Сказав это, Лист развернулась и без оглядки двинулась на восток.
Серебристоволосая эльфийка, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру, чуть заметно нахмурилась. Были ли слова Лист предупреждением? Или… пророчеством?
— Верховный Жрец, почему вы помешали мне сейчас вступить с ней в бой?
— Она из Храма Светлого Бога. К тому же она — святая дева.
— Что?! Святая дева?! Разве святые девы не должны молиться в Центральном храме перед ликом Светлого Бога? Как же смешно! В разгар войны, когда народу нужна защита, она вместо этого тратит время на бесполезные молитвы! Совсем не так, как святой сын Юрис — он сражается с силами Тьмы прямо в империи Ос!
— Эро, следи за своими словами! Это кощунство против Светлого Бога!
— Э-э… простите, Верховный Жрец Дайан…
……
Утром пение птиц за окном разбудило Лист.
Она отдернула занавеску — комната наполнилась солнечным светом. Так уже поздно? Неужели устала настолько, что проспала? Ведь скоро время молитвы… Нет, подожди — сегодня же день отдыха, молиться не нужно.
Потирая переносицу, Лист тяжело вздохнула.
Что вчера было? Лес Эльфов и двое эльфов… Просто сон?
Но почему всё казалось таким живым?
Нет. На самом деле ни реальность, ни сон не давали ей ощущения настоящего присутствия. Ведь она сама знала: этот мир ей не принадлежит.
Сегодня нужно собрать лунные цветы — все они уже созрели.
Больше не размышляя, Лист покинула комнату. Она даже не заметила, как в её отсутствие чёрный лунный цветок в углу начал мерцать тусклым, зловещим светом, а на книжной полке одна из книг самопроизвольно раскрылась — и первая страница медленно меняла своё содержание.
* * *
Когда вера людей раскололась, когда гниль проникла в самую душу;
Тьма зародилась в Свете, демоны возникли среди людей;
Те, кто поклоняются Тёмному Богу, превратятся в демонов;
И вновь разгорится война Света и Тьмы.
— «Исток»
— Верховный Жрец Элисон! Верховный Жрец Элисон! Беда…
Увидев ворвавшегося в читальню рыцаря, Верховный Жрец Элисон нахмурился.
— Что случилось? Почему ты так встревожен?
Рыцарь тяжело дышал, глаза его были широко раскрыты от ужаса, голос дрожал на грани истерики:
— Верховный Жрец! Демоны! В городе Бета появились демоны! Патрульные рыцари уже не справляются!
Услышав слово «демоны», зрачки Элисона резко сузились.
Демоны! Значит, демоны уже в Бете!
Ведь только демоны могут управлять такими созданиями. Значит, демоны уже здесь!
Святые Рыцари немедленно выступили на подавление, Храм направил множество помощников, а сам Верховный Жрец Элисон лично отправился в город.
На улицах царили хаос и кровь: тела горожан и демонов переплелись в жутком клубке, чёрная кровь впитывалась в щели между брусчаткой, из ран чудовищ сочилась тёмная энергия. Рыцари сражались отчаянно, но повсюду валялись обезображенные тела, потери были огромны.
Это были лишь низшие демоны. Похоже, цель демонов — не захват города, а распространение паники, постепенное подтачивание веры людей в Светлого Бога. Та же тактика, что и триста лет назад.
Разрушение веры, усиление демонов, катастрофа для человечества… Война Света и Тьмы вот-вот вспыхнет вновь. Словно с самого начала, континент Ауфа застрял в этом порочном круге, из которого невозможно выбраться.
Как и три столетия назад, империя Ос станет ареной самых жестоких сражений. Повсюду будут лежать трупы, страх людей станет пищей для Тьмы. Эпидемии охватят земли, и отчаяние накроет весь мир.
Если демоны уже выступили, значит, карлики и тёмные эльфы тоже уже готовы к действию. И, конечно, огненные великаны.
Триста лет назад Тьма изначально нацелилась только на людей, надеясь уничтожить их первыми, а затем поочерёдно сломить эльфов и ледяных великанов. Но тогда королева эльфов вовремя осознала угрозу и вступила в войну, за ней последовали и великаны — благодаря этому удалось победить Тьму и подарить континенту более двухсот лет мира. Но неужели война начинается снова?
На этот раз выберут ли они ту же тактику поочерёдного уничтожения или затяжную войну один на один?
……
В читальне Центрального храма Лист перелистывала «Атлас магических растений».
Это был всесторонний справочник, почти полностью охватывающий флору континента Ауфа, включая лунные цветы. Однако информации о чёрном лунном цветке она так и не нашла.
Возможно, стоит поискать в другой книге — например, в «Атласе редких существ». Там может быть хоть какой-то намёк.
— Лист.
Холодный голос вывел её из погружения в книги. Подняв глаза, она увидела Офри.
— Офри, что тебе нужно?
— Лист, можно поговорить наедине? В тренировочном зале.
Что-то неладно. Состояние Офри явно необычное. Что произошло? И зачем идти именно в тренировочный зал?
Лист чуть заметно нахмурилась, но согласилась:
— Хорошо. Сейчас?
— Да.
Офри развернулся и вышел. Лист аккуратно закрыла книги и вернула их на полку, после чего последовала за ним.
В зале тренировались лишь несколько учеников, выполнявших базовые упражнения.
Служители храма, в отличие от рыцарей, редко уделяли внимание боевым искусствам — их учили преимущественно магии. Поэтому даже ученики отрабатывали лишь самые простые движения, и тренировочный зал почти всегда пустовал.
Лист села на скамью для отдыха и спокойно ждала, пока Офри заговорит. Но тот молчал.
— Офри, можешь сказать, зачем ты меня позвал?
Раз он не начинает, придётся говорить первой. Время дорого, и тратить его на бессмысленное ожидание она не собиралась.
Офри сел напротив неё и замялся.
— Лист… Ты относишься ко мне иначе, чем к Викер и Элио. Мне очень хочется понять почему.
Раз уж начал — теперь можно говорить открыто.
Лист приподняла бровь. Интересно. Офри, обычно такой холодный и сдержанный, вдруг задаёт подобный вопрос лично ей. Совсем не в его стиле.
— Почему? Думаю, ты и сам знаешь причину.
Не желая вдаваться в подробности, она ответила прямо. Офри ведь не глупец — он прекрасно понимает, в чём дело. Сегодня он просто хотел услышать подтверждение от неё. И, возможно, ещё кое-что…
Офри на миг опешил, но быстро пришёл в себя.
— Да, я знаю. Но услышать это от тебя — другое дело. Это придаст мне уверенности.
— Ладно. Офри, Элио и Викер ещё дети. А ты — нет. С детьми всегда обращаются иначе. Ты ведь и сам так поступаешь — по-разному относишься ко мне и к ним.
Действительно, к детям всегда проявляют больше терпения.
Но… это не то. Взгляд Офри потемнел. Лист одинаково относится ко всем — даже к таким детям, как Элио и Викер. Она всегда остаётся сторонним наблюдателем, никогда не ввязывается в дела, не создаёт связей. Её бледные глаза словно не в силах удержать ничего внутри — будто она и вправду не принадлежит этому миру и в любой момент может исчезнуть.
Да, именно так. Лист одинаково держится со всеми, даже с детьми.
Значит… Офри нахмурился ещё сильнее.
— Лист, сразись со мной.
Пусть хотя бы в твоих глазах останется мой след!
Вызов Святого Сына? Да ещё и достаточно сильного? Отлично! Давно Лист не дралась по-настоящему с достойным противником!
— Хорошо.
Заметив лёгкий блеск в её глазах, Офри тихо вздохнул. Как и ожидалось — единственное, что её действительно волнует, это сила.
— Используй всю свою мощь.
Если Лист не применит всё, на что способна, его действия окажутся бессмысленными.
Лист молча смотрела на него несколько мгновений и не ответила.
— Начнём.
С этими словами она первой поднялась на помост.
Глядя на её удаляющуюся спину, Офри сжал кулаки от досады, но тут же разжал их.
……
Офри лежал на полу, еле дыша. Сил на ответный удар у него уже не осталось.
Полное, безоговорочное поражение!
Никогда раньше он не проигрывал так позорно. Боевые навыки Лист оказались безупречны — её удары точны, жестоки и эффективны, словно у пограничного воина. Она даже не стала использовать высшие заклинания, полностью разгромив его одними лишь боевыми приёмами. Горечь поражения жгла в груди.
Лист протянула ему руку, но Офри, стиснув зубы, отказался от помощи и с трудом поднялся сам.
Он пристально смотрел на неё, будто пытался пронзить взглядом до самого дна.
— Это вся твоя сила?
Он боялся услышать тот самый ответ, который уже предчувствовал…
Лист не ответила. Развернувшись, она направилась к выходу, но на мгновение остановилась и бросила через плечо:
— Если ты так считаешь.
И, не оглядываясь, ушла.
— Ха-ха… — горький смех вырвался из-под прикрытой ладони.
Действительно… слишком далеко друг от друга?
……
Странное поведение Офри дало Лист кое-что понять. Не только он — Элио и Викер тоже вели себя необычно с тех пор, как состоялась помолвка принца Эли.
Она заметила: все трое пытаются сблизиться с ней, постоянно крутятся рядом, будто хотят завязать с ней узы дружбы или товарищества.
Но, похоже, их ждёт разочарование. В этом мире, где она не чувствует ни малейшей принадлежности, невозможно создать настоящую связь. Иногда Лист даже сомневалась, существует ли она на самом деле. Может, всё вокруг — лишь причудливый сон, лишённый реальности? В таком небезопасном, чужом мире она не могла доверять даже самой идее существования.
Если не можешь принять сам мир — как довериться людям в нём?
……
— Монки, держись! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы демоны вошли в город!
— Но мы почти не выдерживаем! Половина наших сил уже погибла, а этих тварей становится всё больше!
— Чёрт! Хоть бы здесь оказался маг Света! Его заклинания — лучшее оружие против этих уродов!
Верил яростно вонзил меч в очередного демона и выругался:
— Все эти маги, наверное, давно сбежали! Жалкие трусы! А жрецы в храме только и умеют, что молиться! Тратят даром свою магию, в то время как мы, воины, рискуем жизнями ради защиты народа! Ничего не делают, одни бездарности!
Яростно разрубив демона пополам, он вытер лицо, забрызганное чёрной кровью, и уже не было видно его черт.
— Генерал Верил, мы не выдержим! Придётся отступать!
— Да пошёл ты со своим отступлением! Если я отступлю, что будет с горожанами? Смотри, как их рвут на куски! Держать строй! Закрыть брешь! Кто ещё посмеет сказать хоть слово об отступлении — первым получит от меня!
Обычно рассудительный генерал Верил в ярости ругался, как простой солдат.
http://bllate.org/book/11069/990531
Готово:
