Шэнь Цюйбай лишь сейчас заметила блюдо с пирожными с ледяной вишней, половина которых уже растаяла. Внешний вид их стал поистине плачевным, но аромат всё ещё оставался приятным.
Она наклонилась и взяла одно из пирожных.
Хуань Юэ сделал вид, будто ничего не замечает, однако его соблазнительные миндалевидные глаза было трудно игнорировать.
Шэнь Цюйбай снова положила пирожное на блюдо.
Хуань Юэ слегка нахмурился и не отводил взгляда от неё. Лишь когда она снова взяла пирожное, его брови чуть расслабились.
Шэнь Цюйбай тайком наблюдала за выражением его лица. Оказывается, он действительно переживает из-за чужого мнения — особенно когда речь идёт о еде, приготовленной им самим.
После всего случившегося Шэнь Цюйбай немного разобралась в этом человеке: Хуань Юэ выглядел зловещим и загадочным — настоящий «белый снаружи, чёрный внутри». Но если разрезать ещё раз, получится, что он на самом деле «чёрный снаружи, белый внутри»?
Иногда он вёл себя как сумасшедший, а иногда — как настоящий простачок.
— Я не подсыпал яд, — раздался прохладный голос.
Шэнь Цюйбай удивилась:
— Что?
Хуань Юэ решительно подошёл, сердито нахмурившись, забрал у неё пирожное и раздражённо сказал:
— Если не хочешь есть — не трогай.
С этими словами он схватил блюдо и стремительно вышел, даже не обернувшись.
Шэнь Цюйбай почесала щеку.
Эх, кажется, перегнула палку.
Шэнь Цюйбай подошла к книжной полке и взяла тот самый том с невинной обложкой, который недавно видел Хуань Юэ. Открыв его, она убедилась: содержание действительно пестрело от самых разных красок. Вспомнив, что Хуань Юэ это видел, она почувствовала странное чувство вины — будто испортила впечатление у юного мальчика.
Ведь тогда Хуань Юэ вёл себя как невозмутимый старожил, но почему-то Шэнь Цюйбай казалось, что на самом деле он просто стесняется и делает вид, будто ему всё равно. Неужели потому, что выглядит слишком юным?
Подумав об этом, она окончательно убедилась в своей правоте.
В итоге Шэнь Цюйбай решила запечатать книжную полку своим ци — вдруг её два ученика случайно наткнутся на эти книги? Это было бы совсем неприлично.
Только она закончила «замазывать следы преступления», как за дверью раздался стук и вежливый голос:
— Учительница, это Сы Ляй. Можно войти?
Шэнь Цюйбай ещё раз проверила полку — всё в порядке — и разрешила войти.
— Учительница, с этим поваром Хуань Юэ что-то не так? Если да, зачем оставлять его на Цзюэтяне?
Шэнь Цюйбай задумалась, но вместо ответа спросила:
— Ты следил за ним, когда он ходил на кухню. Были ли какие-то подозрительные действия?
— Нет. Кроме момента, когда мы забирали готовые блюда, он ни на секунду не выходил из моего поля зрения… Простите, учительница, я был невнимателен.
Лицо Сы Ляя покраснело от стыда. Он всегда был осторожен, и теперь такая ошибка не давала ему покоя.
Шэнь Цюйбай улыбнулась:
— Как ты можешь винить себя? Ты сам догадался проследить за Хуань Юэ — это уже отлично. Да, у него есть свои тайны, но я уверена, что он не желает зла. Пока оставим его на Цзюэтяне.
Сы Ляй с облегчением выдохнул:
— Да.
На самом деле у Шэнь Цюйбай была ещё одна причина оставить Хуань Юэ: этот человек был загадочен и, возможно, сыграет ключевую роль в будущем.
— Кстати, учительница. Скоро состоится тысячелетний юбилей Главы Секты. Все кланы мира культивации пришлют своих представителей с поздравлениями. Глава Секты хочет устроить соревнование среди лучших учеников различных школ. Я и Сяоэр хотим принять участие. Прошу записать нас.
— Я уже договорилась с Главой Секты. В ближайшие дни усердно тренируйтесь. Если возникнут вопросы — обращайтесь ко мне.
Сяоэр должна пройти через испытание на тысячелетнем банкете — это важнейший поворотный момент в её пути к триумфу. Шэнь Цюйбай несколько раз пересматривала этот сюжет в игре и, конечно, не могла его забыть.
*
Время в мире культивации летело незаметно. До тысячелетнего банкета оставалось всего несколько дней. Сы Ляй и Лин Сяоэр серьёзно готовились к соревнованию лучших учеников, целыми днями тренировались вместе, и их отношения постепенно становились всё теплее. Иногда их взгляды и жесты заставляли Шэнь Цюйбай чувствовать себя одинокой старой девой, которой остаётся лишь завидовать.
Но она радовалась этому: чем ближе они друг к другу, тем стабильнее линия Сы Ляя, а значит, тем выгоднее для неё самой.
Шэнь Цюйбай была довольна усердием Сы Ляя — не зря она так старалась создавать для них возможности.
Раньше она опасалась, что Фэн Юнь явится в Школу «Юйцзянь» и начнёт соперничать с Сы Ляем за внимание Сяоэр — ведь в игре подобные любовные треугольники встречались не раз. Однако на удивление Фэн Юнь проявлял куда меньший интерес к Сяоэр, чем в оригинальном сюжете, и пока не появлялся.
Всё шло именно так, как предполагала Шэнь Цюйбай: Сяоэр шла по пути пары с Сы Ляем, и эта линия была для неё наиболее выгодной. Имея двух близких главных героев в качестве учеников, Шэнь Цюйбай надеялась спокойно «проехать» все сюжетные арки, если, конечно, сама не наделает глупостей.
Что до Хуань Юэ — за последний месяц он не проявлял ничего подозрительного. Разве что иногда задумчиво смотрел на Шэнь Цюйбай, а в остальное время усердно экспериментировал с новыми блюдами на кухне.
Каждый раз, когда его взгляд, полный любопытства, падал на лицо Шэнь Цюйбай, она вспоминала, как он, держа нож, задумчиво разглядывал белую редьку в корзине.
Но стоило ей встретиться с ним взглядом — он тут же принимал невинный и растерянный вид:
— Почему вы так смотрите на меня, Глава Пика? У меня что-то на лице?
Настоящий учебник того, как делать вид, будто ты ни в чём не виноват. Шэнь Цюйбай могла только безмолвно вздохнуть.
Но что поделать — она ведь получала от него вкусную еду. Шэнь Цюйбай весело пересчитывала духовные карты, думая: с деньгами всё становится проще.
Один из ключевых моментов сюжета тысячелетнего банкета — появление Линтугуна.
Если бы не Линтугун привёз на праздник зверя с божественной кровью, Сяоэр, возможно, и не обвинили бы в происхождении от демонов, и не начался бы её путь к триумфу.
Шэнь Цюйбай вспомнила описание Линтугуна из игры.
Линтугун вместе со Школой «Юйцзянь» (школой культиваторов) и Пожэцзяньским Дворцом (школой демонов) считался одной из трёх великих сект мира культивации. Искусство управления зверями в Линтугуне передавалось с древнейших времён: первый Глава Линтугуна был божеством, управлявшим всеми зверями в Небесах.
В Линтугуне также хранились потомки древних божественных зверей, несущие в себе божественную кровь. Благодаря особой милости Небес Линтугун считался представителем божественного рода в мире культивации — именно поэтому секта сохраняла своё влияние на протяжении веков.
Но самым известным в Линтугуне, помимо их таинственного искусства управления зверями, была их одержимость красотой и чрезвычайно высокие стандарты внешности.
Говорили, что первый Глава Линтугуна был павлином-бессмертным, и под его влиянием вся секта стала фанатично стремиться к прекрасному — настолько, что другие секты поражались.
В этой своеобразной школе красота ценилась даже выше мастерства в управлении зверями. Весь мир культивации считал Линтугун сборищем ослепительно прекрасных людей.
Более того, в Линтугуне действовало правило: любой, будь то культиватор, демон или обычный смертный, мог получить высококлассное обслуживание — но уровень сервиса зависел исключительно от степени его красоты. Это правило соблюдалось с завидной строгостью.
Предыдущий Глава Линтугуна даже ввёл правило: каждый год отправлять учеников в человеческий мир раздавать пилюли долголетия, сохраняющие молодость. Любой, кого Линтугун признавал красивым, мог получить их бесплатно. Поэтому Линтугун считался самой дружелюбной к обычным людям сектой в мире культивации.
Именно благодаря таким причудливым правилам внешность всех членов Линтугуна была безупречной. Шэнь Цюйбай с нетерпением ждала встречи с ними — ей очень хотелось увидеть, как выглядит процессия из десятка ослепительно прекрасных людей.
*
Школа «Юйцзянь» занимала огромную территорию. Даже не считая трёх главных пиков, один только горный хребет Цишань был размером с небольшой город. На склоне Цишаня располагались жилища учеников. Выше по склону находились основные здания секты, а ниже — дикие леса, соединённые лишь «Лестницей Небес».
В этих лесах часто бродили иллюзорные туманы, способные обездвижить даже опытного меча. Те, кто случайно попадал в Туманный Лес, рисковали не только потерять ориентацию, но и погибнуть.
Однако такие ловушки могли затруднить лишь начинающих учеников, но не таких старожилов, как Шэнь Цюйбай.
В последние дни она часто наведывалась на Цишань. Недавно она обнаружила вблизи одного из участков Туманного Леса дикую рощу. Хотя деревья там никто не выращивал, плоды, напитанные ци этой священной горы, были удивительно сочными и сладкими.
Собирать их в минуты скуки или внутренней неразберихи стало одним из любимых занятий Шэнь Цюйбай.
С приближением тысячелетнего банкета Шэнь Цюйбай знала, что должно случиться с Сяоэр — это неизбежный путь главной героини, и изменить его она не могла.
Но когда Сяоэр смотрела на неё с полным доверием, Шэнь Цюйбай ощущала лёгкое чувство вины. Поэтому накануне банкета она снова отправилась в ту самую рощу.
Она прислонилась к стволу дерева, осматривая спелые плоды, и щёлкнула пальцем — фрукт аккуратно упал в её мешочек. Когда она уже набрала полмешка, в лесу послышался шорох — кто-то наступил на сухую ветку.
Из кустов выкатился маленький белый комочек. Он неудачно поставил ногу, поскользнулся и покатился по склону, переворачиваясь кувырком.
Комочек лежал на земле некоторое время, и Шэнь Цюйбай уже подумала, что он потерял сознание, но тут он вдруг поднялся. Первым делом он не обратил внимания на кровоточащую царапину на руке, а принялся с ужасом разглядывать свой испачканный белоснежный наряд.
Затем губы мальчика дрогнули, и он зарыдал.
Погоди-ка, малыш! У тебя рука в крови, а ты плачешь из-за грязной одежды?! Ты серьёзно?!
Мальчику было лет шесть-семь, лицо у него было круглое, белое и гладкое, как рисовый пирожок, — так мило, что хотелось ущипнуть.
Шэнь Цюйбай не удержалась и бросила ему фрукт прямо под ноги.
Мальчик вытер слёзы, поднял плод и растерянно посмотрел на Шэнь Цюйбай.
Увидев её, он не испугался, а подошёл ближе, протянул ладошку и, всхлипывая, детским голоском спросил:
— Это… ваше?
Какой же он милый!
Сердце Шэнь Цюйбай растаяло. Она кивнула:
— Да, моё. Раз ты его поднял, оставь себе.
Мальчик задумчиво рассматривал зелёный плод, размышляя, можно ли его есть, а потом улыбнулся во весь рот:
— Спасибо, красивая старшая сестра!
Шэнь Цюйбай вспомнила своё прошлое, когда она работала воспитательницей в детском саду, и внутри всё потеплело. Она мягко спросила:
— Как ты здесь оказался? Заблудился?
Мальчик нахмурился:
— Я пришёл с моим учителем, но потерял его из виду и незаметно забрёл сюда. Красивая старшая сестра, ты не могла бы помочь мне найти учителя?
Значит, это гость с другой секты, приехавший на юбилей.
Шэнь Цюйбай ласково спросила:
— А ты знаешь, из какой ты секты? Как зовут твоего учителя?
— Знаю, — мальчик всхлипнул. — Я из Линтугуна. Мой учитель — единственный прямой ученик Главы Линтугуна, Уважаемый Линъюй.
Так вот оно что — ученик Линтугуна.
Неудивительно, что даже дети проходят «экзамен на красоту».
— А как тебя зовут?
— Меня зовут Цяньлинь, но учитель называет меня Сяова. Красивая старшая сестра тоже может звать меня Сяова!
— Хорошо, Сяова. Пойдём, я провожу тебя.
Шэнь Цюйбай использовала заклинание очищения, и одежда мальчика мгновенно стала чистой, как новая. Его брови, которые до этого были слегка нахмурены, разгладились.
Шэнь Цюйбай про себя удивилась: не зря говорят, что даже дети в Линтугуне трепетно относятся к внешнему виду.
Она помнила, что гостей из Линтугуна поселили в Павильоне Линси на обратной стороне Цишаня. Шэнь Цюйбай взяла Сяову на меч и направилась туда, но по пути встретила женщину в синем платье, чья внешность была довольно обыкновенной.
Сяова сразу окликнул её:
— Красивая старшая сестра, это мой учитель! Он пришёл за мной!
В его голосе звучала гордость.
Шэнь Цюйбай улыбнулась и направила меч к женщине в синем.
http://bllate.org/book/11056/989546
Готово:
