Лю Сян перелистнул страницу в книге и рассеянно произнёс:
— Посетитель объяснил, зачем явился? Неужто опять кто-то за должностью пожаловал? В этом году Верховный Император вмешался в столичные экзамены, и мне больше не с руки извлекать из этого выгоду. Если так — пошли его восвояси.
Старый управляющий кивнул и добродушно улыбнулся:
— Тогда старый слуга сам схожу. Говорят, юноша красивее самой барышни Лю.
Лицо Лю Сяна мгновенно изменилось. Он резко вскочил с кресла:
— Как ты сказал — как зовут того человека?
— Цзюньно? — недоумевал управляющий. — Господин его знает?
Цзюньно — ведь это литературное имя Лань Цинмо! Что он здесь делает?
Лю Сян поспешно обошёл письменный стол и направился к выходу:
— Как будто я не знаю Верховного Императора!
Управляющий на миг замер в изумлении:
— Разве Верховный Император не Лань Цин…
Лю Сян строго взглянул на него:
— Как ты смеешь называть имя Верховного Императора! У тебя голова одна или их сразу несколько, чтобы отрубить?
Управляющий тут же замолчал — он действительно проговорился.
— Созови всех в доме к приёму Его Величества, — распорядился Лю Сян, спеша к двери. — И велю всем держать язык за зубами.
— Слушаюсь, господин министр, — ответил управляющий и отправился выполнять приказ.
По пути Лю Сян размышлял: «Почему Лань Цинмо внезапно явился в мою резиденцию? И ещё в этом году вмешался в столичные экзамены… Неужели он что-то выяснил?» Чем дальше он думал, тем мрачнее становилось его лицо.
Хотя Лань Цинмо уже давно отстранился от дел, чтобы не вызывать подозрений Лань Чэ, если бы он всё же обнаружил хоть намёк на правду, то, зная его характер, ни за что бы не остался в стороне. А это погубит все планы Повелителя!
— Старый слуга опоздал со встречей Его Величества, прошу простить меня, — Лю Сян поспешил к воротам и поклонился Лань Цинмо.
Привратник только сейчас осознала, что перед ней тот самый легендарный Верховный Император, чья красота превосходит даже её госпожу, и поспешно опустилась на колени, заикаясь:
— Раба… раба кланяется… Верховному Императору.
Лань Цинмо нахмурился и поднял руку:
— Вставайте. Неведение не вина. К тому же я сам пришёл без приглашения и нарушил этикет первым.
— Благодарю за милость Верховного Императора, — Лю Сян поднялся и пригласил: — Прошу войти, Ваше Величество.
Лань Цинмо едва заметно кивнул и первым шагнул внутрь.
Лю Сян отступил на полшага и последовал за ним в резиденцию.
— Супруга… дочь… слуга… — едва они вошли в главный зал, вся семья во главе с госпожой Ло склонилась перед ним в глубоком поклоне.
Лань Цинмо поднял руку:
— Не нужно церемоний. Вставайте.
Когда все поднялись и расступились, Лю Сян указал дорогу:
— Прошу внутрь, Ваше Величество.
Лань Цинмо кивнул и вошёл в зал. Все члены семьи последовали за ним и выстроились в ожидании.
Слухи гласили, что Владыка — могучий воин, способный одолеть тысячу врагов. Лю Жумэй представляла его огромным, грубым мужчиной, но никак не ожидала увидеть столь прекрасного юношу, да ещё и частого гостя борделя «Байхуа». Она была потрясена, но внешне сохраняла спокойствие и послушно отошла в самый конец ряда.
Лю Жуянь же сегодня неожиданно не стояла рядом с матерью на видном месте, а выбрала место рядом с Лю Жумэй. Её чувства были противоречивы: ведь совсем недавно этот человек отверг её!
Лань Цинмо не знал, с чего начать. Лю Сян тревожно молчал. Остальные, видя молчание министра, тоже не смели и дышать громко. В зале воцарилась гробовая тишина.
Лань Цинмо считал абсурдной мысль, что жизнь одного человека зависит от настроения другого. Но причины болезни Су Вань так и не нашли.
Если бы кто-то убил человека у него прямо под носом, пусть другие называют его самонадеянным или высокомерным — он смело утверждал: в нынешнем мире никто не способен на такое, разве что не человек!
Лань Цинмо никогда не верил в духов и богов, но вспомнив слова Су Вань, всё же пришёл сюда. Даже если шанс ничтожен — надо попробовать! Задумавшись, он невольно уставился в сторону Лю Сяна.
Тот же решил, что Верховный Император уже раскрыл его преступления и теперь решает, как наказать. Лицо его побледнело: ведь за такие деяния казнят девять родов!
Очнувшись, Лань Цинмо понял, что слишком долго смотрел на министра, и кашлянул:
— Министр Лю, я…
Лю Сян тут же рухнул на колени:
— Старый слуга виновен! Он достоин смерти! Прошу лишь пощадить жену и детей — они ни о чём не знали!
Лань Цинмо удивлённо приподнял бровь.
Все домочадцы, не понимая, в чём провинился глава семьи, тоже упали ниц:
— Простите нас, Верховный Император!
— Министр, — спросил Лань Цинмо, опускаясь в кресло и взглянув на него с лёгкой насмешкой, — в чём именно твоя вина, за которую следует умереть?
Лю Сян побледнел ещё сильнее. Он знал: Лань Цинмо — не тот юнец Лань Чэ, которому можно что-то скрыть. Хотя Верховный Император давно отошёл от дел, среди старых чиновников его авторитет по-прежнему велик.
Нельзя забывать, что в молодости Лань Цинмо был беспощаден: стоило ему взойти на трон — и пошли чередой казни, конфискации имущества, реки крови. Именно поэтому один лишь взгляд заставил Лю Сяна потерять самообладание и признаться без допроса.
— Министр… — Лань Цинмо холодно усмехнулся, взял чашку чая и сделал глоток. — Ну же, говори. Почему замолчал?
Тело Лю Сяна задрожало. Он собрал всю волю в кулак:
— Старый слуга… виновен в получении взяток. Он достоин смерти.
Лань Цинмо взглянул на него, потом на Лю Жуянь, стоявшую в конце ряда, задумался на миг, поставил чашку и встал:
— Я пришёл сегодня не для того, чтобы карать. Раз я отрёкся от престола, больше не вмешиваюсь в дела двора. Признайся во всём Чэ.
Не обращая внимания на оцепеневших людей, он подошёл к Лю Жуянь:
— Госпожа Лю, не составите ли вы Цзюньно компанию на прогулке?
Лю Жуянь удивлённо подняла глаза.
Лань Цинмо наклонился, стараясь говорить мягко.
Она машинально кивнула.
Получив согласие, Лань Цинмо выпрямился и вышел.
Лю Жуянь поспешила за ним.
Лю Жумэй бросила на них взгляд, и её лицо исказилось. Ногти впились в ладонь. «Я не позволю тебе добиться своего! Ни за что!»
Они шли по цветущему саду молча, один за другим.
Наконец Лю Жуянь не выдержала и тихо спросила:
— Владыка, зачем вы позвали меня?
Лань Цинмо остановился и повернулся к ней. Хотел сказать «Я люблю тебя», но слова застряли в горле. Вместо этого он произнёс:
— Госпожа Лю, Цзюньно пришёл извиниться. Ранее он был груб с вами.
Лю Жуянь удивлённо подняла глаза:
— За что извиняетесь, Владыка?
Лань Цинмо помолчал, затем посмотрел на неё искренне:
— За неискренность. Мне не то чтобы не нравитесь вы… Просто я не привык общаться с женщинами, поэтому и сказал тогда те слова. Прошу простить мою неучтивость.
Лю Жуянь просияла:
— Правда? Владыка… вы испытываете ко мне чувства?
Лань Цинмо уклонился от ответа:
— Вань тоже вас очень любит. Из-за вас она со мной поссорилась и даже в обморок упала.
Он не соврал — всё это было правдой.
Лю Жуянь не знала всей подоплёки, но удивилась:
— Неужели она так обо мне заботится? Даже ссорится с Владыкой из-за меня…
Она почувствовала симпатию к Су Вань и решила, что ошиблась в ней:
— А как она сейчас? Поправилась?
Лань Цинмо нахмурился:
— Думаю, уже лучше.
Дальше разговор шёл легко и приятно — по крайней мере, Лю Жуянь всё время улыбалась. Лишь появление гонца из борделя «Байхуа» прервало беседу, и Лань Цинмо вежливо распрощался.
Лю Жуянь, всё ещё глупо улыбаясь, вернулась в свои покои — и тут же её вызвал отец.
— Что хотел от тебя Владыка?
Лю Жуянь покраснела ещё сильнее и застенчиво ответила:
— Владыка… сказал, что любит меня.
Лицо Лю Сяна исказилось. Он не верил, что Лань Цинмо явился ради чувств к дочери. Подозрения разрослись: «Он явно что-то вынюхивает! Использует мою дочь, чтобы добраться до меня!»
Он сердито крикнул:
— Замолчи! Несёшь чепуху!
Затем громко приказал слугам:
— Отведите старшую дочь под замок! Пока я не разрешу — ни шагу из комнаты!
Лю Жуянь сначала растерялась от окрика, потом закричала:
— Отец! Я говорю правду! Владыка сказал, что любит меня! Как вы можете так со мной поступить?
Лю Сян посинел от ярости. Теперь он был уверен: дочь околдована и ничего не видит. Он ещё решительнее вознамерился не допустить их встреч.
Лю Жумэй как раз несла свежеприготовленный суп из лотосовых листьев к отцовскому кабинету и стала свидетельницей этой сцены. Инстинктивно она спряталась за колонну.
Увидев, как уводят Лю Жуянь, она презрительно усмехнулась. Но едва собралась выйти — как увидела, что управляющий ведёт к кабинету мужчину в чёрном, с маской на лице. Она снова юркнула за колонну.
Управляющий провёл незнакомца внутрь и вышел, плотно закрыв дверь:
— Все прочь из двора! Никто не должен приближаться! За нарушение — бить палками до смерти!
— Есть! — хором ответили слуги и последовали за ним.
Лю Жумэй нахмурилась, глядя им вслед. Помедлив мгновение, она осторожно подкралась к двери кабинета и приложила ухо.
Услышав разговор внутри, Лю Жумэй широко раскрыла глаза от ужаса. Она инстинктивно отпрянула, чуть не уронив поднос. Лицо её побледнело, но, убедившись, что её не заметили, она перевела дух и снова приблизилась к двери.
«Богатство рождается в риске! Если хочу стать выше всех — нельзя упускать такой шанс!»
Разговор вскоре закончился — очевидно, участники понимали серьёзность ситуации и не желали затягивать. Послышались шаги.
Лю Жумэй поняла: встреча окончена, и поспешно спряталась за колонну.
Дверь скрипнула, чёрный незнакомец вышел и закрыл её за собой.
Лю Жумэй затаила дыхание, прижав ладонь ко рту, пока он не скрылся из виду. Только тогда она облегчённо выдохнула.
Убедившись, что вокруг никого нет, она бросилась прочь по аллее. «Если задержусь — меня точно заметят! А в моём положении меня просто убьют!»
«Нет! Я не хочу умирать! Я хочу жить — и жить лучше всех!»
Когда Лань Цинмо вернулся, Су Вань уже пришла в себя. Но теперь она словно изменилась — по крайней мере, по отношению к нему!
Например, когда он всего лишь спросил: «Как ты себя чувствуешь? Может, вызвать лекаря?» — она холодно ответила:
— Благодарю за заботу, господин Цзюнь, но мои дела не требуют вашего вмешательства.
В зале повисла неловкая тишина. Юнь Жо сердито взглянула на Су Вань:
— Вань, ты ведёшь себя неправильно! Ты не знаешь, как переживал за тебя Цзюньно, пока ты была без сознания! Это он спас тебе жизнь! Так вот ты благодарить спасителя?
http://bllate.org/book/11072/990672
Готово:
