Глядя на Верховных Жрецов, застывших в неразрешимой дилемме, Лист насмешливо усмехнулась — её взгляд становился всё холоднее. Викер и Элио бросили на неё тревожные взгляды, а Офри с яростью уставился на принца Эли.
— Святость Святой Девы не терпит осквернения со стороны коварных интриганов!
Заметив их беспокойство, Лист мягко улыбнулась в ответ, давая понять: не стоит волноваться. Нынешние Святой Сын и Святая Дева по-настоящему чисты — их ещё не затронула гниль борьбы между Храмом и империей.
— Полагаю, ваше предложение, принц Эли, весьма разумно. Мы решили…
Верховный Жрец не успел договорить — Лист перебила его.
— Похоже, присутствующие до сих пор не поняли моего смысла.
Её голос вернул задумавшихся жрецов к реальности.
— Видимо, вы и не собираетесь учитывать моё мнение.
Лист сделала несколько шагов вперёд, выйдя в центр зала, и пронзительно окинула всех взглядом.
— Не кажется ли вам неприличным обсуждать мой брак прямо при мне, будто моё желание ничего не значит?
— Лист, мы думаем о твоём благе. Принц Эли станет королём империи Ос — его положение благородно и полностью соответствует твоему высокому статусу.
— О~ Мой высокий статус… Так вы, Верховные Жрецы, помните, что я — Святая Дева! Тогда ваше поведение — это прямое оскорбление моего достоинства!
— Или вы полагаете, что Верховные Жрецы могут принимать решения за Святую Деву, игнорируя её волю? Вот она, ваша «благородная» позиция! Кто же забыл свой статус — я, забывшая, что являюсь Святой Девой, или вы, забывшие, в чём состоит долг Верховного Жреца?
— Нет, Святая Дева Лист, мы лишь действуем от имени Храма ради его процветания. Мы не хотели вас обидеть. Раз Храм вас содержит, вы должны отплатить ему тем же.
— Значит, ваше решение — это решение от имени Храма?
Лист лёгким смешком резко ударила посохом о пол — глухой звук отозвался эхом по залу. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, и на Верховных Жрецов обрушилась подавляющая аура. На этот раз она раскрыла её полностью, без малейшего сдерживания!
Такая мощь потрясла жрецов до глубины души. Выходит, сила Святой Девы Лист, которую они видели ранее, была лишь частью её истинного потенциала! Она скрывала свои способности так глубоко!
— С каких пор Храм Светлого Бога стал решать за вас, Верховные Жрецы?! Вы что, считаете Святого Папу мёртвым?!
Лист прекрасно понимала, что эти слова звучат почти кощунственно по отношению к Святому Папе. Но только такой резкий напоминанием о том, кто на самом деле правит Центральным храмом, можно было заставить этих жрецов осознать серьёзность ситуации.
— Святая Дева Лист, прошу вас, будьте осторожны в словах!
Как и ожидалось, жрецы уже начали нервничать.
Больше не обращая на них внимания, Лист развернулась и направилась к двери внутреннего зала.
— Ах да, забыла сказать: больше всего на свете я ненавижу, когда мной пытаются управлять и связывают. Мне особенно противны те, кто самонадеянно решает за меня, что «правильно». Даже если мой выбор окажется ошибочным, это моё право — и никто другой не имеет права указывать мне, что делать. Иначе последствия будут такими, которых вы точно не захотите испытать на себе! Хотите бороться за власть, гнаться за выгодой, быть честными или продажными — мне всё равно. Я не хочу знать об этом и не стану вмешиваться. Главное — чтобы я не стала для вас инструментом достижения целей.
Даже если бы перед ней стоял сам Святой Папа, Лист предпочла бы скорее уничтожить себя вместе с противником, чем подчиниться.
После сегодняшнего Викер и другие, вероятно, по-новому взглянут на Храм.
Лист сегодня без остатка раскрыла свою силу лишь для того, чтобы Верховные Жрецы и самонадеянные представители императорского двора поняли: Лист — не такая уж послушная кукла в их руках.
Конечно, теперь Верховные Жрецы точно не станут настаивать на браке с принцем Эли — ведь сила Лист превзошла все их ожидания. Её присутствие в Храме сулит куда бо́льшую выгоду! К тому же Лист дала клятву никогда не предавать Храм.
Какая горькая ирония, не так ли?
Осознав истинную природу мира, Викер, возможно, немного повзрослеет… То же самое касается и Офри с Элио.
Сегодняшнее событие лишь укрепило решимость Лист стать сильнее. Она никогда ещё не жаждала силы так сильно, как сейчас.
* * *
: Святой Папа
Верховные Жрецы молча наблюдали, как Лист удаляется всё дальше, и не делали попыток её остановить — казалось, они молчаливо одобрили её поступок.
Это был плохой знак.
Принц Эли был вне себя от раздражения: события развивались совсем не так, как он предполагал. Он явно недооценил эту женщину по имени Лист. Он думал, что девушка из приюта, получившая всего три года обучения в храме Бета, будет лёгкой мишенью для манипуляций. Какая ошибка! Эти старые лисы слишком чутко улавливали запах выгоды. Если так пойдёт и дальше, его план провалится.
— Верховные Жрецы, вы позволите Святой Деве Лист просто уйти? Неужели вы отказываетесь от моего предложения?
Он не верил, что эти старики откажутся от выгоды, которая буквально лежит у них под ногами.
Но он также недооценил дальновидность жрецов Храма. Их взгляды были куда шире. По сравнению с немедленной выгодой, сохранение Лист в Храме сулило куда более значительные перспективы. В ней они увидели отблеск Юриса — самого выдающегося Святого Сына в истории Храма. Увы, во время последней войны Света и Тьмы Юрис бесследно исчез; большинство считало его погибшим. Если бы Храм снова воспитал Святого Сына уровня Юриса, это было бы ценнее, чем завоевание всей империи Ос. К тому же они не могли полностью контролировать империю Ос, даже имея обещания принца Эли.
Более того, война Света и Тьмы, возможно, вот-вот начнётся вновь. Вспомнив ту загадочную чёрную струю, Верховный Жрец Рин невольно нахмурился. Откуда в Храме Светлого Бога могло появиться нечто подобное? Либо сердца людей уже слишком развращены, либо Тьма уже проникла внутрь Храма.
Действительно, лишь перед лицом смертельной опасности люди способны отбросить жажду власти и объединиться. Но есть и такие, кто даже перед лицом смерти продолжает думать лишь о власти и готов продать душу Тьме ради удовлетворения своей алчности.
К счастью, Верховные Жрецы относились к тем, кто способен отложить в сторону амбиции ради общей борьбы. Однако, как только война закончится и наступит мир, в благодатной почве спокойствия вновь прорастут семена жадности. Так было всегда, с древних времён до наших дней.
Ведь и семена Тьмы, и семена Света изначально заложены в сердцах людей. Но именно в бедствии и лишениях цветок Света распускается во всей своей красе, тогда как в благодатной и спокойной почве чаще прорастают семена Тьмы.
Пока человечество существует в этом мире, борьба между Светом и Тьмой никогда не прекратится.
— Принц Эли, приносим свои извинения, но Святая Дева Лист, похоже, не желает выходить за вас замуж. Насильно мил не будешь, вы сами понимаете. Конечно, если вы сумеете убедить Святую Деву Лист лично, мы безоговорочно поддержим вас.
Это был вежливый отказ, и принц Эли прекрасно это понял.
«Старые лисы, — подумал он с горечью. — Только что вели себя совсем иначе, а теперь вдруг изображают святых».
Скрыв улыбку, принц Эли холодно усмехнулся.
— Не думайте, будто я не знаю: если вы, Верховные Жрецы, скажете «да», то Святая Дева Лист, хотела бы она того или нет, всё равно согласится. Ведь в Центральном храме всегда решали именно вы, разве не так? Как ваш покойный император — он получил трон лишь благодаря вашей поддержке, когда женился на Святой Деве Дайне. Насколько мне известно, Дайна давно любила другого, и вскоре после свадьбы покончила с собой, потому что почувствовала, будто её чистота осквернена и она больше недостойна жить. Разве не так?
Слушая перепалку принца Эли с Верховными Жрецами, Викер побледнела. А вдруг эти жрецы ради выгоды Храма насильно выдадут её замуж за кого-то? Это было бы ужасно! Что ей тогда делать? Обратиться за помощью к отцу и матери? Почему Храм Светлого Бога такой? Викер никак не могла этого понять. Разве Храм Светлого Бога не символ чистоты и святости? Она была наивна и чиста, но не глупа — некоторые вещи становились ясны сами собой.
Чем больше она думала, тем труднее ей становилось принять происходящее. Это было похоже на начало краха веры.
Однако Викер всё ещё многого не понимала. Из-за её особого статуса Храм никогда не отдаст её замуж за кого-то вне Храма. В лучшем случае её свяжут узами с Святым Сыном — чтобы таким образом «внутренне переварить» её и через неё постепенно подчинить себе власть империи Остон. В свою очередь, правители империи Остон преследуют ту же цель — использовать Викер для поглощения влияния Храма. И тогда победит тот, кто окажется хитрее.
В оригинальной истории Викер и Элио, будучи совершенно чистыми и наивными, даже не подозревали, что развитие их чувств тщательно направлялось Храмом. Кроме мелких помех, которые иногда создавала Лист, они жили в полной гармонии и радости. Лишь Офри сохранял кое-какие сомнения, но в итоге тоже оказался очарован Викер. Так продолжалось до начала войны.
— Принц Эли, прошу вас, будьте благоразумны! Разве ваши слова сейчас не оскорбляют Святого Папу?
Жрецы почувствовали лёгкую панику.
Слова Лист напомнили им о существовании Святого Папы — фигуры поистине загадочной и могущественной. Хотя он редко вмешивался в дела Храма, никто не осмеливался строить козни за его спиной. Одной его силы хватило бы, чтобы сокрушить любого — настоящий правитель Центрального храма.
Многие действия Верховных Жрецов маскировались под заботу о благе Храма, и поскольку они действительно приносили пользу, Святой Папа закрывал на это глаза. Но за последние столетия они действительно перегнули палку. Его молчание заставило их почти забыть о его существовании.
«Почти» — но не совсем. Сегодняшняя речь Лист полностью вернула их к реальности. Они никогда не забудут, как во время последней войны Света и Тьмы Святой Папа в одиночку уничтожил почти половину вражеских сил — и сделал это лишь потому, что война докатилась до стен Центрального храма. Иначе он бы и не вмешался.
Этот образ вызвал у жрецов леденящий страх, пронзивший их до самых костей. Они надеялись, что их самонадеянность ещё не перешла черту, за которой последует неминуемая кара. Как они вообще допустили, чтобы представители империи стали считать Верховных Жрецов олицетворением всего Центрального храма?! Это было… чрезвычайно опрометчиво.
Услышав в голосах жрецов скрытую панику, Лист с удовлетворением приподняла уголки губ. Цель достигнута: впредь эти Верховные Жрецы хотя бы немного поостерегутся. Этого было достаточно. Не оборачиваясь, Лист вышла из внутреннего зала и направилась в библиотеку — ей ещё не дочитана книга, и сегодня она уже потеряла слишком много времени.
— Хватит, принц Эли! Вы понимаете, что ваши слова — это прямое оскорбление Святого Папы?
Нынешние правители и наследники Четырёх Империй не пережили войны Света и Тьмы, поэтому не осознают, насколько ужасен Святой Папа на самом деле, и позволяют себе такую дерзость. Храм стоит тысячи лет не благодаря нескольким Верховным Жрецам. Пока жив Святой Папа — Храм не падёт. Но если он падёт, Храму несдобровать.
— Прошу прощения, но я никогда не встречал Святого Папу и знаю лишь о вас, Верховных Жрецах. Может, вы всё-таки пересмотрите моё предложение?
http://bllate.org/book/11069/990528
Готово:
