контуру бровей и глаз.
Жао Шу почувствовала, как дыхание сбилось, и откинулась назад, прижавшись спиной к спинке стула.
А он всё молчал, лишь его миндалевидные глаза отражали её лицо.
Молчаливый взгляд. Он приближался всё ближе и ближе.
— Я человек, который притворяется? — с лёгкой улыбкой спросил он, слегка коснувшись её кончика носа. — Тебе нравятся такие люди?
— …
Он прижал свой нос к её носу, их дыхание переплелось — горячее и напряжённое.
Он обхватил её лицо ладонями и прищурился:
— Люди, которые притворяются, обычно нехорошие? Ты хочешь дружить с таким?
Жао Шу не успела сообразить и тихо прошептала:
— Хочу…
Чжан Сюй улыбнулся, отпустил её и выпрямился.
— Жао Бамбуковый Росток, твои слабые места слишком легко раскрыть.
— … — Она похлопала себя по щекам и выдохнула. — Какие у меня слабые места?
Он усмехнулся:
— Сейчас не скажу.
— Значит, ты просто врал! — фыркнула Жао Шу. — Нельзя говорить половину фразы! Кто это вообще учил?
— Я, — спокойно признался он и приподнял бровь. — Но это не значит, что я обязан следовать собственным правилам.
— … — Она предпочла молча истекать кровью.
— Скажи мне секрет помидоров.
Чжан Сюй всегда был настойчив в своих целях.
Как бы ни уводили разговор в сторону, он одним предложением возвращал всё к исходной точке.
Жао Шу уже готова была поддаться его давлению и рассказать о секрете борща, но в этот момент раздался звонок в дверь.
— Ой, кто это в такое время?.. — Она посмотрела на него с тревогой.
По её представлениям, мир Чжан Сюя был полон опасностей, и, казалось, никто вокруг не заслуживал его доверия. Поэтому звонок в дверь вызвал у неё панику.
А Чжан Сюй лишь вытер руки салфеткой и направился к выходу.
— Я сам открою, — сказал он.
Отныне все трудные ситуации в жизни, вся неопределённая опасность, все дилеммы — пусть остаются на мне.
Потому что в Чжан Сюе нет слабостей Жао Шу.
Эта роковая уязвимость — одновременно и то, что связывает его с человеческим миром.
11 июля 2016 года, полдень.
Ребёнок, не знающий дороги, шёл открывать дверь, удаляясь от ребёнка босиком, всё ближе и ближе к чудовищу за порогом.
Он вытирал пальцы салфеткой и улыбался так, что сам не мог разгадать эту улыбку.
«Бедняжка, не бойся», — беззвучно прошептал он.
«Иди со мной по этому миру. Твоя задача — быть доброй и мягкой. Только доброй и мягкой — и всё».
«У меня же полно жестокости и холода, чтобы защитить тебя от злобы всего мира».
2
Пока он разговаривал с тем, кто стоял за дверью, Жао Шу убрала со стола — аппетит пропал.
Как только он закрыл дверь, она тут же подбежала:
— Кто это был?
— А? — Он бросил ей салфетку. — Никто особенный.
— Ага… А…
— Завтра летим в Нью-Йорк. Возможно, пробудем там некоторое время, — сказал он, направляясь к барной стойке.
Жао Шу уже решила, что он больше ничего не добавит, но тут он уточнил:
— Тебе нужно посоветоваться с родными?
— С родными? — Она нахмурилась и пошла за ним. — Зачем мне советоваться с родными?.. А! Поняла!
Чжан Сюй наливал себе воды и не обращал на неё внимания, пока она сама не сообразила.
— Ты хочешь взять меня с собой? — наконец дошло до неё.
— Ты вообще понимаешь, что значит «личная няня»? — повернулся он, держа в руке прозрачный пятигранник. — Даже не знаешь, что надо сопровождать работодателя? Не читала договор до конца?
http://bllate.org/book/11073/990743
Готово:
