— Посмотри сюда, — мужчина протянул костлявый чёрный палец и указал вдаль. — Сюй Хунда управляет рудником и сливает расплавленную медь прямо в реку. Из-за этого вода отравлена, поля засохли, хлеб больше не родится. Мужчинам ничего не остаётся, кроме как устраиваться к нему на шахту.
— Но стоит пойти работать на его шахту, как начинаешь добывать руду — и вскоре получаешь силикоз. Как ни крути, всё равно умрёшь. Мы словно живём в аду и мучаемся без конца, — мужчина закашлялся так, будто собирался вырвать себе лёгкие.
— Если всё так плохо, почему бы не подать жалобу в управление по охране окружающей среды? — спросил Ши Юйцзэ.
Второй полицейский молча покачал головой. Мужчина взглянул на него и сказал:
— Ты чужак, не знаешь здешних порядков. «Хунда» — крупнейшая корпорация в этом уезде. Если её закроют, экономика города рухнет. Власти это прекрасно понимают, поэтому делают вид, что ничего не замечают.
— С того дня, как я вышел из дома Сюй, у меня была лишь одна цель — убить Сюй Хунду! Уничтожить того, кто виноват во всём этом! Кто-то рассказал мне об этом заклинании… Мне и так недолго осталось жить, так почему бы не попробовать? — голос мужчины дрожал от возбуждения, и кашель стал ещё мучительнее.
Тот кашель был так силён, будто он пытался выплюнуть все внутренности.
— Я наложил на него проклятие — человеческая язва приросла к его телу. Пусть дышит таким же грязным воздухом, как и мы! Ха-ха-ха! Сюй Хунда перепугался до смерти и побежал к разным «мастерам». Все они оказались шарлатанами, кроме одного парня со светлыми волосами — тот действительно смог временно подавить язву. Но она обязательно вернётся!
Теперь Ши Юйцзэ понял, почему Ли Жофэй и Руань Мэн оказались именно здесь: Сюй Хунда нанял их, чтобы избавиться от проклятия.
На сером, почти восковом лице мужчины появилась жуткая улыбка.
— Ну как, он уже умер от этой язвы? — в его потускневших глазах вспыхнула надежда, ярко выделявшаяся на фоне болезненного лица.
Ши Юйцзэ помолчал, затем спокойно ответил:
— Сюй Хунда умер не от проклятия, а от галлюцинаций. То, что ты наложил, не было смертельным.
Он переглянулся с напарником, и оба развернулись, чтобы уйти. За их спинами мужчина начал бормотать:
— Как так… как так возможно…
Он повторил это несколько раз, а потом замолчал.
Ши Юйцзэ вдруг вспомнил важный вопрос и обернулся:
— Кто научил тебя накладывать это проклятие?
Мужчина прислонился к обшарпанной дверной раме и закрыл глаза. Ши Юйцзэ подошёл и проверил пульс — мужчина уже не дышал.
След оборвался.
Едва Ши Юйцзэ сел в машину, как раздался звонок от командира группы. Им снова приказали ехать в особняк Сюй — в том дворце на горе произошло ещё одно убийство.
Паника охватила весь городок. Люди шептались, что следующей жертвой может оказаться кто угодно.
Полицейская машина мчалась по дороге, и как только они добрались до особняка Сюй, Ши Юйцзэ сразу направился к Ли Жофэю. Он ворвался внутрь, схватил Ли Жофэя за плечи и отчаянно выкрикнул:
— Что происходит?! Сколько ещё людей должен убить этот маньяк?
Ли Жофэй раздражённо сбросил его руку и холодно процедил:
— Всего должно пасть двадцать четыре человека. Ты же полицейский — посчитай сам, сколько уже убито.
— Почему именно двадцать четыре? — не понял Ши Юйцзэ.
Руань Мэн встала между ними, боясь, что Ли Жофэй в порыве раздражения начнёт издеваться над Ши Юйцзэ. Она видела, как тот волнуется, и пояснила:
— Убийца следует даосским представлениям о двадцати четырёх Преисподних. Сегодня убили Алань — горничную в этом доме. Её казнили по законам Преисподней отрезанных языков: язык вырвали насильно.
От этого жуткого описания Ши Юйцзэ вспомнил файлы на своём флеш-накопителе — все те странные смерти, которые он считал делом рук самого Ли Жофэя. Но теперь, похоже, всё обстояло иначе…
— Кстати, — Руань Мэн повернулась к Ли Жофэю, — зачем убивать двадцать четыре человека, чтобы стать бессмертным? В романах обычно пишут, что нужно очистить костный мозг и тренировать дух…
— Стать бессмертным?! — Ши Юйцзэ широко распахнул глаза. — Неужели ты серьёзно?!
Его возглас вызвал у Ли Жофэя гримасу отвращения.
— Искатель бессмертия ищет заместителей, — спокойно пояснил Ли Жофэй. — Он отправляет их в Преисподние, чтобы самому вознестись и обрести вечную жизнь.
— Это абсурд! — воскликнул Ши Юйцзэ. — Убить двадцать четыре человека ради бессмертия?! Откуда такие суеверия?!
— Верить или нет — твоё дело, — равнодушно ответил Ли Жофэй. — Но твой отец действительно умер в Преисподней льда.
Руань Мэн заметила, как лицо Ши Юйцзэ то краснеет, то бледнеет. Он явно был потрясён и мучительно переживал.
Наконец он опустил голову и сквозь зубы прошипел:
— Ради какого-то колдовства убивать людей…
— Пойми главное: конечная цель — бессмертие.
Ши Юйцзэ поднял глаза:
— Ли Жофэй, помоги мне найти этого убийцу. Нельзя допустить новых смертей!
— Нет, — последовал ледяной отказ.
— Почему?!
Ли Жофэй, с безмятежным выражением на красивом лице, тихо сказал:
— Среди жертв есть виновные. Возьмём Сюй Хунду: он эксплуатировал рабочих этого уезда, заставлял женщин и детей дышать воздухом, насыщенным тяжёлыми металлами. А сам жил в роскоши: у него особняки по всему миру, а даже этот дом здесь — среди чистых гор и свежего воздуха.
— Он умер при загадочных обстоятельствах, рудник закроют — разве это плохо?
Он взглянул на Руань Мэн.
— А эта Алань — сплетница. Сколько людей страдало из-за её языка? Её смерть — благо.
Эти слова нашли отклик в душе Руань Мэн. Она опустила глаза.
Ли Жофэй внимательно посмотрел на обоих и с лёгкой усмешкой добавил:
— К тому же, если я помогу тебе, сделаю это по-своему…
Сердце Руань Мэн дрогнуло. Ши Юйцзэ тоже почувствовал неладное и с изумлением уставился на него.
Ли Жофэй усмехнулся ещё язвительнее и спросил:
— Скажите, убийство серийного маньяка — это преступление?
— Можно ведь передать его в руки правосудия, — после долгой паузы сухо произнёс Ши Юйцзэ.
Его слова рассмешили Ли Жофэя. Тот посмотрел на Руань Мэн.
В голове Руань Мэн пронеслась череда мыслей. Некоторые загадки прояснились, но другие остались: кто этот искатель бессмертия? Действительно ли его ритуал ведёт к бессмертию? Она чувствовала себя растерянной. Но если Ли Жофэй и Ши Юйцзэ объединятся, чтобы поймать убийцу, тогда он точно не станет антагонистом — скорее, будет действовать на стороне «светлых сил».
— Когда все двадцать четыре Преисподние будут завершены, он станет бессмертным? — с трудом выдавила она.
— Да, — ответил Ли Жофэй, — но ему нужно выполнить ещё одно условие.
— Именно поэтому он заманил нас сюда.
— Значит, человеческая язва — его ловушка, чтобы привлечь нас? — испугалась Руань Мэн. — Неужели он собирается убить нас? Он что, глупец? Разве не знает, насколько ты силён?
Ли Жофэй покачал головой и пристально посмотрел ей в глаза бледными, почти прозрачными зрачками:
— Его цель — не я. Это ты.
— Я? — Руань Мэн растерялась ещё больше. Сердце её забилось быстрее. Она переводила взгляд с Ли Жофэя на Ши Юйцзэ. — Почему я? Неужели он хочет моей смерти?
— Нет. Ему нужен тот, кто не принадлежит этому миру, чтобы убить его и завершить ритуал.
У Руань Мэн перехватило дыхание. Глаза её расширились от изумления. Ли Жофэй знал, что она не из этого мира.
— Удивлена? — мягко усмехнулся он. — Я знаю: ты пересекла границу между измерениями. То, что вы называете духами или богами, — просто существа из других измерений. Некоторые люди могут их видеть, большинство — нет. А задумывалась ли ты, в каком измерении обитают эти самые духи?
Она молча покачала головой, рот приоткрылся от шока.
— Мир, вероятно, многомерен. Так называемое «обретение бессмертия» — это просто переход из одного измерения в другое. Во втором измерении время течёт медленнее, и потому обитатели его достигают долголетия.
Руань Мэн постепенно начала понимать:
— Теперь ясно! В нашем мире время идёт быстрее, поэтому люди стареют и умирают, живя максимум сто с лишним лет. А в других измерениях время замедлено — вот они и живут вечно!
— Значит, он заманил меня сюда, чтобы я помогла ему стать бессмертным?! — воскликнула она.
Ши Юйцзэ смотрел на всё это как на фантастический бред. Он никак не мог понять: почему Ли Жофэй говорит, что его девушка «не из этого мира»? Неужели она призрак? Или дух какого-нибудь существа?
Он внимательно осмотрел Руань Мэн, но ничего необычного не заметил. Зато теперь стало ясно: убийца охотится именно на неё. Это упрощало задачу — стоит лишь обеспечить ей охрану, и преступник сам вылезет из укрытия.
— Немедленно вызываю коллег для твоей защиты, — решительно заявил он.
Руань Мэн замахала руками. Она совсем не хотела втягиваться в эту историю, да и смогут ли обычные полицейские справиться с искателем бессмертия?
Она умоляюще посмотрела на Ли Жофэя, ища у него поддержки.
— Жофэй, ты же защитишь меня, правда?
Ли Жофэй улыбнулся — нежно и ободряюще:
— Конечно. Но подумай хорошенько: теперь ты станешь мишенью для всех недобросовестных даосов. Кто, кроме меня, способен тебя защитить? Так что… всё ещё хочешь уйти от меня?
Руань Мэн нервно глянула на Ши Юйцзэ. Она поняла: он слышал их прошлые разговоры и сейчас давал ей понять, что ухода не будет.
— Это ты! — вдруг вспомнил Ши Юйцзэ. — Ты виноват в той боли в животе! Я чувствовал, будто меня избили, руки будто сломали, и всё тело двигалось само, как одержимое!
Руань Мэн вспомнила бумажную куклу в поезде и почувствовала укол совести. Она не осмелилась взглянуть на Ши Юйцзэ и быстро схватила руку Ли Жофэя — в такой ситуации лучше быть благоразумной.
— Руань Мэн! — с болью воскликнул Ши Юйцзэ.
Она попыталась объясниться:
— Сколько бы охраны ты ни поставил, это не поможет. Наоборот, погубишь невинных. Уходи, пожалуйста. Жофэй позаботится обо мне.
(Это ради твоей же безопасности!) — она многозначительно подмигнула ему.
— Нет! Я не позволю ему убивать дальше! Обязательно поймаю его! Скажи хотя бы, на каком этапе он сейчас? — обратился Ши Юйцзэ к Ли Жофэю.
Тот лишь покачал головой.
— Ты точно знаешь! Не притворяйся! — разозлился Ши Юйцзэ.
Внезапно он вспомнил что-то и вытащил из кармана флешку. Подойдя к компьютеру, он начал открывать один файл за другим.
— Вот материалы по странным смертям, которые я собрал. Некоторые дела закрыты, некоторые — нет. Помоги определить, какие из них связаны с Преисподними.
Ли Жофэй не шелохнулся — явно не желал помогать.
Руань Мэн обняла его за руку и потянула к компьютеру:
— Жофэй, пойдём посмотрим. Нам же нужно знать, на каком этапе ритуал, чтобы подготовиться! Согласен?
Неохотно он подошёл.
На большом экране стали появляться фотографии мёртвых — жуткие, реальные снимки. Руань Мэн зажмурилась и только через несколько секунд осмелилась взглянуть.
Ши Юйцзэ увеличил изображение первой жертвы — человека, затянутого в механизм и перемолотого в кровавую кашу.
— Преисподняя железных кроватей, — тихо произнёс Ли Жофэй.
— Преисподняя леса мечей.
— Преисподняя распилов.
Когда на экране появился человек, распиленный пополам, Руань Мэн прикрыла рот ладонью — ей стало дурно от вида настоящей крови и ужаса.
Ши Юйцзэ записывал каждую смерть и соответствующую Преисподнюю, затем спросил:
— Как ты это определяешь? Ведь некоторые случаи выглядят как несчастные происшествия.
— Проклятые метки, — ответил Ли Жофэй. — На каждом из них есть метка смерти. Вы её не видите. Искатель выбирает жертву и наносит на неё метку.
Эти слова заставили Ши Юйцзэ замолчать. Он нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное.
Значит, Ли Жофэй знал, что на Сюй Хунде была метка смерти, но всё равно притворился, будто лечит его от язвы… Руань Мэн тайком бросила на него взгляд. Он явно пришёл сюда не ради спасения.
Когда просмотр закончился, Ши Юйцзэ побледнел:
— Включая Сюй Хунду и Алань… уже двадцать три смерти. Осталась всего одна…
Едва он договорил, как зазвонил телефон. Звонил командир группы:
— Сяо Ши! Опять убийство! На этот раз погиб юрист корпорации «Хунда». Он приехал на рудник, чтобы объявить рабочим о закрытии шахты. По дороге зашёл в лес справить нужду — и его укусила змея. Нет, не просто укусила… Я сейчас пришлю фото места преступления.
Ли Жофэй открыл WeChat и увидел снимок. Его лицо мгновенно стало ледяным. Руань Мэн заглянула ему через плечо — и у неё по коже пробежали мурашки.
http://bllate.org/book/11055/989445
Готово:
