Она слегка улыбнулась, но в её взгляде читалась отстранённость:
— Уважаемый Линъюй даже прислал мне письмо, сказав, что непременно будет ждать меня в Линтугуне и хочет устроить мне экскурсию по дворцу. Как же так получается, что его здесь нет? Неужели он решил просто посмеяться надо мной?
Цюйбо Жу внутренне обрадовался, но на лице изобразил лишь вежливое сочувствие:
— Старшая сестра постоянно занята управлением делами секты и, вероятно, просто забыла о своём обещании Уважаемому. Это, увы, неизбежно. Позвольте мне, Цюйбо Жу, от её имени принести вам свои извинения.
Лицо Шэнь Цюйбай исказилось гневом:
— Значит, она действительно не считает меня за человека?
Цюйбо Жу ещё не успел порадоваться, как следующая фраза Шэнь Цюйбай обрушилась на него словно удар молота.
— Рано или поздно она вернётся. Я буду ждать её здесь, во дворце Линтугун. В своём приглашении Уважаемый Линъюй упоминал, что уже подготовил для меня комнату. Полагаю, это не доставит вашей секте особых хлопот. Как вы думаете?
Шэнь Цюйбай вопросительно подняла бровь, глядя на него с лёгким раздражением — казалось, стоит ему только не согласиться, как она тут же выхватит меч. Цюйбо Жу растерялся и не знал, что ответить.
Он давно слышал, что старейшина Шэнь из Школы «Юйцзянь» отличается вспыльчивым характером и беспощадностью в делах, но не ожидал, что она окажется настолько своевольной. Теперь понятно, почему Се Цзыцин так любит с ней спорить.
Внутри у него всё кипело от злости, но он не смел показать и тени недовольства и почтительно ответил:
— Разумеется, это возможно. Вы — почётный гость Линтугуна.
Лишь тогда Шэнь Цюйбай удовлетворённо кивнула и удалилась вместе с Хуань Юэ.
Как только они скрылись из виду, Цюйбо Жу с яростью смахнул со столика чашку — чай разлился по полу, а стоявшие рядом ученики вздрогнули от испуга.
Его взгляд упал на мужчину, всё это время молчаливо стоявшего рядом с Шэнь Цюйбай. Цюйбо Жу задумался, кто он такой. Внешность у него была поистине выдающаяся, и даже среди тех, кто в Линтугуне считался образцом красоты, такого, как он — с идеальными чертами лица и мощным телосложением, — не найти. Более того, Цюйбо Жу не мог определить его уровень культивации. Судя по ауре, он точно не простой смертный. Скорее всего, это какой-то отшельник-мастер, с которым тоже нужно быть настороже.
Так Хуань Юэ, человек без духовных корней, благодаря лишь своей внешности попал в категорию «нельзя провоцировать» в глазах Линтугуна.
Вспомнив обидные слова Шэнь Цюйбай, Цюйбо Жу вновь закипел от злости и, повернувшись к ближайшему ученику, резко бросил:
— Эта женщина крайне непроста. Следите за каждым её шагом! И…
Он глубоко вдохнул и сквозь зубы процедил:
— Пусть никто не позволит себе грубости в её адрес. Обращайтесь с ней с должным уважением. Если вызовете её гнев, сами знаете, к чему это приведёт.
*
Покинув павильон на озере, Шэнь Цюйбай нашла укромное место, установила защитный барьер и выпустила Сяо Ва.
Сяо Ва, споткнувшись при приземлении, шлёпнулся прямо на землю, но тут же вскочил и обхватил ногу Шэнь Цюйбай. Та не смогла сдержать улыбки.
Она помогла ему встать и повернулась к Хуань Юэ:
— Пока я беседовала с Цюйбо Жу, ты что-нибудь заметил?
Хотя Хуань Юэ и производил впечатление холодного и отстранённого человека, на самом деле он был невероятно наблюдателен и тонко чувствовал людей.
Услышав вопрос, он без колебаний ответил:
— Совершенно очевидно, что между ним и Гуань Минъюй существует напряжённость. Когда он упоминал свою наставницу, на мгновение его лицо исказилось злобой. Видно, он сильно завидует ей и питает к ней неприязнь.
Сяо Ва, ничего не понимая, спросил:
— Значит, дядя Цюй — плохой?
Шэнь Цюйбай погладила его по голове, но не ответила.
Она и сама заметила кое-что странное в поведении Цюйбо Жу. Из-за присутствия Сяо Ва она лишь кратко сообщила Хуань Юэ то, что ранее раскрыла: связь между Е Цзинлань и Цюйбо Жу.
— Когда Сяо Ва сказал, что Е Цзинлань замешана в этом, я сразу заподозрила, что Цюйбо Жу тоже втянут в эту историю. Поэтому, увидев его в павильоне, я ничуть не удивилась. Раньше, ещё в Школе «Юйцзянь», мне казалось, что с Е Цзинлань что-то не так… Но сейчас об этом говорить бесполезно. Что ты думаешь?
Хуань Юэ задумался на мгновение:
— Если предположить, что Е Цзинлань и Цюйбо Жу связаны, то странно, что Цюйбо Жу совершенно не волнуется, хотя, по словам Сяо Ва, Уважаемый Линъюй отправился в секретную область вместе с Е Цзинлань. Его реакция говорит лишь о ненависти к Гуань Минъюй, но никак не о тревоге.
Неужели Цюйбо Жу знает наверняка, что в беду попадёт только Гуань Минъюй, а Е Цзинлань останется в безопасности?
В этот момент к ним донеслись голоса двух женщин, которые вскоре остановились неподалёку от невидимого барьера Шэнь Цюйбай.
Между ними завязался ожесточённый спор.
— Сяо Лю, разве тебе не совестно перед старшей сестрой? Да, она строга и, может, не слишком красива, но всегда относилась к нам хорошо и немало сделала для Линтугуна.
Девушка по имени Сяо Лю холодно фыркнула:
— А теперь вспоминаешь? Почему раньше молчала? Не забывай, именно из-за тебя старшая сестра оказалась запертой в первом уровне секретной области! Думаешь, когда она выберется, простит тебе?
— Я и не думала, что она ради меня без раздумий бросится в секретную область…
Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ переглянулись, а затем снова уставились на женщин.
Спор продолжался.
— Сяо Лю, разве ты забыла, как тебя, новичка, все гнобили и не давали доступ к сердцевине практики? Ты плакала от отчаяния, а старшая сестра тогда наказала тех хулиганов и вернула тебе справедливость! Мы ведь хотели лишь немного подшутить над ней, а не причинить вреда! Она обязательно простит нас!
Другая девушка на миг смягчилась, но потом покачала головой:
— После всего, что мы с ней сотворили, думаешь, достаточно будет просто извиниться? Сейчас глава секты в затворничестве, а всеми делами заправляет старший брат Цюй. Не хочешь оказаться между двух огней и погибнуть ни за что?
Из их разговора стало ясно немало важного.
Секретная область Линтугуна делилась на три уровня по степени опасности, и первый уровень, о котором шла речь, был самым лёгким и наиболее безопасным для выхода.
Шэнь Цюйбай немного помедлила, но затем приняла решение.
В эту секретную область ей необходимо отправиться.
Первый уровень секретной области был в пределах её возможностей, и она была уверена, что сможет выбраться оттуда целой.
Хуань Юэ, увидев решимость в её глазах, сразу понял, что она решила идти туда, и без раздумий начал:
— Я тоже хочу…
— Хотеть-то ты можешь, — перебила его Шэнь Цюйбай, — но и ты, и Сяо Ва останетесь здесь.
Хуань Юэ, получив отказ, не стал настаивать. Он лишь молча смотрел на неё своими тёмными, глубокими глазами так пристально, что Шэнь Цюйбай даже почувствовала лёгкую неловкость.
Но зачем ей вообще неловко? Он же простой смертный, кроме предсказания смерти ничего не умеет. Взять его с собой — значит обречь на гибель. Да, они договорились, что он может следовать за ней, но это не означает, что она обязана брать его везде и всюду.
Она уже собиралась добавить что-то, чтобы окончательно отбить у него желание спорить, но вдруг заметила, как он на мгновение отвёл взгляд в сторону, будто кивнул кому-то невидимому, и спокойно сказал:
— Понял. Я не пойду с тобой.
Шэнь Цюйбай показалось, что в последнее время Хуань Юэ ведёт себя странно: часто бросает взгляды в пустоту, словно рядом с ним кто-то разговаривает.
Но сейчас у неё не было времени размышлять об этом.
— Хорошо, что ты понял. Я отведу вас в безопасное место и поставлю защитный барьер.
Решив всё окончательно, Шэнь Цюйбай доставила Сяо Ва и Хуань Юэ в укрытие, установила надёжную защиту, а затем вошла в пространство своего сознания.
Там по-прежнему в изобилии предлагались различные товары. В конце концов она выбрала предмет под названием «Звёздный диск судьбы», позволявший отслеживать местоположение Гуань Минъюй. Стоил он двадцать очков добродетели.
Шэнь Цюйбай стиснула зубы и купила его. В тот же миг перед её мысленным взором возникла чёткая карта Линтугуна, на которой мигала маленькая чёрная точка.
Поскольку карта формировалась через её сознание, Шэнь Цюйбай ощутила, как эта точка окружена мощной и зловещей аурой, которая парализовала её и постепенно высасывала жизненную силу. Чем сильнее становилась эта аура, тем слабее мерцала точка.
Будто зловещая сила поглощала саму суть культивации Гуань Минъюй!
Но как такое возможно внутри секретной области?
Чувствуя, что Гуань Минъюй в смертельной опасности, Шэнь Цюйбай сосредоточилась. Из хаоса её сознания вырвался золотистый свет и окутал чёрную точку.
Этот мягкий на вид свет оказался невероятно могущественным: подступив к точке, он безжалостно оттеснил зловещую ауру, дав Гуань Минъюй возможность восстановиться.
Шэнь Цюйбай немного успокоилась. Похоже, чтение древних текстов по культивации не прошло даром.
Теперь, точно зная местонахождение Гуань Минъюй, Шэнь Цюйбай легко избежала учеников, подосланных Цюйбо Жу следить за ней, и добралась до входа в секретную область Линтугуна.
Область располагалась за пределами дворца и внешне выглядела как бескрайнее море, называемое Зеркальным Океаном. Его размеры были так велики, что снаружи невозможно было заметить границы — ведь само море было лишь иллюзией, созданной секретной областью.
Шэнь Цюйбай спикировала с небес на поверхность воды, но вместо воды и рыб перед ней открылось безоблачное голубое небо и белоснежные облака.
Она продолжила снижаться сквозь облака и вскоре увидела густой зелёный лес.
Это и был первый уровень секретной области Линтугуна.
После входа сигнал от Звёздного диска стал нестабильным, и точно определить местоположение Гуань Минъюй больше не получалось. Шэнь Цюйбай пришлось лететь над лесом, прочёсывая территорию в поисках цели.
И тут на неё обрушилась волна убийственного намерения.
Хотя намерение было острым, духовная энергия источника оказалась слабой. Шэнь Цюйбай легко отразила атаку мечом, и волна рассеялась.
Она посмотрела в сторону, откуда исходила угроза.
Там стояла женщина в простых зелёных одеждах с распущенными волосами. Лицо её было миловидным, но ничем не примечательным — это была старшая ученица Линтугуна, Гуань Минъюй, которую она искала!
Увидев, что атака отражена, «Гуань Минъюй» испуганно воскликнула:
— Не ожидала увидеть старейшину Шэнь! Простите за дерзость! Скажите, с какой целью вы вошли в нашу секретную область?
По внешности и духовной энергии это действительно была Гуань Минъюй.
Но… её поведение было слишком нервным, движения неуклюжи, а первая же атака — убийственной. Это совершенно не соответствовало обычному спокойному и доброжелательному характеру Гуань Минъюй.
Взгляд Шэнь Цюйбай стал ледяным, но на лице появилась улыбка:
— Я услышала, что Уважаемый заперт в секретной области, и пришла спасти её.
С этими словами она направилась к «Гуань Минъюй», которая в страхе начала пятиться назад.
Шэнь Цюйбай холодно усмехнулась:
— Уважаемый, вы сегодня совсем не похожи на себя. Я пришла помочь, чего же вы так боитесь?
«Гуань Минъюй» остановилась и, нервно блестя глазами, произнесла:
— Мне удалось с трудом выбраться из Иллюзорного Зеркала, но теперь мои силы на исходе, и даже лететь на мече тяжело. Старейшина Цюйбай, не могли бы вы взять меня с собой? Вместе мы быстрее покинем секретную область.
— Конечно, с радостью помогу. Подходите.
Женщина в зелёном подлетела к Шэнь Цюйбай и, как только та протянула руку, резко схватила её и потянула к себе, одновременно бросив в лицо горсть зловонного порошка.
Лицо Шэнь Цюйбай мгновенно окутал кроваво-красный дым.
«Гуань Минъюй» отскочила назад, и её зелёные одежды превратились в ярко-алые шелка, а черты лица стали соблазнительными и дерзкими — перед Шэнь Цюйбай стояла та самая женщина в алых одеждах, которую она видела в Школе «Юйцзянь»: Е Цзинлань.
Е Цзинлань жадно и торжествующе уставилась на Шэнь Цюйбай, парализованную дымом.
— Старейшина Шэнь, вы слишком наивны! Я давно положила глаз на ваше лицо. Такой подарок нельзя упускать.
Говоря это, она с яростью протянула руку к лицу Шэнь Цюйбай.
Но в тот самый миг, когда её ногти почти коснулись кожи, горло Е Цзинлань внезапно перехватило. Из груди хлынула кровь, часть которой брызнула ей прямо в лицо. Капли крови попали в глаза, окрасив мир в багровый цвет.
На лице Е Цзинлань застыло недоумение. Сквозь кровавую пелену она лишь мельком увидела ледяной клинок, пронзивший её грудь, и услышала леденящий душу голос сзади:
— Так вот какие у тебя планы? Похоже, я слишком высоко тебя оценил.
http://bllate.org/book/11056/989560
Готово:
