— Господин, спрячьтесь за нами! — воскликнул один из стражников, ошеломлённый кровавой картиной перед глазами. Он тут же заслонил собой всадника и добавил: — Мы немедленно выведем вас отсюда.
Сяо Цзэ молча наблюдал за схваткой. Его тощая пони, испуганная шумом боя, робко пыталась пятиться назад.
Эту лошадку Сяо Юй специально выбрал для него из конюшни, дабы «поберечь» старшего брата.
Сяо Цзэ кивнул, сошёл с коня и, ведя его за поводья, последовал за тремя стражниками, намереваясь незаметно скрыться.
— Пятый брат, стой на месте и не бойся! — раздался сквозь гул сражения голос Сяо Юя, чёткий и уверенный. — Быстрее защищайте моего пятого брата!
Один из замаскированных разбойников резко обернулся, холодно взглянул на стражников и, указав на них клинком, прорычал:
— Тут ещё несколько хотят сбежать! Всех взять!
Когда десятки масок окружили их, Сяо Цзэ растерянно моргнул и тихо прошептал дрожащей пони:
— Не бойся.
*
Гористая местность давала бандитам огромное преимущество. Неподготовленные солдаты быстро потерпели поражение.
Гу Сяо и Сяо Юй, сражаясь до последнего, сумели прорваться сквозь кольцо врагов с половиной оставшихся войск и временно укрылись в десяти ли от поля боя.
В это время в лагере горных разбойников было светло как днём, повсюду сновали люди.
Бородач снял повязку и, усевшись у костра, громко расхохотался:
— Да это же отбросы из правительства! Хотели штурмовать Западные Горы? Ха! Я им покажу, что такое «возвращаться домой»!
— Главарь, эти чиновники явно бездарны, — улыбаясь, поднял бокал хрупкий мужчина, похожий на учёного. — Может, через несколько дней устроим настоящий набег? Опустошим все деревни вокруг!
Бородач одобрительно закивал:
— Верно говоришь, военачальник! Грабить всё подчистую! Ха-ха!
— Поздравляем главаря! — закричали остальные, поднимая чаши. — За главаря! За военачальника!
Среди веселья и звона чаш один остромордый мужчина хитро прищурился и, подкравшись к бородачу, спросил с ухмылкой:
— Эй, главарь, а что делать с тем белолицым юношей, которого мы захватили?
Бородач на миг замер, затем презрительно бросил:
— Похоже, он старший брат того командира. Оставим его в живых — когда правительственные войска снова явятся, при всех казним для устрашения.
Остромордый кивнул, поняв замысел, и, воспользовавшись тем, что все пили и ели, незаметно выскользнул из толпы и направился к дровяному сараю.
Именно там держали «белолицего».
Днём он заметил, что одежда юноши соткана из дорогих шёлков — вероятно, богатый сын знатного дома. Отличный шанс поживиться, пока главарь занят!
— Эй, эй! Очнись! — грубо толкнул он лежащего с закрытыми глазами юношу и, наслаждаясь текстурой ткани, жадно блеснул глазами.
Такое качество даже лучше, чем у сына самого богатого человека в Цзянхуае!
Сяо Цзэ медленно открыл глаза, некоторое время растерянно смотрел в пустоту, а затем недоумённо перевёл взгляд на незнакомца.
Увидев это, остромордый злорадно усмехнулся:
— Ну-ка, парень, знаешь, где ты?
Сяо Цзэ осмотрелся, задумчиво помолчал и вдруг серьёзно кивнул:
— …Знаю.
— Ну и отлично, — обрадовался разбойник.
Он протянул ладонь прямо перед носом Сяо Цзэ:
— Давай быстрее.
Сяо Цзэ опустил взгляд, немного помедлил, а затем послушно положил в его руку полено.
Остромордый: ???
— Ты издеваешься надо мной, щенок?! — взревел он в ярости.
Сяо Цзэ растерялся:
— Вы же пришли за дровами? Это же дровяной сарай…
Разъярённый бандит швырнул полено и, выхватив нож, с силой вонзил его в землю:
— Белолицый, не дури! Отдавай всё ценное, или сегодня твоей жизни конец!
Сяо Цзэ наконец удивился:
— Вы хотите ограбить меня?
— Да, черт возьми! Отдавай всё, что есть ценного, или получишь по роже!
Получить… по роже?
Сяо Цзэ в ужасе начал лихорадочно ощупывать одежду.
Разбойник слегка успокоился и снова протянул руку.
Через мгновение Сяо Цзэ достал из-за пазухи мешочек и с сожалением долго смотрел на него.
Глаза разбойника загорелись — точно, драгоценности!
Но вместо этого белолицый бережно раскрыл мешок и высыпал содержимое ему на ладонь.
Это была… золотая… сладость?
Автор: Обычно такие сцены заканчиваются в ближайших главах… наверное?
«Хлоп!» — звук падения прервал благоговейное молчание. Сяо Цзэ застыл с поднятой рукой, а его драгоценная сладость упала прямо на пол и разбилась на две части.
Сердце его сжалось. Он инстинктивно потянулся, чтобы поднять, но чья-то нога опередила его — безжалостно растоптав лакомство в пыль.
— Мерзавец! Ты сам напросился на смерть! — зарычал остромордый, схватил Сяо Цзэ за ворот и занёс кулак, чтобы ударить в лицо.
Сяо Цзэ растерянно пробормотал:
— Это самое ценное, что у меня есть…
— Мне плевать, ценное оно или нет! Сегодня я тебя прикончу! — с яростью выкрикнул разбойник и обрушил кулак, вкладывая в удар всю свою злобу.
Ведь главарь и так решил казнить этого юношу — даже если он умрёт чуть раньше, никто не заметит!
На лице Сяо Цзэ появилось обиженное выражение. В следующий миг разбойник изумлённо распахнул глаза: этот жалкий белолицый… одним движением перехватил его удар!
Лицо разбойника покраснело от усилий, он пытался вырваться, но Сяо Цзэ вдруг ослабил хватку — и тот, потеряв равновесие, отлетел на три шага, едва не упав на землю.
— Подлый пес! — в бешенстве закричал разбойник, чувствуя себя униженным. Он схватил свой меч и, замахнувшись изо всех сил, завопил: — Умри!
Лезвие оставило блик в светлых глазах Сяо Цзэ. Тот будто окаменел на месте от страха.
На лице разбойника заиграла жестокая улыбка — он уже предвкушал, как кровь брызнет во все стороны.
Клинок вот-вот должен был рассечь лицо Сяо Цзэ, но внезапно застыл в сантиметре от цели. Ещё чуть-чуть — и юноша был бы мёртв.
…Но сил больше не было.
Остромордый ошеломлённо опустил взгляд на струю крови, хлынувшую из его тела. Меч выпал из ослабевших пальцев с глухим стуком.
Из тени бесшумно выступил стражник, безразлично выдернул клинок из тела разбойника, оттолкнул корчащееся тело и преклонил колени перед Сяо Цзэ:
— Господин, простите за опоздание.
Сяо Цзэ всё ещё смотрел в пустоту, будто не в силах осознать происходящее. Лишь спустя некоторое время он машинально кивнул и странно взглянул на труп.
Стражник решил, что принц в шоке, и тихо сказал:
— Ваше высочество, здесь небезопасно. Я оглушил сторожа, но разбойники скоро обнаружат пропажу. Нужно уходить.
Когда они добрались до склона горы, весь лес вдруг озарился множеством факелов, а крики людей то приближались, то отдалялись.
Лицо стражника побледнело. Увидев, что огни приближаются к ним, он стиснул зубы и прошептал:
— Ваше высочество, я отвлеку их. Идите вниз по склону — обязательно спасайтесь!
С этими словами он стремительно исчез в лесной чаще, оставив Сяо Цзэ одного перед безмолвной чёрной ночью.
С одной стороны — направление, куда ушёл стражник, с другой — светящиеся факелы. Сяо Цзэ подумал и выбрал самый тёмный кустарник, в который нырнул с головой.
Через полчаса он радостно выбрался из кустов — и замер, увидев перед собой знакомый ряд строений.
Похоже, он подвёл доверие стражника, подумал он с сожалением.
Видимо, почти всех бандитов отправили на поиски, поэтому никто не заметил, как в их собственное логово проник «вор».
Сяо Цзэ свободно перемещался по лагерю, выбирая подходящее укрытие. После долгих поисков он остановил взгляд на доме, который выглядел совершенно заброшенным: прогнившая крыша, разбитые окна, внутри — слой пыли.
Скрежет старой двери заставил обитателя дома насторожиться.
— Кто там?!
Мужчина спрятал что-то под одежду и, нахмурившись, вышел наружу.
В ту же секунду из дома выскочила чёрная тень — кошка.
Мужчина слегка расслабился, огляделся и вернулся внутрь.
Было слишком темно, и он не зажигал света, поэтому видел лишь отблеск луны на предмете в руках.
Он даже не заметил человека, притаившегося всего в пяти шагах от него.
Через некоторое время мужчина закончил свои дела, тщательно всё проверил и спокойно покинул ветхое строение.
Лишь когда всё стихло, из тени показалось любопытное лицо.
*
— Докладываю, главарь! — крикнул один из подручных, поднимая факел. — Мы обыскали все четыре стороны — цели нет!
Бородач с яростью хлестнул плетью по воздуху и свирепо оглядел своих людей:
— Вы, ничтожества! На своей же территории не можете найти двух человек!
Подчинённые задрожали, переглянулись и, наконец, один робко спросил:
— Главарь, продолжать поиски?
— Да пошли вы! — взревел бородач. — Все возвращайтесь в лагерь! Если кто-то ещё окажется таким же глупцом, как Чжан Шу, и попадётся на убийство — кожу спущу!
Бандиты тут же бросились выполнять приказ.
Лицо бородача всё ещё пылало гневом. Он приказал нескольким доверенным людям охранять награбленное добро.
— Главарь, двое сбежали, а двое остались. Что с ними делать? — спросил один из подручных с жестокой ухмылкой. — Прикончить?
Бородач нахмурился:
— Э-э…
— Главарь, нельзя! — вмешался учёный, и в его глазах блеснул расчётливый огонёк. — Лучше поступим так…
Тем временем Сяо Цзэ с любопытством рассматривал предмет, который мужчина так тщательно прятал. Это была табличка с причудливым узором.
Он покрутил её в руках, но, решив, что ничего интересного, собрался положить обратно. В этот момент за дверью раздался лёгкий шорох.
Сяо Цзэ замер, мгновенно снова растворившись во тьме.
На этот раз в дом вошёл человек в чёрном облегающем костюме и маске. Он тщательно всё обыскал, но, ничего не найдя, в его глазах мелькнуло разочарование.
Сяо Цзэ молча наблюдал за его движениями и вдруг почувствовал странную знакомость в его фигуре.
Разбойник вскоре покинул дом.
«Здесь, пожалуй, небезопасно», — подумал Сяо Цзэ и тоже вышел наружу.
Пройдя довольно далеко, он вдруг почувствовал, что в руке что-то осталось. Взглянув вниз, он тихо ахнул — на лице появилось растерянное выражение.
— Забыл вернуть…
Он серьёзно задумался и решительно спрятал табличку за пазуху:
— Верну, когда снова встречу этого человека.
Бродя без цели, он прошёл мимо конюшни и увидел знакомую пони.
Среди десятков мощных коней его маленькая лошадка выглядела как ягнёнок среди волков — она дрожала в углу, а крупные жеребцы то и дело пинали её копытами.
Сяо Цзэ остановился, огляделся и незаметно прокрался в конюшню, чтобы вывести свою пони. Он осторожно погладил её по голове, где уже запеклась кровь.
Но увести лошадь сейчас было невозможно, поэтому он привязал её в безопасном месте, куда другие кони не могли дотянуться, и принёс ей всю доступную солому.
— Хорошая девочка, скоро заберу тебя, — прошептал он. — Надо обязательно отвезти Айюй.
Закончив, Сяо Цзэ снова отправился бродить по ночному лагерю.
Никто не заметил, что каждый его шаг, хоть и казался случайным, мастерски избегал патрулей.
— Ты не чувствуешь, будто за нами кто-то следует? — один из бандитов вздрогнул и подозрительно огляделся.
Его товарищ побледнел и пнул его:
— Да ты что, спятил? Ночью такое говорить! Я ничего не чувствую.
— А, наверное, показалось…
Когда они ушли, из-под дерева выступила тень — и тут же исчезла.
«Ах, трудно найти безопасное место», — сокрушался Сяо Цзэ.
Через четверть часа он проник в тёмное здание. Именно здесь, как он заметил, патрули ходили реже всего.
http://bllate.org/book/11054/989375
Готово:
