Шэнь Жоуцзя от природы была робкой и мягкой. Су Цинь, хоть и считалась её младшей сестрой, скорее напоминала старшую: она всегда подсказывала Жоуцзя, как поступить в трудной ситуации, помогала ей во всём — и на этот раз не стала исключением.
— Если ты действительно не хочешь выходить замуж за наследного принца, поговори об этом с отцом, — сказала Су Цинь. — Да, указ уже вышел, но это ещё не приговор. Его величество всегда добр и благосклонен. Если отец обратится к нему с просьбой, возможно, всё удастся изменить.
Войти во дворец — значит навсегда запереть себя за алыми воротами и зелёной черепицей, терпеть царские милости, распределённые между многими, и переживать бесконечные интриги задворок. Такая жизнь — хороша ли она? Плоха ли?
Даже если шансов мало, нужно хотя бы попытаться бороться за то, чего жаждешь. Иначе, даже если не получится, останется лишь бессилие, а не горькое сожаление.
Поэтому, долго колеблясь, она всё же отправилась к отцу.
Исход был предсказуем: безрезультатно. Отец пришёл в ярость — такой гнева Шэнь Жоуцзя никогда прежде не видела. Он даже не дал ей договорить и приказал заточить её в карцер.
Карцер предназначался для провинившихся слуг.
Когда она вышла оттуда, тело Хуо Чжао уже везли в столицу.
Ещё два дня назад весть о его гибели на северо-западе, словно буря, пронеслась по всей империи, и вся страна скорбела.
Су Цинь была единственной, кто знал, что Жоуцзя восхищалась Хуо Чжао и тайно любила его. Но она не сообщила ей эту новость, понимая, как сильно это ранит девушку. Только спустя два дня, когда Жоуцзя вышла из карцера, в ту самую ночь тело Хуо Чжао доставили в столицу.
Завёрнутое в боевое знамя, его тело не могло обрести покоя.
Хуо Чжао был не просто великим полководцем империи Дачан, но и родным братом императрицы. Сам император сошёл со своего паланкина у городских ворот и сопровождал гроб по стометровой улице Шиъи.
Эта весть ударила Шэнь Жоуцзя, словно гром среди ясного неба.
Хуо Чжао погиб. Крепостная стена империи Дачан рухнула. В её сердце не существовало никого могущественнее Хуо Чжао.
Они никогда не встречались, но для неё он был верой и опорой.
Непобедимый полководец. Легенда, одержавшая победу в каждой битве.
Вся его жизнь — преданность и отвага, сердце, полное чистой доблести.
Когда она вышла из карцера, тело Хуо Чжао уже было доставлено в особняк великого полководца и должно было три дня пролежать в гробу перед тем, как его похоронят с высочайшими почестями империи Дачан.
Проведя три-четыре дня в заточении, Шэнь Жоуцзя немного пришла в себя. Она поняла: поступила слишком импульсивно и эгоистично.
Будучи старшей дочерью рода Шэнь, она наслаждалась всеми благами, которые давал ей дом, и потому обязана была отплатить семье. Как женщина, её главная ценность — выгодный брак, способный укрепить положение рода. А стать наследной принцессой — это невероятная удача! То, что она получит, намного перевешивает то, что потеряет. Как она могла позволить своим личным чувствам и нежеланию решать будущее целого рода?
Изначально её мысли были куда проще.
Может, это и звучит наивно, но она просто хотела увидеть Хуо Чжао, прежде чем выйти замуж. Хотела дождаться его возвращения и сказать ему хоть пару слов — не как наследная принцесса, а как Шэнь Жоуцзя.
Но Хуо Чжао для неё всегда оставался далёким, почти недостижимым человеком.
Главным же было то, что она прекрасно понимала: «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», и не желала становиться одной из женщин задворок.
Теперь, однако, неважно, о чём она думала раньше. Указ лежал у неё дома, и ей надлежало готовиться к свадьбе с наследным принцем.
Хуо Чжао погиб.
Отец запер её под домашний арест. Она плакала целый день, пока Су Цинь не пришла, погладила её по спине и тихо сказала:
— Если ты так хочешь увидеть его… я помогу тебе.
…………
Все эти события мелькали в сознании Шэнь Жоуцзя, словно сон. Она не могла поверить, что всё произошло так внезапно. Ей казалось, стоит лишь проснуться — и она снова окажется дома, в своём покое, а Хуо Чжао будет жив.
Просидев на полу и беззвучно плача полчаса, Жоуцзя подняла заплаканные глаза и поползла в угол, где свернулась клубочком, обхватив колени руками.
Она аккуратно поправила порванную одежду, плотно закуталась и только тогда начала думать о том, в какой опасности оказалась.
Судя по разговорам похитителей, они не знали её истинного происхождения, значит, её похищение не связано с враждой между родами. Но именно это делало побег почти невозможным: эти люди не станут её слушать.
Когда её вытаскивали из камеры, она не успела рассмотреть окружение, но почувствовала резкий, ледяной ветер, хлёстко бьющий в лицо.
Это не было похоже на сушу.
Значит, они плывут по воде.
Осознав это, Жоуцзя крепко стиснула губы, и отчаяние в её душе усилилось.
Она не знала, сколько времени провела без сознания и где сейчас находится, но ясно одно — она далеко от дома.
Су Цинь, наверное, очень волнуется.
Что происходит дома? Отец, должно быть, в отчаянии.
Успеют ли посланные им люди найти её?
Сможет ли она вернуться до свадьбы?
Зачем её похитили? Неужели она умрёт на этом корабле?
Всё случилось так стремительно, что она не успела опомниться. Ведь ещё мгновение назад она ехала к гробнице Хуо Чжао, а в следующее — очутилась здесь, на этом корабле, терпя унижения.
Холод пробирал до костей. Жоуцзя крепче обняла себя, её тонкие пальцы нервно терли предплечья, пытаясь согреться. От холода и боли клонило в сон, и вскоре она, всё ещё свернувшись калачиком, уснула.
— Бах!
Дверь грубо распахнулась.
Жоуцзя мгновенно проснулась, испуганно распахнула глаза и ещё глубже вжалась в угол.
— Вылезай есть!
Ноги её онемели, и она осталась сидеть на месте. Похититель, видя, что она не двигается, раздражённо процедил:
— Чтоб тебя! Сама вылезешь или мне тебя тащить?
Перед глазами вновь всплыли недавние унизительные события. Жоуцзя поспешно зашевелилась, с трудом поднимаясь на четвереньки, и запинаясь, забормотала:
— Я… я сама выйду, сама…
— Да чтоб тебя! — выругался мужчина.
Жоуцзя выбралась из камеры и встала, крепко стиснув пальцы и съёжившись, боясь сделать лишнее движение.
Перед ней стоял мужчина лет тридцати с лишним: маленькие глазки, густые брови, растрёпанная щетина, полноватый, изо рта несло рыбным перегаром, а в волосах торчали белые крупинки, похожие на рис. Увидев лицо Жоуцзя, он на миг изумился её красотой, но тут же презрительно фыркнул:
— Ну и рожа — прямо распутница!
Жоуцзя стояла близко и услышала каждое слово. На ладонях выступил пот. Она никогда не слышала таких грубых выражений и почувствовала глубокое унижение.
Мужчина толкнул её в плечо. Она пошатнулась и, не зная, куда идти, осторожно двинулась вперёд.
Этот путь был мучительным, но вскоре её привели в шумное, хаотичное место.
Жоуцзя была потрясена увиденным.
Раньше её держали в тесной камере, не позволяя наблюдать за происходящим. Даже когда её вытаскивали в первый раз, обстановка не давала возможности осмотреться.
Но теперь она поняла, в каком аду оказалась.
Перед ней собрались десятки девушек её возраста. Они были одеты в лохмотья, некоторые — в такой холод — лишь в грязной рубашонке. Волосы растрёпаны, лица испачканы, кожа покрыта ссадинами и синяками. Некоторые держали на руках детей, истощённых до костей, которые даже плакать не могли — лишь издавали слабые стоны, теряясь в общем гвалте. Но матери, не обращая на них внимания, жадно набивали рты едой.
На полу валялись куски еды. Прогорклые булочки с чёрной и зелёной плесенью лежали прямо на пыльных досках трюма. В нескольких деревянных тазах дымились какие-то блюда, но Жоуцзя не могла разобрать, что это: рыбьи кости, скорлупа от яиц, очистки от фруктов, пожелтевшие листья капусты… Всё это плавало в густом, мутном отваре. Люди, словно не чувствуя вкуса, хватали с пола плесневелые булки и запихивали их в рот, запивая этой жижей.
Жоуцзя давно ничего не ела, и желудок её был пуст. Но при виде этой картины её начало тошнить, и она, стоя на месте, судорожно сглотнула, пытаясь сдержать рвоту.
Мужчина, приведший её сюда, усмехнулся:
— Ну что, иди, дерись за еду с ними! Иначе вообще ничего не получишь.
— После еды сама возвращайся. Не думай сбежать — не выйдет.
С этими словами он ушёл.
Жоуцзя осталась стоять, не зная, что делать.
Люди вокруг продолжали жадно хватать еду. Заметив новенькую, они лишь безучастно взглянули и снова уткнулись в свои тарелки.
Жоуцзя умирала от голода, но проглотить эту гадость было выше её сил. Даже слуги в доме Шэнь ели лучше, не говоря уже о собаках. Если бы ей не пришлось увидеть это собственными глазами, она никогда бы не поверила, что люди могут питаться подобным.
Ей стало больно на сердце. Медленно она подошла к дальнему углу, опустилась на корточки и опустила голову.
Она вспомнила белоснежные, воздушные булочки из дома. Там всё тесто многократно просеивали, а повара превращали его в изысканные фигурки — птиц, цветы, зверей. Вкус можно было выбрать любой. А эти жёлто-чёрные комки совсем не походили на то, что она знала.
Ей вспомнились «Сто птиц, летящих к фениксу» и «Фаршированные рулетики» от тётушки Чжан. Та служила в императорской кухне много лет, пока Его Величество не подарил её семье Шэнь. С тех пор она готовила для них.
Тётушка Чжан часто пекла для Жоуцзя сладкие пирожные — мягкие, нежные, с детства ставшие для неё привычкой.
Желудок громко заурчал. Жоуцзя посмотрела на объедки на полу, но аппетита не было. Она не хотела драться за еду с другими.
Слёзы снова навернулись на глаза. А если отец не найдёт её…
— Эй, ты что, новенькая?
Хрипловатый женский голос заставил Жоуцзя вздрогнуть. Хотя в голосе не было злобы, после всего пережитого она всё равно испугалась.
Медленно подняв голову, она увидела девушку с растрёпанными волосами и грязным лицом. Но даже сквозь грязь проступали изящные черты — явно красивая девушка. Увидев, что перед ней женщина, Жоуцзя немного успокоилась и тихо ответила:
— …Ч-что?
Девушка улыбнулась:
— Точно новенькая. Этот корабль целый день стоял у причала на реке Юаньцзян. Наверное, твой дом неподалёку?
Жоуцзя замерла:
— Да… мой дом рядом с Юаньцзян. Вы…
— Не мечтай, — перебила та. — Я не могу тебя спасти. Иначе сама бы давно сбежала.
Жоуцзя расстроилась, но понимала: девушка права. Опустив голову, она спросила:
— …А вы знаете, где мы сейчас?
Та задумалась:
— Прошло уже три-четыре дня с тех пор, как тебя привезли. Куда эти мерзавцы нас везут — не знаю. Но точно либо на северо-запад, либо на юго-запад, а может, и вовсе на самый юг.
Сердце Жоуцзя упало. Она крепко сжала губы и спросила:
— Вас тоже оглушили и привезли сюда?
http://bllate.org/book/11058/989686
Готово:
