Су Вань не стала возражать, лишь холодно произнесла:
— Правда? Тогда уж и впрямь благодарю.
Лань Цинмо нахмурился, услышав её саркастический тон. Убедившись, что с ней всё в порядке, он развернулся и вышел.
Люди из борделя «Байхуа» беспомощно переглянулись: опять неведомо что стряслось с Су Вань. Наказав ей хорошенько отдохнуть, они последовали за Лань Цинмо. Этот переполох длился с самого утра до вечера, и все порядком вымотались!
Су Вань проводила их взглядом, успокоилась и уставилась в потолок над кроватью.
Система: Как бы то ни было, именно он вернул тебе жизнь. Разве так поступают?
Су Вань очнулась от голоса Системы и пояснила:
— Я не злюсь на него. Просто хочу, чтобы он держался от меня подальше! Ты права: надёжнее полагаться только на себя. Поэтому я стану самодостаточной! Боюсь, как бы лень вновь не одолела — тогда я снова начну зависеть от него и в третий раз погублю себя!
Система: Ну-ну, отлично. Человек, побывавший на том свете, действительно меняется. На этот раз ты выжила лишь благодаря ошибке в системе: при завершении работы произошёл повторный запуск из-за выполнения задания. Но техники уже исправляют баг. Так что надеяться на удачу впредь не стоит!
Су Вань: Да, понимаю. Но хочу поправить тебя по одному пункту!
Система: Какому?
Су Вань: Я умирала не один раз, а дважды!
Система: …
«Бывает первый и второй раз, но третьего и четвёртого быть не должно!» — мысленно поклялась Су Вань. Отныне она будет прилежной и трудолюбивой!
Ради того, чтобы жить!
* * *
В роскошном императорском кабинете дворца Ланьлин Лань Чэ пристально смотрел на карту владений, висевшую на стене, и молча сжимал тонкие губы.
— Подданный Ин Сань явился по повелению.
Лань Чэ мельком блеснул глазами, потом глухо произнёс:
— Войди.
Ин Сань распахнул дверь и вошёл, почтительно кланяясь спине императора:
— Подданный приветствует Ваше Величество.
Лань Чэ помолчал немного, затем еле слышно проговорил:
— Говорят, дядя побывал в резиденции правого канцлера!
Это был вопрос, сформулированный как утверждение.
Так как император не велел вставать, Ин Сань остался на коленях. То, что Лань Чэ узнал о визите Лань Цинмо к Лю Сяну, его нисколько не удивило. Он просто честно ответил на неявный вопрос:
— Да, Ваше Величество, это так.
Лань Чэ обернулся, сделал пару шагов вперёд и, стоя на возвышении, сверху вниз уставился на Ин Саня. Прищурившись, будто между делом, спросил:
— О-о… А зачем же дядя туда отправился? О чём они беседовали?
— Верховный Император пришёл навестить госпожу Лю. Они немного побеседовали на изящные темы, после чего он вернулся в «Байхуа», — ответил Ин Сань, не поднимая головы. Он прекрасно понимал, чего хочет император, но делать вид, будто ничего не знает, было единственно возможным выходом.
Лань Чэ фыркнул:
— Ты сам-то веришь в эту чушь? Неужели дядя специально отправился болтать с какой-то женщиной?
Он-то верил. Просто эта женщина была не простой! Верховный Император лично избил их всех и строго-настрого запретил упоминать при Лань Чэ хоть слово об этой девушке из борделя. Поэтому сейчас он не смел — точнее, не имел права — говорить об этом!
Лань Чэ пристально посмотрел на молчавшего Ин Саня и холодно бросил:
— Не забывай, кто ваш настоящий господин!
Тело Ин Саня напряглось:
— Подданный не смеет забыть. Верховный Император действительно навещал госпожу Лю.
Лань Чэ бросил на него ледяной взгляд. Похоже, эти теневые стражи окончательно вышли из-под контроля.
— Убирайся!
Ин Сань поклонился и вышел.
— Разузнай обо всём, что касается канцлера Лю. Не верю я, будто дядя просто пришёл поболтать с женщиной! — Лань Чэ смотрел, как фигура Ин Саня исчезает за дверью, затем подошёл к окну, устремил взор вдаль и, сжав кулаки, тихо приказал.
Из тени вышел Ин И и безмолвно ответил:
— Слушаюсь!
После чего стремительно скрылся за пределами дворца.
Едва выйдя за ворота, Ин И заметил под большим деревом Ин Саня, одетого точно так же, во всё чёрное. Нахмурившись, он подошёл ближе.
— Ты меня ждал! — утвердительно сказал Ин И.
Ин Сань слегка кивнул:
— Знал, что император пошлёт тебя расследовать дело. Слушай, Владыка никогда не причинит вреда императору и не питает интереса к трону. Иначе зачем бы он вообще передал тебе власть?
Ин Сань говорил с непривычной горячностью.
Ин И лишь мельком взглянул на него. С детства их учили быть бездушными и бесчувственными, но почему эти несколько товарищей так упрямо защищают того человека, даже рискуя ослушаться своего господина? Он не понимал этого и не хотел понимать, поэтому бесстрастно оборвал:
— Какое это имеет значение? Мы — тени. Нам следует слушаться только своего господина! Запомни это, иначе вам всем недолго осталось!
С этими словами он развернулся и ушёл.
Ин Сань смотрел ему вслед, хмурясь. Он всё понимал! Если так пойдёт и дальше, император их не пощадит. Но ведь они пять лет служили Владыке! Они не могли остаться равнодушными к тому, что с ним случилось!
* * *
Когда Ин Сань вернулся, остальные теневые стражи лежали на крыше «Байхуа» и таращились друг на друга.
— Вы что, загораете? — спросил Ин Сань, прыгнув рядом и присев перед ними.
Двое из них лишь бросили на него взгляд и серьёзно кивнули. Только новичок, Ин Ши, жалобно протянул:
— Мы потеряли из виду Верховного Императора! Что теперь делать?
— А-а… В таком случае вздремни часок. Как проснёшься — он уже вернётся, — невозмутимо похлопал Ин Сань юношу по плечу и устроился поудобнее, закрыв глаза для отдыха.
Ин Ши был ошеломлён. Неужели он попал не в ту группу теневых стражей? Разве не должны стражи в панике искать пропавшего объекта охраны? Почему его товарищи спокойно валяются на солнце и собираются спать?
Лань Цинмо уходил — их не удержать. Лань Цинмо что-то скрывал — они не узнавали. А находиться здесь им позволяли лишь для того, чтобы успокоить Лань Чэ. Это понимали все, кроме новичка Ин Ши. Ин Сань, Ин У и Ин Лю знали истину.
За последние годы подозрительность императора усилилась настолько, что он начал сомневаться даже в собственных теневых стражах, чьи жизни были полностью в его руках. Вспомнив об ушедшем из дворца Ин И, Ин Сань открыл глаза и вздохнул. Хотелось бы верить, что тот не доберётся до «Байхуа»! Все эти годы император был бессилен перед Верховным Императором именно потому, что тот ничему не страшился. Но теперь всё изменилось!
У Владыки появились люди и дела, которые ему небезразличны!
* * *
На тренировочном полигоне генеральского дома пожилой, седовласый, но всё ещё мощный мужчина с такой силой орудовал своим мечом, что через мгновение все его противники — молодые воины — уже лежали на земле, поверженные.
Генерал Шэнь Циншоу убрал оружие и, вздохнув, собрался было отчитать сыновей, как вдруг почувствовал порыв ветра. Мгновенно подняв меч, он резко отступил в сторону.
Звон металла разнёсся по площадке. От удара генерала отбросило на два шага назад, и он почувствовал, как немеет запястье. Бросив настороженный взгляд вокруг, он уже готов был вызвать невидимого противника, но вдруг заметил упавший предмет. Быстро наклонившись, он незаметно подобрал его, затем, приняв суровый вид, приказал:
— Все вон! Без моего разрешения сюда никто не входит!
Раненые юноши поспешно поднялись и, смущённо кланяясь, вышли.
Генерал крепко сжал в ладони зелёный камень и, убедившись, что все ушли, с нетерпением огляделся:
— Неужели Владыка пожаловал?
Из-за угла вышел Лань Цинмо и улыбнулся:
— Прошло много лет, а генерал Шэнь всё так же силён и неутомим! Цзюньно восхищается!
Шэнь Циншоу радостно шагнул навстречу:
— Владыка, не насмехайтесь надо мной! Я и сам знаю: это не моя доблесть, а их слабость!
В конце концов он лишь горько вздохнул.
Лань Цинмо похлопал его по плечу и многозначительно сказал:
— Генерал, не стоит так строго судить. У каждого своё призвание и свои таланты. Если ваши сыновья не стремятся к военному делу, зачем их заставлять? Лучше найдите преемников со стороны!
Шэнь Циншоу недоумённо посмотрел на него:
— Владыка имеет в виду…?
Лань Цинмо усмехнулся:
— Например, военные экзамены.
Шэнь Циншоу на миг замер, потом понял:
— Неужели Владыка обратил внимание на кого-то, но не может лично ходатайствовать из-за его происхождения?
Прямолинейность генерала застала Лань Цинмо врасплох, и он рассмеялся:
— Генерал, вы… — Он на миг запнулся, потом весело добавил: — Действительно, прямо до невозможности!
Лицо генерала покраснело от смущения. Он был простым человеком, всегда говорил то, что думал, и даже не осознал, что чуть не поставил Владыку в неловкое положение. Хорошо, что рядом никого не было!
Лань Цинмо не стал больше мучить прямодушного старика и спокойно объяснил:
— Почти так. Есть один юноша по имени Линь И. Я некоторое время наблюдал за ним — достойный кандидат. Однако в прошлом он написал статью, резко критиковавшую императора, и теперь находится в опале. В моём положении вмешиваться напрямую невозможно. А если кто-то другой заговорит об этом, император лишь усилит гнев. Поэтому я подумал — только вы сможете убедить его!
Шэнь Циншоу легко махнул рукой:
— Пустяки! Владыка, будьте спокойны. В день столичных экзаменов я позабочусь об этом. Думаю, император ещё послушает старика!
Лань Цинмо слегка поклонился:
— Тогда заранее благодарю вас, генерал.
Шэнь Циншоу поспешил поддержать его:
— Владыка, этого никак нельзя!
Лань Цинмо не стал настаивать и выпрямился, продолжая молчаливо улыбаться.
Шэнь Циншоу был единственным из тех, кто когда-то сражался вместе с Лань Цинмо против Мо Яня на юге и в Бинъюане на севере, кто всё ещё оставался при дворе. Остальных Лань Чэ давно отправил в ссылку или уволил под надуманными предлогами. Все понимали: «Новый император — новые чиновники». Ничего удивительного. Шэнь Циншоу же был особенным: четырёхкратный старейшина империи, пользующийся огромным уважением в народе и лично уважаемый императором — вот почему ему удалось избежать участи остальных.
Однако и за ним, и за Лань Цинмо Лань Чэ следил неустанно. Оба они прекрасно это понимали, поэтому все эти годы не связывались друг с другом.
— Владыка пришёл лишь по этому делу? — спросил Шэнь Циншоу, не скрывая удивления. Ведь за таким пустяком можно было прислать гонца, зачем рисковать и приходить лично? Если император узнает, непременно начнётся скандал.
Лань Цинмо покачал головой и серьёзно ответил:
— Конечно, нет. Я пришёл, чтобы попросить вас тайно расследовать дело канцлера Лю.
Шэнь Циншоу изумлённо поднял голову:
— Почему?
Лань Цинмо задумался на миг, потом сказал:
— Вчера я побывал в резиденции канцлера. Лю Сян пытался скрыть волнение, но это ему плохо удавалось. Все знают, что я давно отстранился от дел управления. Тем более Лю Сян — старый лис! Почему же он так испугался, увидев меня? Значит, у него на совести что-то тяжкое. И страх его настолько велик, что речь, скорее всего, идёт не о пустяке.
Лицо Шэнь Циншоу стало суровым:
— Владыка подозревает его в государственной измене?
Лань Цинмо кивнул. Когда он отрекался от престола, то торжественно заявил: «Разве что страна падёт — иначе я не вмешаюсь в управление». Все чиновники это помнят. Именно поэтому поведение Лю Сяна особенно подозрительно!
Шэнь Циншоу нахмурился, в глазах вспыхнула ярость:
— Владыка, будьте уверены! Я немедленно начну расследование. Если окажется, что этот старый мерзавец предал родину, я сдеру с него шкуру и вырву жилы! Подлый предатель!
Лань Цинмо похлопал его по плечу:
— Пока это лишь моё предположение. Не стоит так горячиться. Расследуйте осторожно: не спугните, но и невиновного не оклеветайте. Что до императора — доложите ему лишь после получения доказательств. Иначе, зная его нрав, он скорее прикажет казнить всех, чем станет разбираться.
Он горько усмехнулся:
— Сам виноват. Когда я взошёл на престол, был слишком жесток. Вот и вырастил ребёнка таким вспыльчивым и жестоким!
Шэнь Циншоу не согласился:
— Тогда обстоятельства требовали решительных мер. Без железной руки невозможно было справиться с коррупцией. Вам не в чем себя винить. Что до императора — он с детства был склонен к гневу. Даже не будь он вашим воспитанником, всё равно вырос бы таким. Просто вопрос времени.
Теперь уже ничего не изменишь. Лань Цинмо не стал больше терзать себя сожалениями и, поклонившись генералу, сказал:
— В таком случае, прошу вас, генерал. Мне нельзя задерживаться.
Шэнь Циншоу понимал, что им действительно опасно долго оставаться вместе, и не стал удерживать:
— Защита родины — мой долг. Владыка слишком скромен.
Лань Цинмо ничего не ответил и исчез за углом.
http://bllate.org/book/11072/990673
Готово:
