Пока человек просто выживает, ему кажется, что слава и богатство — нечто большее, чем сама жизнь. Но стоит лишь пошатнуться самому основанию бытия, как все эти призрачные блага мгновенно теряют смысл.
Увидеть утренний свет следующего дня и задуматься, будет ли завтра хорошая погода, — уже само по себе счастье.
Ценить спасение и уметь благодарить за него.
Шэнь Жоуцзя опустила голову. Губы её дрогнули в улыбке, но голос прозвучал горько:
— Даже если никто об этом не узнает, как только я вернусь домой, обязательно найдутся те, кто заговорит.
Хуо Чжао молча взглянул на неё.
Молодую девушку похитила банда свирепых людей, а спустя год она сама вернулась.
Людские пересуды — невидимый клинок, который ломоть за ломтем режет плоть и душу.
……………………………
Шэнь Жоуцзя никогда не думала, что однажды ей придётся так долго жить под одной крышей с мужчиной.
Прошло уже около двух недель с тех пор, как она оказалась здесь.
Их совместная жизнь складывалась удивительно гармонично. Старший брат Юй заботился о ней в быту, и со временем она поняла: он вовсе не такой холодный, каким показался сначала.
Днём Хуо Чжао снова ушёл.
Шэнь Жоуцзя не знала, куда он каждый день исчезает.
Если бы он ходил в поле, разве не брал бы с собой инструменты? А возвращался бы домой в грязной одежде. Но он чист, будто и не выходил на улицу. Не похоже и на то, что он ходит на охоту. Однако, живя в такой глухомани, чем ещё он мог заниматься?
Шэнь Жоуцзя так и не смогла разгадать эту загадку и решила больше не ломать над ней голову. Ведь не её дело вмешиваться в дела старшего брата Юя.
Её нога уже почти зажила. Хотя ходить всё ещё было немного неудобно, боль стала гораздо слабее, и при осторожности можно было почти не замечать её. Сегодня утром она переоделась, и теперь грязную одежду нужно было постирать. Если старший брат Юй увидит, он наверняка предложит помочь, но Шэнь Жоуцзя не хотела его беспокоить. У неё и самой есть руки и ноги, да и стирать личные вещи — слишком интимное занятие, чтобы передавать это другому.
Она вынесла одежду из дома и сама накачала воды из колодца. Стирать она не умела, но решила разобраться сама: в конце концов, главное — сделать вещи чистыми. Долго терла ткань в воде, пока пальцы не сморщились от долгого замачивания, и лишь тогда почувствовала, что, кажется, справилась.
На верёвке уже сушились её вещи с позавчерашнего дня и одежда старшего брата Юя. Вытерев руки, она сняла с верёвки свою одежду и вещи Хуо Чжао, аккуратно сложила их и убрала в дом, после чего повесила свою только что выстиранную рубашку.
Закончив с этим, Шэнь Жоуцзя села во дворе. Было уже за полпятого.
Солнце, и без того неяркое сегодня, постепенно угасало, прячась за облаками. Небо темнело, и без солнечного тепла воздух стал прохладным. Лёгкий холодок поднимался с земли — странное явление для начала лета.
Раз уж делать было нечего, она привела двор в порядок и даже принесла воды из колодца, чтобы полить бамбук на западной стороне двора.
В обед Су Юэ принесла немного домашней копчёной колбасы, уже просушенной. Старший брат Юй положил её в деревянную миску. Глядя на подарок Су Юэ, Шэнь Жоуцзя вспомнила события сегодняшнего полудня.
Тогда ей впервые пришло в голову: она почти ничего не знает о старшем брате Юе.
Всё, что она о нём слышала, — лишь отрывочные фразы, сказанные им самим.
Старший брат Юй — самый непохожий на деревенского простака из всех деревенских простаков. Такой человек, по её мнению, никак не мог вырасти в этой глухой долине.
Она взглянула на небо. По времени он должен был скоро вернуться — обычно именно в это время он возвращался домой.
Вдруг Шэнь Жоуцзя вспомнила: днём старший брат Юй сказал, что вечером сварит белую кашу. Она сама не умела этого делать, но не хотела, чтобы он, уставший после целого дня, ещё и готовил. Поэтому решила попробовать сама.
Сначала она решила отпереть ворота. Всё равно сюда никто не зайдёт, а так старшему брату Юю не придётся стучать — он сможет просто войти.
Подумав об этом, она направилась к воротам, шагая чуть быстрее обычного. Не заметив под ногами камень, она неудачно наступила на него — и сразу же подвернула ещё не до конца зажившую ногу.
Шэнь Жоуцзя вскрикнула от боли и упала прямо перед запертыми воротами.
Камень был небольшим, но достаточно твёрдым.
Едва зажившая рана на лодыжке тут же раскрылась, и кровь медленно начала проступать сквозь белую повязку. От боли на лбу выступили капли холодного пота, и повреждённая нога совсем не слушалась.
Двор старшего брата Юя сильно отличался от типичных пекинских дворов: здесь не было высоких стен и черепичных крыш — только плетёный забор из веток, а значит, и ворота были низкими и хлипкими.
Шэнь Жоуцзя сидела на земле, пытаясь прийти в себя.
Но сидеть здесь вечно она не могла. Осторожно пошевелив ногой, она тут же почувствовала острую боль и судорожно втянула воздух. Опершись руками о землю, она медленно поднялась на четвереньки.
Затем, крепко держась за ворота и стиснув губы, чтобы не закричать от боли, она с огромным трудом поднялась на ноги.
Согнувшись, одной рукой придерживая повреждённую ногу, а другой — край ворот, она глубоко выдохнула и медленно выпрямилась.
Когда она наконец подняла глаза, то увидела прямо за воротами женщину, пристально смотревшую на неё.
Толстая, с маленькими глазками, чьё лицо, несмотря на избыток жира, выражало злобу и жестокость. Толстые губы, волосы, собранные назад и блестящие от жира, широкое платье, которое всё равно не скрывало массивных рук.
Это была та самая толстая женщина.
— Попалась, дрянь! — прошипела та.
Лицо Шэнь Жоуцзя мгновенно побледнело, ноги подкосились. Она хотела закричать, но горло будто сжала невидимая рука — ни звука не вышло.
Дыхание стало прерывистым, тело задрожало. Заблокированные воспоминания хлынули обратно, принося с собой удушливое отчаяние и боль.
Те липкие взгляды, те безжалостные побои — всё вновь обрушилось на неё. Кричать было некому, помощи ждать неоткуда.
Из горла вырвался дрожащий, сдавленный звук:
— Старший брат Юй…
Она повторяла это снова и снова, каждый раз громче:
— Старший брат Юй, старший брат Юй…
Одновременно она попыталась отползти назад, прочь от ворот. Женщина стояла слишком близко — нужно было бежать, любой ценой избежать её рук!
— Вот где ты прячешься! Целых две недели тебя искали!
— Вот она!
Только сейчас Шэнь Жоуцзя заметила, что за спиной у толстой женщины стояли как минимум четверо мужчин. Они не все были богатырями, но явно привыкли к тяжёлой работе и обладали достаточной силой, чтобы справиться с раненой женщиной.
Хотя Шэнь Жоуцзя так и не успела открыть ворота, этот хлипкий плетёный забор не мог служить защитой. В руках у мужчин были топоры — одного удара хватило бы, чтобы снести ворота.
— Открывай ворота!
— Полторы недели тебя ищем! Да как ты посмела удрать из-под моего носа?!
— Раз сама не хочешь жить — сегодня я тебя прикончу, шлюха!
Шэнь Жоуцзя развернулась и побежала к гостиной. Её нога была слишком слаба — рана от падения раскрылась ещё сильнее, и теперь кровь уже не просто просачивалась сквозь повязку, а стекала по стопе. Но страх заглушал боль.
— Старший брат Юй, скорее возвращайся…
Она бежала, хромая, повторяя про себя, словно заклинание:
— Старший брат Юй, пожалуйста, вернись скорее…
— Старший брат Юй, вернись и спаси меня…
— Что же делать…
С грохотом ворота рухнули на землю. Женщина и её люди ворвались во двор.
— Ловите её, суку! Быстро!
Если она добежит до гостиной и запрётся внутри, может быть, получится продержаться. Дверь там крепче — даже с топорами им понадобится время. А старший брат Юй вот-вот вернётся! Он обязательно спасёт её!
Он ведь такой сильный… Он прогонит их всех. Ей нужно только держаться, дождаться его возвращения.
А ещё… ещё можно залезть в свою комнату. Там окно выходит на соседний двор. Если кричать громко, соседи услышат…
Она ускорилась, не чувствуя, как кровь уже делает стопу скользкой. Мысль одна: «Ещё чуть-чуть…»
Вот порог!
Она протянула руку, почти коснулась двери —
И вдруг её волосы схватили сзади и рванули назад с такой силой, будто хотели вырвать с корнем.
— А-а-а!
Голова резко запрокинулась, и она упала на землю. Только что вошедшая нога выскользнула из дверного проёма.
Сразу же в живот пришёлся удар — во рту появился привкус крови. Её подняли за волосы, заставив сесть. Лента, подаренная Хуо Чжао, упала на землю.
Бах!
Щеку обожгла пощёчина — жестокая, без сдерживания. Лицо тут же покраснело.
— Решила сбежать, да?!
— Я заплатила за тебя! Как ты посмела удрать?!
Шэнь Жоуцзя пыталась вырваться, но мужчины крепко держали её. Бежать было невозможно — даже пошевелиться не получалось.
— В этих местах нет такого уголка, где я бы тебя не нашла!
Женщина вцепилась ей в руку, и Шэнь Жоуцзя вскрикнула от боли. За это последовала ещё одна пощёчина.
Со ртом, полным крови и разорванной плоти, она всё ещё шептала:
— …Старший брат Юй, спаси меня…
— Старший брат Юй, пожалуйста, вернись скорее…
— Прошу тебя, вернись…
Толстая женщина не расслышала её слов и не собиралась вслушиваться. Она повернулась к своим людям:
— Это та самая шлюха, которую я купила. Теперь, когда мой сын мёртв, она должна родить наследника для нашего дома, а потом можете забрать её себе.
— Чтоб тебя! Смеешь сбегать?!
— Ну конечно, кому ещё верить, как не мне? Большое спасибо, что помогли.
— Давайте верёвку! Свяжите её.
— Кровью всё измазала, мерзость какая.
Шэнь Жоуцзя почти потеряла надежду, но всё ещё твердила сквозь слёзы:
— Старший брат Юй, спаси меня…
— Юй Чжао…
Слёзы застилали глаза. Кто-то начал связывать её руки.
Но в следующий миг раздался отчётливый хруст — звук ломающейся кости. И тут же её кто-то обнял.
От него пахло прохладной, чистой свежестью — запахом, который внушал ей чувство безопасности.
На лбу Хуо Чжао пульсировала жилка. Его лицо было мрачным, а голос, выдавленный сквозь стиснутые зубы, звучал ледяным гневом:
— Вы ещё осмелелись?!
Эту девушку, которую он берёг последние две недели, которой он осторожно мазал мазью, боясь причинить боль, — в его отсутствие довели до такого состояния.
http://bllate.org/book/11058/989703
Готово:
