«Эсис, правда ли, что в самом начале мир был сплошным хаосом?»
Старуха в чёрном платье сидела в кресле у камина. Оранжевое пламя трепетало в очаге, отбрасывая на её лицо мерцающие тени — то яркие, то приглушённые.
Иссохшие пальцы бережно перелистывали пожелтевшие страницы книги. Глядя на окруживших её детей, Эсис мягко улыбнулась. Завтра наступит тот самый день: в приют приедут посланцы храма, и судьба этих ребятишек примет новый поворот. Правда, большинству, скорее всего, суждено остаться здесь навсегда — как когда-то ей самой.
Она слегка покачала головой, прогоняя мрачные мысли.
— Да, дитя моё, вначале был лишь Хаос.
— А потом Светлый Бог изгнал Хаос?
Дети послушно стояли вокруг Эсис, некоторые даже уселись прямо на пол, глядя на неё сияющими глазами. Это было лучшее время их дня — сидеть у камина и слушать сказки Эсис.
— Нет, не так.
Эсис покачала головой. Её взгляд устремился вдаль, словно она видела то, что скрыто от других.
— Вначале был Хаос. Тогда ещё не существовало ни живых существ, ни континента Офар — только бескрайняя первобытная пустота, безмолвный мир.
— Прошли тысячелетия, а может, и десятки тысячелетий, пока из Хаоса не родились два бога — Светлый и Тёмный. Хаос начал распадаться на две стихии — свет и тьму, подвластные каждому из них.
— Но вечность наскучила богам. Они соединили свои силы, чтобы вновь создать Хаос, который со временем превратился в континент Офар.
— На этом континенте, окутанном божественной силой, появились четыре великих расы: эльфы, великаны, карлики и люди. Эльфы стали любимцами Светлого Бога — они обладали высоким магическим даром, были могущественны и добры. Их считали самыми желанными созданиями на континенте. У них стройные фигуры, изящные движения, зоркие глаза и непревзойдённое мастерство в стрельбе из лука. Светлый Бог подарил им Лес Эльфов как родину.
— Тёмный Бог вложил свою силу в недра земли, и так появились карлики.
— Эсис, правда, что карлики совсем маленькие?
Мальчик задал вопрос, решив, что карлики такие же крошечные, как он сам.
Эсис мягко улыбнулась и погладила его по каштановым волосам.
— Нет, не совсем. Их рост почти как у обычных людей, но кожа у них бледная, как у мертвеца, а волосы и бороды — чёрные. Они боятся света и живут глубоко под землёй. Карлики — великие мастера ремёсел, металлурги и хранители сокровищ. Многие из них знают будущее, владеют магией и множеством магических рун. Некоторые замкнуты и странноваты, другие — хитры и коварны.
— Карлики завидовали эльфам, которые могли жить на поверхности, и пожаловались Тёмному Богу на несправедливость. Тогда Тёмный Бог наложил на эльфов проклятие: любой эльф, в чьём сердце есть хоть капля тьмы, превратится в тёмного эльфа и больше не сможет видеть солнечный свет. Почти половина эльфов стала тёмными эльфами — их тела исказились, ноги укоротились, руки удлинились, головы увеличились, а лица покрылись морщинами. Как и карлики, они стали бояться света и вынуждены были жить под землёй.
— С тех пор эльфы, тёмные эльфы и карлики находятся в вечной вражде.
— Великанов сотворили оба бога вместе. Тёмный Бог создал огненных великанов из магмы — они вспыльчивы и воинственны. Светлый Бог создал ледяных великанов на вершинах гор — они спокойны и могущественны. Великаны преданы своим создателям и считаются сильнейшими воинами.
— Эсис, а кто создал людей?
— Люди возникли из самой сущности континента Офар, из Хаоса, но не были созданы богами напрямую. Без божественной защиты людям было очень трудно выжить на этом континенте. Они не владели магией и были слабы физически, поэтому оказались на грани исчезновения.
— Чтобы выжить, люди объединились и основали пять королевств в центре континента.
— На севере, в ледяных пустошах рядом с ледяными великанами, возникла империя Норд. На юге, среди вулканических земель, близ огненных великанов, появилась империя Соль. На западе, граничащем с Лесом Эльфов, выросла империя Остон. На востоке, на бедных и пустынных землях, возникла империя Ос. Эти четыре государства объединились и создали центральную империю — Данзен.
— Чтобы укрепить своё положение, люди начали искать покровительства богов. По всему континенту стали возводить храмы.
— В конце концов Светлый Бог принял человечество и наделил его способностью учиться. Так люди освоили магию и боевые искусства и наконец заняли достойное место на континенте. До сих пор они с благоговением почитают Светлого Бога.
— Эсис, правда, что наша империя Ос — самая бедная?
Глядя в чистые, любопытные глаза детей, Эсис вздохнула.
— Да. Но зато это единственная территория, полностью принадлежащая людям и свободная от других рас.
Она закрыла книгу и встала.
— Ну всё, дети, пора спать. Завтра я разбужу вас пораньше.
Завтра ведь такой важный день...
На следующее утро Эсис уже рано собрала всех детей в главном зале.
— Эсис, к нам придут гости?
Женщина сложила руки на груди и устремила взгляд к двери.
— Да, очень важный гость.
Едва она произнесла эти слова, в зал вошёл мужчина в серебряных доспехах.
— Ого! Рыцарь!
Один из мальчишек вскрикнул от восторга.
— Рыцарь приехал в наш приют!
Дети зашумели, пытаясь угадать, зачем рыцарь явился сюда.
— Эсис, это все дети? — спросил мужчина, оглядывая стройные ряды ребятишек — от пятнадцатилетних до совсем малышей лет пяти–шести.
Все они с любопытством разглядывали незнакомца.
Рыцарь был обычным — об этом говорил сапфир на его мече. Но даже такой простой рыцарь — редкость для глухого городка Белли, где нет храма, а есть лишь приют, поддерживаемый храмом.
Дети волновались: если проявишь дарование, станешь либо рыцарем, либо служителем храма — и тогда кончится голодная жизнь!
— Да, господин, только эти, — почтительно поклонилась Эсис, дрожащими пальцами выдавая своё волнение. Если бы в городке снова появился рыцарь, это стало бы настоящим чудом! Светлый Бог, защити Твоих верных слуг!
Рыцарь нахмурился — количество детей его явно не устраивало. Он положил на стол свиток и развернул его.
— Положите руку на этот свиток. Он определит ваше дарование. Те, у кого оно есть, смогут стать рыцарями или пойти служить в храм.
— Ура! Это же здорово!
Дети сразу оживились и выстроились в очередь, дрожа от нетерпения.
Служить в храме — значит жить в достатке и каждый день молиться перед статуей Светлого Бога!
Первой в очереди стояла девочка — хрупкая и маленькая. Она протянула дрожащую руку, другой прижимаясь к груди. Собравшись с духом, она наконец прикоснулась к свитку.
Но свиток не отреагировал.
— Господин, — робко спросила девочка, глядя на рыцаря с надеждой, — что это значит?
Рыцарь не выдержал её взгляда и отвёл глаза, но всё же вынужден был сказать правду:
— Простите, милая госпожа, но у вас нет дарования.
Свет в её глазах погас. Девочка опустила голову, сдерживая слёзы, и тихо отошла в сторону.
Эсис смотрела на неё, будто видела в ней саму себя в детстве. Подойдя, она обняла девочку и мягко погладила по спине, утешая.
Лист стояла в самом конце очереди. Она медленно продвигалась вперёд вместе со всеми, но внутри её бурлило волнение!
Она уже десять лет жила в этом мире — с самого младенчества! Ни разу за это время не ела досыта. Только в праздники и памятные дни удавалось наесться вволю; в остальное время питалась чёрным хлебом — сухим, жёстким и безвкусным.
Как и все дети в приюте, Лист была худощавой. Её светло-золотистые волосы напоминали сухую солому, а под прозрачной кожей чётко проступали кости и синеватые вены, делая её серо-голубые глаза особенно выразительными.
Грубая одежда изо льна была вся в заплатках и явно не по размеру — из-под неё торчали тощие, как палки, ноги. Руки, привыкшие к тяжёлой работе, покрывали мелкие шрамы и мозоли.
Когда она только попала сюда, ещё радовалась своему перерождению — ведь это же перерождение в младенце!
http://bllate.org/book/11069/990514
Готово:
