Сяо Цзэ выглядел совершенно растерянным — будто не понимал, о чём говорит Айюй, — и попытался отвлечь внимание Вэнь Чжиюй.
*
На следующий день Гу Сяо был приглашён князем Сяо Юем в его резиденцию на тайную беседу.
— Князь Чэнский тоже отправляется с вами подавлять бандитов? — мрачно спросил Гу Сяо.
Сяо Юй поднял чашку с чаем:
— Что такого сделал мой старший брат, что ты так раздражён?
Гу Сяо холодно усмехнулся:
— Между мной и ним — непримиримая вражда.
Сяо Юй ответил с лёгкой усмешкой:
— Значит, я поступил дурно, позволив ему отправиться с тобой в Сишань?
— Ваше высочество, — Гу Сяо пристально посмотрел на него и как бы между делом спросил: — Вы действительно хотите лишь того, чтобы он поехал со мной на подавление бандитов?
Выражение лица Сяо Юя не изменилось. Он легко рассмеялся:
— Откуда такие слова? Он мой старший брат и, разумеется, должен заботиться о благополучии Цзянхуая.
— Похоже, вы всё ещё не доверяете мне, — сказал Гу Сяо. — Мы с вами давно на одной лодке. Нет нужды ходить вокруг да около в важных вопросах.
Улыбка Сяо Юя постепенно исчезла, и он резко сменил тему:
— Вчера, когда я видел моего старшего брата, рядом с ним была Вэнь Чжиюй. У них почти не было охраны. Сейчас в городе царит хаос, а оба они — люди, не способные даже курицу задушить. Я очень за них обеспокоен.
— Вэнь Чжиюй? — имя прозвучало для Гу Сяо так, будто он услышал что-то отвратительное. Он нахмурился. — Зачем она вообще приехала в Цзянхуай?
Сяо Юй улыбнулся:
— Возможно, помогает моему брату советами.
— Советами? — Гу Сяо презрительно фыркнул. Если к Сяо Цзэ он испытывал ярость, то к Вэнь Чжиюй — лишь презрение. — Ваше высочество шутите? Вы, кажется, знаете эту женщину лучше меня.
Сяо Юй сделал глоток чая, не обращая внимания на скрытую насмешку в словах собеседника:
— Генерал, не стоит недооценивать женщину. Вдруг именно она однажды станет причиной вашей гибели.
— Она всего лишь никчёмная особа… Что вы задумали?
Лицо Гу Сяо внезапно стало подозрительным. Перед ним стоял человек, который никогда не стал бы обсуждать женщин в преддверии важных дел. Учитывая все предыдущие намёки, оставался лишь один вывод: эта женщина имеет для него особое значение.
— Не то чтобы я что-то задумал, — ответил Сяо Юй. — Всё зависит от того, чего желаете вы, молодой генерал. Мой старший брат безоговорочно следует всем её советам. На этот раз он отправляется в Сишань, оставив её одну в городе. Было бы крайне нежелательно, если бы с ней что-нибудь случилось, не так ли, генерал?
Глаза Гу Сяо расширились от изумления:
— Вы…
Сяо Юй встал и многозначительно произнёс:
— Послезавтра начнётся операция по подавлению бандитов. У вас будет отличный шанс.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив Гу Сяо погружённым в глубокие размышления.
*
День подавления бандитов настал.
В тот день Вэнь Чжиюй проводила Сяо Цзэ до кареты, направлявшейся в резиденцию правителя области, но, сделав несколько шагов прочь, вдруг вернулась.
— Может, я всё же поеду с вами в резиденцию?
С самого утра её терзало смутное беспокойство. Хотя Сяо Цзэ неоднократно заверял её, что во время операции просто спрячется, она никак не могла успокоиться.
— Айюй забыла? — спросил Сяо Цзэ, пытаясь вызвать у неё воспоминание. — Во время весенней охоты я тоже прятался, и никто меня не нашёл.
Вэнь Чжиюй молчала.
«Этот глупец думает, что его не нашли потому, что он хорошо спрятался?»
Она отогнала тревожные мысли и снова строго напомнила ему:
— На этот раз операцией командует Гу Сяо. Я уже послала людей проверить: он вовсе не болен. Эта кампания продлится минимум три дня. Ни в коем случае не вздумай бегать где попало! Я прикажу всем твоим телохранителям сопровождать тебя. Запомнил?
И она, и Сяо Юй прекрасно понимали, что посылать Сяо Цзэ на подавление бандитов — абсурд. Но слова Сяо Юя звучали так официально и благородно, что отказаться было невозможно.
Сяо Цзэ нахмурился:
— Один останется охранять Айюй.
— Я буду сидеть в гостинице и никуда не выйду. Со мной ничего не случится.
По сравнению с ним она была в гораздо большей безопасности.
Но Сяо Цзэ упрямо оставил одного телохранителя, медленно забрался в карету и даже помахал ей на прощание.
Когда Сяо Цзэ уехал, Вэнь Чжиюй посмотрела на единственного оставшегося телохранителя, подумала немного и решила съездить к городским воротам — там её люди раздавали кашу нуждающимся.
Было ещё рано. Карета ехала по направлению к городским воротам.
Через четверть часа Вэнь Чжиюй заметила, что на улицах стало значительно меньше людей, и спокойно спросила:
— Сегодня поехали другой дорогой?
— Госпожа, главная дорога занята администрацией области. Чтобы выехать за город, пришлось выбрать окольный путь.
Звучало вполне разумно. Вэнь Чжиюй опустила глаза и медленно сжала рукоять кинжала в рукаве.
Ещё через четверть часа телохранитель начал замедлять ход и, наконец, остановился у заброшенного дома в глухом месте.
Шумные улицы давно исчезли, вокруг царила мёртвая тишина.
Прошло много времени, прежде чем раздался спокойный женский голос:
— Неужели теперь и городские ворота перенесли?
Телохранитель откинул занавеску кареты. Его лицо было совершенно спокойным:
— Простите, госпожа. Прошу выйти.
*
Это была запертая, полуразрушенная комната. Всё пространство было пустым, кроме одной кровати.
Слабый свет проникал через крошечное отверстие в стене, едва освещая небольшой участок пола — ровно столько, чтобы можно было разглядеть женщину.
Она сидела, прислонившись к кровати, неподвижная, с закрытыми глазами, будто спала, и на лице её не отражалось ни малейших эмоций.
— Сестрёнка, что нам теперь делать? — зарыдал Вэнь Туань в её сознании. — Красавчик-братец ушёл сражаться с плохими людьми, а оставшийся телохранитель тоже злодей! Никто не придёт нас спасать!
Хотя злодеи не могли причинить ему вреда, он всё равно ужасно боялся.
Вэнь Чжиюй внешне оставалась спокойной, но в мыслях успокаивала его:
— Не плачь. Даже если я умру, они не смогут тебе навредить.
Вэнь Туань замер на мгновение, а затем зарыдал ещё сильнее, слёзы хлынули рекой. Вскоре Вэнь Чжиюй почувствовала, будто в голове у неё затопило.
«…»
Она молча замолчала.
Ещё несколько часов назад она была уверена, что всё под контролем, а теперь всё пошло наперекосяк. Поражение настигло слишком быстро.
Наконец Вэнь Туань немного успокоился и всхлипывая спросил:
— Сестрёнка, кто же нас похитил?
Телохранитель был назначен императором Юанем и с тех пор, как они приехали в Цзянхуай, не допускал ни единой ошибки. То, что он предал их сразу после расставания, указывало на нечто гораздо более серьёзное.
Вэнь Чжиюй коротко усмехнулась:
— Не знаю. Будем ждать.
— Ждать?
— Они так долго выжидали, чтобы похитить меня. Неужели просто ради того, чтобы дать мне попробовать, каково это — быть похищенной? Хотят денег, жизни или чего-то другого — всё равно скажут сами. Не волнуйся.
— Ладно, — Вэнь Туань всхлипнул и неуклюже начал утешать её: — Сестрёнка, не переживай. С красавчиком-братцем всё будет в порядке.
Вэнь Чжиюй чуть приоткрыла глаза. Ей не было удивительно, что Вэнь Туань знает, о чём она думает.
— …Просто немного жалею, что позволила ему поехать.
Если даже единственный телохранитель рядом с ней оказался предателем, кто знает, не предадут ли те трое, что остались с Сяо Цзэ? В условиях хаоса предательство со стороны близких людей может стоить ему жизни.
*
Ночь.
Человек за дверью долго смотрел сквозь маленькое оконце на женщину, сидящую неподвижно на кровати, а затем бесшумно ушёл. Он вошёл в соседнюю комнату и сказал сидевшему за столом мужчине:
— Эта женщина целый день ни слова не сказала. Испугалась до обморока или просто голодная?
Мужчина поднял голову и нахмурился:
— Только не убей её. У господина на неё есть планы.
В комнате горела лампа, и лицо мужчины было хорошо видно — это был тот самый телохранитель.
Его собеседник фыркнул:
— Я ведь ничего не делал! Всё это твои манипуляции. Если она умрёт — вина твоя, не сваливай на меня. Да и вообще, обычная женщина — чего в ней особенного? Велели целыми днями за ней наблюдать!
— Ли Лаосы! — телохранитель сурово нахмурился. — Ты что имеешь в виду? Это приказ господина!
Ли Лаосы на мгновение замер, потом недовольно буркнул:
— Вечно ты господином давишь…
Телохранитель сказал:
— Эта женщина не глупа. Если с ней что-то случится — потеряешь её или убьёшь — нам обоим конец.
— Ладно-ладно, — Ли Лаосы закатил глаза. — Так что теперь делать? Она молчит, и мне даже непривычно стало.
Телохранитель успокоился, но тоже почувствовал неладное. Вэнь Чжиюй была слишком спокойна. С момента похищения она не проявила ни малейшего сопротивления и покорно позволила запереть себя в комнате.
Он сопровождал её при сборе разведданных и видел, как она общается с князем Чэнским. Она явно не из тех, кто смирится с плена, не пытаясь найти выход.
Неужели правда голодная до обморока?
В конце концов телохранитель неуверенно сказал:
— Давай через окно протолкнём ей булочку?
*
Отряд достиг предгорий Сишаня.
Сяо Юй и Гу Сяо, верхом на высоких конях, стояли впереди всех, глядя на плотный туман, окутавший горы.
Гу Сяо указал на вершину:
— Ваше высочество, на самой высокой горе находится логово бандитов. Если мы перекроем все пути отступления, их уничтожение — лишь дело времени.
Сяо Юй кивнул, его взгляд скользнул по бесчисленным солдатам с копьями в руках, и в глазах мелькнула уверенность в победе.
— Воины! Бандиты отняли у нас зерно, разрушили наши дома, вырезали наших людей! Сегодня настал их час расплаты! Кто готов сразиться с ними?
На его громкий возглас армия ответила единодушным, оглушительным рёвом:
— В бой!
— Убивать!
…
Лишь один человек оставался совершенно чужд этим эмоциям.
Мелкий дождик начал накрапывать. На лице юноши, красивого и спокойного, прилипли пряди чёрных волос. Он сидел на коне неподвижно, подняв глаза на гору вдали, словно статуя, застывшая под дождём.
Сяо Юй улыбнулся и громко крикнул:
— Старший брат! Что ты там разглядываешь в хвосте колонны? Подойди ко мне, если хочешь хорошенько посмотреть!
Стоявший рядом телохранитель тихо окликнул Сяо Цзэ, который, казалось, ничего не слышал:
— Ваше высочество?
Сяо Цзэ опустил на него взгляд, полный недоумения.
— Его высочество князь Юй зовёт вас, — шепнул телохранитель.
А, Сяо Цзэ моргнул, а затем снова отвернулся, вновь превратившись в безмолвную статую.
Телохранитель: «…»
Сяо Юй вдалеке: «…»
Гу Сяо фыркнул и бросил на Сяо Цзэ многозначительный взгляд:
— Зачем вы его зовёте? Этот парень еле на коня забирается.
Сяо Юй ответил:
— Просто хочу держать его поближе к глазам.
На этот раз солдат было вдвое больше, чем раньше, и, наконец, появился опытный полководец. Кроме того, они отлично знали местность и расположение бандитов. Поэтому Сяо Юй считал эту победу почти неизбежной.
Перед началом атаки отряд занял позиции у всех спусков с горы, а на четырёх склонах были расставлены засады. Гу Сяо повёл основные силы вверх по склону, Сяо Юй следовал за ним.
Вскоре они достигли крутого, каменистого участка — места, где произошло первое поражение.
Но сейчас горы молчали, будто там не было ни души.
Лицо Гу Сяо потемнело. Он послал разведчиков вперёд.
Вскоре те вернулись с докладом:
— Генерал, впереди нет засад.
Сяо Юй, стоявший позади, спокойно заметил:
— Генерал Гу, если бандиты так долго не показываются, скорее всего, это ловушка.
Едва он договорил, как с южного склона раздались крики боли. Оба резко обернулись — именно там располагалась их засада.
В рядах солдат началось замешательство. Гу Сяо рявкнул:
— Первый отряд — немедленно на юг, подкрепить позиции!
Но пока войска не успели двинуться, с юго-запада вновь донёсся шум боя.
Гу Сяо похолодел внутри. Почти сразу же со всех сторон раздались крики и звон оружия — их окружали.
— Генерал!
— Что делать?!
Солдаты начали паниковать. Неужели и на этот раз им суждено пасть здесь?
Гу Сяо грозно крикнул:
— Не теряйте головы!
Но едва он произнёс эти слова, из леса со всех сторон выскочили толпы людей в масках с длинными мечами и окружили отряд. Не дав солдатам опомниться, нападавшие начали рубить их направо и налево. За считанные минуты погибли сотни человек. Те, кто пришёл в себя, стали яростно сопротивляться, и битва превратилась в хаос.
http://bllate.org/book/11054/989374
Готово:
