Услышав слова Верховного Жреца, Эрол пришёл в восторг: неужели он теперь тоже стал Красным Рыцарем? Боже мой, это же замечательно! Уэлс, ты — моя настоящая удача! Даже выйдя из внутреннего зала, он всё ещё пребывал в оцепенении, глупо улыбаясь и не в силах сомкнуть губы.
«Мистер Эрол тоже хороший человек», — мысленно отметила Лист, провожая его взглядом.
— Ну что ж, дитя моё, светлое будущее уже машет тебе рукой!
— С сегодняшнего дня ты — жрица Храма. Скоро за тобой придут, чтобы проводить в твою комнату. Но прежде я должен сообщить тебе важную новость! Иди за мной, юная жрица!
Верховный Жрец повёл Лист в библиотеку Храма и вынул оттуда том под названием «Храм и Империя», протянув его девушке.
— В этой книге найдутся ответы на все твои вопросы о Храме. Если после прочтения что-то останется непонятным — приходи ко мне. Я с радостью всё объясню.
— А теперь слушай внимательно… О, да, как тебя зовут, дитя?
— Лист.
— Хорошо, Лист, милая маленькая жрица. Сообщу тебе важное решение: через три года ты будешь представлять наш Храм на Священном Обряде.
— Господин, а что такое Священный Обряд?
— Это церемония, на которой раз в пятьдесят лет выбирают Святого Сына и Святую Дочь.
— Святого Сына и Святую Дочь? О нет, господин! Я только что пришла в Храм, ничего не понимаю, не владею ни магией, ни боевыми искусствами. Я не могу…
— Нет-нет-нет, дитя! Это неважно. Магию и боевые навыки можно освоить, но дар — не подделать и не изменить. А при выборе Святого Сына или Святой Дочери смотрят именно на дар. Того, чья магия наиболее чиста и чей талант выше всех, и признают достойным. И ты обладаешь этим. Разумеется, требуется также искренняя вера в Светлого Бога — а уж это у тебя есть.
«Нет, не имею», — про себя возразила Лист.
— Господин, вы не можете так опрометчиво отправлять меня. Наверняка найдутся другие, более достойные и подходящие кандидаты.
— О, моя юная жрица! Такая скромность — прекрасное качество! Не недооценивай себя, дитя. В городе Бета нет никого, кто подошёл бы лучше тебя. И зови меня, пожалуйста, дедушкой Элисоном, а не «господином».
— Хорошо, госпо… дедушка Элисон.
Поняв, что переубедить Верховного Жреца невозможно, Лист решила смириться. Авось всё само уладится — будущее покажет. Пока же её положение казалось вполне неплохим… Похоже, она теперь действительно жрица.
Покинув библиотеку с книгой «Храм и Империя» под мышкой, Лист последовала за двумя служителями Храма к своей комнате.
……
— Вот ваша одежда, жрица.
— Вот ваша «Книга Света».
— Вот ваши украшения.
……
Наблюдая, как служители устраивают её комнату, Лист надела одежду жрицы и внимательно осмотрелась. Помещение было оформлено в элегантном европейском стиле.
Как и во всём Храме, здесь для освещения использовались кристаллы, работающие на магии вместо электричества и позволявшие регулировать яркость света. Комната была просторной: большая кровать, письменный стол, книжная полка и шкаф. На полке уже стояли книги, обязательные для чтения всем служителям Храма. Лист аккуратно поставила туда же том «Храм и Империя».
Имелась также небольшая ванная и крошечный балкон с миниатюрным столиком и стульчиком. За балконом начинался маленький цветник, которым можно было заниматься самой. В комнату щедро лился дневной свет.
Когда служители закончили уборку, они покинули помещение.
— Жрица, вам скоро принесут ужин. Если захочется развлечься — можете свободно прогуляться по Храму. Не бойтесь заблудиться: ключ от вашей комнаты укажет дорогу обратно. Верховный Жрец Элисон сказал, что с завтрашнего дня лично займётся вашим обучением.
Это были последние слова перед их уходом.
Лист вышла на балкон, села в кресло и заварила себе чашку чёрного чая.
Белые розы в саду пышно цвели, а закатное солнце окрашивало их лепестки в тёплые оранжевые тона. Изредка доносилось звонкое щебетание птиц. Просто сидеть так, в тишине и покое, было истинным блаженством — давно она не испытывала такого умиротворения и спокойствия.
Отхлебнув горячего чая, Лист взяла с полки «Храм и Империя» и устроилась на балконе, предпочитая естественный солнечный свет золотистому мерцанию кристаллов.
С этого дня её ждала совершенно новая жизнь.
☆
Сидя в ванне и наблюдая за пузырьками на поверхности воды, Лист задумчиво погрузилась в свои мысли. Пар сделал воздух мутным и расплывчатым.
Книга «Храм и Империя» подробно описывала социальную иерархию империи и Храма.
Дворянские титулы империи напоминали средневековую Европу: король, герцог, князь (равный графу и великому лорду), граф, виконт и, наконец, барон.
Имперские Рыцари приравнивались к графам, Красные Рыцари — к виконтам, а Синие Рыцари соответствовали баронам.
Что до Храма… там всё было сложнее.
Иерархия выглядела примерно так: Верховный Папа, Святой Сын и Святая Дочь, Папа, Верховный Жрец, Святые Рыцари, жрецы, обычные служители и послушники.
Верховный Папа был главой Центральной империи Данзен и духовным лидером всего человечества. Пап других четырёх государств назначал он лично.
Раз в пятьдесят лет четыре государства — Восточное, Западное, Южное и Северное — выбирали по одному Святому Сыну или Святой Дочери, которые отправлялись в Центральную империю служить Светлому Богу в главном Храме.
Центральная империя, хоть и носила название «империи», не имела короля: Верховный Папа был её правителем. Изначально она была основана как величественный храм для поклонения Светлому Богу, но со временем превратилась в полноценное государство — центр веры всего человечества, место, наиболее близкое к Светлому Богу.
В каждой стране могли быть лишь один Святой Сын и одна Святая Дочь.
Осознав это, Лист резко опустила голову под воду и продержалась до тех пор, пока в лёгких не кончился воздух. Вынырнув, она жадно вдохнула влажный пар.
Верховный Жрец Элисон решил направить её от города Бета на выборы Святой Дочи империи Ос… Он явно возлагал на неё большие надежды.
«Ладно, подумаю об этом через три года. Кто знает, может, дедушка Элисон передумает?»
Впрочем, она сразу перешла от послушницы к жрице — многие служители всю жизнь так и не достигали этого звания… А она, ничего не знающая, в одночасье получила высокий статус. Если другие будут недовольны такой несправедливостью, ей придётся туго.
Лист не верила, что все в Храме — святые и безгрешные. Любой нормальный человек почувствовал бы обиду при такой разнице в обращении… Надеюсь, она просто накручивает себя.
К тому же содержание «Храма и Империи» показалось ей удивительно знакомым, будто она уже где-то читала нечто подобное. Возможно, это просто иллюзия.
Ещё два дня назад она гуляла по улочкам городка Белли, а сегодня живёт в Храме Светлого Бога в городе Бета и является жрицей. Такая резкая перемена обстановки и положения делала всё происходящее похожим на сон — ощущение нереальности было почти таким же, как тогда, когда она только попала в этот мир.
Лёжа на мягкой постели, Лист наблюдала, как кристаллы на стене излучают тусклый свет, располагающий ко сну. Она закрыла глаза, стараясь очистить разум от тревожных мыслей, и вскоре погрузилась в глубокий сон.
……
Утро разбудило её щебетанием птиц в саду и лучами солнца, пробивающимися сквозь щель в занавесках.
Привыкнув вставать сразу, Лист выбралась из постели, несмотря на её уютную мягкость.
Она распахнула шторы — комната наполнилась светом. Открыв балконную дверь, впустила в помещение свежий воздух, напоённый ароматом цветов.
— Доброе утро, Лист, — по привычке поздоровалась она сама с собой.
Прогуливаясь по дорожке из гальки в своём маленьком саду, она любовалась белыми розами, покрытыми утренней росой. Капли сверкали на солнце, словно алмазы. Прекрасное утро — прекрасное начало нового дня.
Под руководством служителя Лист прибыла в большой зал Храма, чтобы позавтракать.
Окружающие служители с любопытством разглядывали её, но, заметив одежду жрицы, быстро отводили взгляды.
Неподалёку трое послушников её возраста оживлённо перешёптывались.
— Эй, Джон, смотри, кто это?
Мальчик по имени Джон, сидевший рядом, повернул голову в указанном направлении.
Перед ним стояла хрупкая девочка в одежде жрицы.
— Джон, она же почти нашего возраста! Как она может быть жрицей? Невероятно!
— Джордж, не пялься так — это невежливо. Да и вообще, она жрица, так вести себя — оскорбление.
Девочка напротив фыркнула с явным пренебрежением:
— Да что в ней смотреть? Худая, как щепка, похожа на беднячку. И уж точно не так красива, как я!
Джоанна гордо задрала подбородок — её отец был графом.
В городе Бета, как и во всей империи, детей богатых семей и дворян обычно отправляли в Храм на обучение. Если ребёнок проявлял способности, его оставляли послушником, а в будущем он мог стать жрецом или даже Верховным Жрецом — что считалось величайшей честью.
Благодаря своему происхождению такие послушники часто вели себя высокомерно. Дети из бедных семей попадали в Храм лишь при исключительных талантах — как раз таких, как у Лист, встречалось крайне редко.
Однако сама Лист пока не осознавала этого. Она почти ничего не знала о магии.
— Джоанна, так вести себя — неуважение к жрице. Анжелика увидит — снова пожалуется жрице Мине!
— Опять эта надоедливая Анжелика! Да у петуха кишки шире её души!
— Джоанна, ты гений! Кишки петуха? Да ладно! Ты видела их?
— Конечно! Однажды, когда отца не было дома, я подглядела, как наша служанка потрошила огромного петуха! Фу, это было отвратительно!
Их разговор давно сместился с новой жрицы на потроха птиц и домашнюю резню.
Тем не менее, под скрытыми, но настойчивыми взглядами собравшихся Лист с трудом доела свой завтрак.
— Простите, жрица, можно присесть? Вокруг больше нет свободных мест.
Перед ней стояла маленькая девочка с золотистыми волосами и робко смотрела ей в глаза.
— Конечно.
Оглядевшись, Лист заметила, что все столы и стулья действительно заняты.
В большом зале было мало мест: лишь немногие послушники и служители завтракали здесь. Жрецы обычно ели в своих комнатах — еду им приносили прямо туда.
«Похоже, впредь стоит заказывать еду в номер… если каждый день придётся завтракать под таким пристальным вниманием».
— О, да посмотрите-ка, кто это! Анжелика, ты пришла заигрывать с новой жрицей?
Лист обернулась. Неподалёку стояла рыжеволосая девушка, явно издеваясь над той, что сидела напротив Лист.
— Джоанна, как ты можешь так говорить!
— А что? Просто констатирую факт. Ты же льстишь жрице Мине, как глупая дворняжка, которая виляет хвостом ради крошек!
— Джоанна, хватит! Я совсем не это имела в виду!
Весь зал замер, все повернулись к месту ссоры.
— Правда? Тогда почему ты садишься именно напротив этой юной жрицы, если для послушников там ещё полно мест?
http://bllate.org/book/11069/990517
Готово:
