В этот момент Сяо Цзэ, бесстрастный, присел перед орхидеей — листьев на ней не было, но цветы распустились пышно. Он касался бутонов и что-то бормотал себе под нос.
Он даже не заметил, как чья-то фигура бесшумно появилась у него за спиной.
— Айюй… есть… нет… есть.
Когда он досчитал до последнего бутона, его фраза оборвалась именно на слове «нет».
Сяо Цзэ холодно фыркнул, понимающе кивнул, осторожно отвёл в сторону ещё один наполовину раскрывшийся бутон и долго всматривался в него, пока наконец не обнаружил в щели между лепестками крошечный, едва проклюнувшийся бутончик. Он брезгливо взглянул на него:
— Всё-таки есть.
— Что есть?
Неожиданный голос прозвучал сзади. Сяо Цзэ обернулся и увидел, что Вэнь Чжиюй склонилась над ним и с недоумением смотрит на него.
— Ваше высочество, ваш бутон сейчас упадёт.
С тех пор как Сяо Цзэ обернулся, он застыл в одной позе, и теперь тот несчастный бутон, который он так мучил, болтался у него в руке, готовый вот-вот сорваться, вынуждая Вэнь Чжиюй напомнить ему об этом.
Сяо Цзэ моргнул, быстро повернул голову обратно — и от резкого движения «хлоп!» — несколько бутонов упали ему на ладонь.
В ту же секунду лицо Его Высочества потемнело.
— Пропало…
Вэнь Чжиюй приподняла бровь, но Сяо Цзэ уже встал и, пользуясь тем, что он на целую голову выше неё, навис над девушкой и тихо, ледяным тоном произнёс:
— Айюй, у тебя нет сердца.
— …Что ты имеешь в виду?
С каких это пор у неё нет сердца?
Видимо, её недоумение было слишком очевидным — глаза Сяо Цзэ вдруг сузились, и он с горькой усмешкой сказал:
— Ты нарушила обещание, бросила своего принца…
— …
Этот человек начал перечислять все её «прегрешения» с тех пор, как она приехала в Цзянхуай.
Улыбка на лице Вэнь Чжиюй постепенно исчезла…
По мере того как список проступков удлинялся, голос Сяо Цзэ становился всё ниже — от грозного до ещё более грозного. Перечислив таким образом десяток пунктов, он наконец замолчал.
Вэнь Чжиюй слушала с окаменевшим лицом и вдруг почувствовала, будто этот глупец раньше никогда не был таким проницательным.
Но в следующий миг Сяо Цзэ спросил с наивной интонацией:
— Айюй, ты признаёшь свою вину?
— …
Как так?
Сяо Цзэ тоже осознал свою оплошность, лицо его покраснело, и он поспешно зажмурил Вэнь Чжиюй глаза:
— Ты неправильно услышала! Должно быть:
— Ты ошиблась?
Он произнёс эти слова с такой серьёзностью и убедительностью, будто действительно старался изо всех сил.
Чтобы не ранить его самолюбие, Вэнь Чжиюй впервые решила пойти ему навстречу и мягко ответила:
— Я признаю свою ошибку, Ваше Высочество. В следующий раз обязательно исправлюсь.
— Врунья!
Сяо Цзэ демонстративно надавил пальцем на её веки, разоблачая ложь:
— В прошлый раз ты говорила то же самое, а потом снова нарушила обещание.
— …
Вэнь Чжиюй мысленно ахнула — она совсем забыла о своём «предыдущем правонарушении».
С каких пор этот глупец стал таким мстительным?
Какой же он злопамятный.
Ей стало тоскливо по тому пятому принцу, которого можно было обмануть в два счёта.
*
Сяо Цзэ дал Ван Чжи слово, что на следующий день отправится в резиденцию главы города.
И действительно, на следующее утро, едва только начало светать, тот уже ждал у гостиницы со свитой и каретой, явно опасаясь, что Его Высочество передумает.
— Князь Чэнский, господин глава города уже ожидает вашего прибытия.
Его взгляд скользнул по Вэнь Чжиюй, стоявшей рядом в широкополой шляпе, но он не задал лишних вопросов, лишь ещё раз почтительно поклонился.
По дороге Ван Чжи сообщил им собранную информацию:
— Бандиты с Западной горы появились внезапно полмесяца назад. Они напали на караван с продовольствием для пострадавших от стихии и с тех пор удерживают Западную гору. За эти две недели они разграбили более тридцати деревень. Говорят, у бандитов только один предводитель. Если удастся заранее устранить его, операция по их уничтожению будет считаться наполовину успешной.
Выслушав это, Вэнь Чжиюй поняла, что дело не терпит отлагательства, и спросила:
— Когда начнётся операция?
— Если ничего не изменится, через три дня. При благоприятном исходе бандитов уничтожат, и жители за городскими стенами смогут вздохнуть спокойно, — вздохнул Ван Чжи. — На самом деле, можно было бы начать и раньше, но… эх.
Он не стал объяснять причину, лишь покачал головой.
Карета быстро домчала их от центра города до резиденции главы. Ван Чжи выглянул наружу и, заранее сойдя с повозки, сказал:
— Прошу вас немного подождать.
Вернувшись, он с изумлением посмотрел на Сяо Цзэ:
— Его Высочество князь Юйский тоже прибыл в резиденцию.
Когда они вышли из кареты, действительно увидели знакомую фигуру неподалёку.
Сяо Юй стоял спокойно у входа, за его спиной выстроилась свита. Увидев их, он ничуть не удивился и лишь отдалённо усмехнулся:
— Пятый брат! С тех пор как мы расстались в Шанъюньшане, прошло уже несколько месяцев. Надеюсь, ты в добром здравии?
Его слова звучали дружелюбно, но в них чувствовалась ледяная язвительность и неприкрытая насмешка.
Вэнь Чжиюй про себя цокнула языком: этот человек, вероятно, услышал городские слухи и специально пришёл, чтобы поиздеваться.
Она взглянула на Сяо Цзэ — но тот, казалось, витал где-то далеко и вообще не обратил внимания на слова Сяо Юя.
— …
Сяо Юй тоже заметил это, улыбка сошла с его лица, и взгляд стал недобрым.
В этот момент из дома поспешно вышел человек. Увидев противостоящих друг другу принцев, он сразу же поклонился:
— Подданный приветствует обоих Ваших Высочеств!
Это был глава города Цзянхуая.
До этого он совещался со своими советниками по поводу борьбы с бандитами и уже был в отчаянии. Увидев принцев, он обрадовался и, совершенно игнорируя странное напряжение между ними, пригласил всех внутрь:
— Сейчас же прикажу слугам устроить пир в честь вашего прибытия…
— Не нужно, — холодно прервал его Сяо Юй, шагая вперёд. — Дело с бандитами не терпит промедления. За городскими стенами — тысячи голодающих. Как мы можем позволить себе роскошь в такое время? Лучше обсудим важные вопросы.
Закончив, он бросил на Сяо Цзэ многозначительный взгляд:
— Верно ведь, брат?
— Хорошо, — равнодушно отозвался Сяо Цзэ, даже не подняв глаз.
— …
Сяо Юю показалось, будто он ударил кулаком в вату — злость бурлила внутри, но выплеснуть её было некуда.
Глава города поспешно согласился. Заметив Вэнь Чжиюй, он на миг замялся: участие женщины в военных делах было неуместно. Однако князь Чэнский невозмутимо держал её за руку и не собирался отпускать, поэтому чиновник предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.
Вскоре все собрались в кабинете.
— Ваши Высочества, вот вся собранная информация, — сказал глава, подавая им стопку документов.
Сяо Юй нахмурился и начал внимательно просматривать бумаги.
Сяо Цзэ тоже взял папку, быстро пролистал и тут же сунул её Вэнь Чжиюй. Хотя он ничего не сказал, его выражение лица ясно говорило: «Прочитал. Теперь твоя очередь, Айюй».
Глава города, наблюдавший за ними, чуть не подавился, хотел что-то сказать, но сдержался.
Сяо Юй, заметив это краем глаза, на секунду замер и холодно произнёс:
— Брат, раз уж ты здесь, в Цзянхуае, исполняя волю отца-императора, будь добр, отнесись к делу серьёзнее.
Сяо Цзэ медленно поднял веки, взглянул на чашку чая и лениво «мм»нул.
— …
Вэнь Чжиюй опустила глаза на документы. Информация почти полностью совпадала с тем, что рассказал Ван Чжи вчера, но добавилось ещё несколько случаев нападений на деревни — видимо, данные были получены совсем недавно.
Она уже знала основное, поэтому теперь просто пробегала глазами текст в поисках чего-то полезного.
Сяо Юй же впервые узнавал подробности и пришёл в ярость.
— Наглецы! — воскликнул он. — Эти бандиты совсем обнаглели, будто правительство для них не существует! Если их не уничтожить, где же честь нашей империи?!
Глава города испуганно воскликнул:
— Умоляю, Ваше Высочество, успокойтесь! Через три дня начнётся операция. С вашей помощью мы непременно очистим Цзянхуай от этой нечисти!
Сяо Юй презрительно усмехнулся:
— Три дня? К тому времени половина Цзянхуая, пожалуй, уже будет в руках этих разбойников!
Глава широко раскрыл глаза:
— Но… но…
Его перебил спокойный женский голос:
— Ваше Высочество предлагает начать наступление уже в ближайшие два дня?
Сяо Цзэ оживился и начал внимательно прислушиваться.
— Именно так! Или, может, стоит дальше сидеть сложа руки? — с сарказмом спросил Сяо Юй. — Чем скорее, тем лучше. Лучше всего — завтра! Нанесём им внезапный удар!
Вэнь Чжиюй, не глядя на него, продолжала листать документы:
— Кто поведёт войска? Молодой генерал Гу?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Сяо Юй.
Глава города вздохнул:
— Ваше Высочество, дело не в том, что я не хочу действовать. Просто предыдущие попытки подавить бандитов сильно истощили наши силы. Нам нужно хотя бы три дня, чтобы собрать достаточное количество солдат!
Сяо Юй, только что бушевавший от гнева, внезапно замолчал.
— Есть ещё один момент, который вы упустили, — сказала Вэнь Чжиюй, указывая на строчку в документе. — Западная гора труднодоступна. Даже если мы отправим в пять раз больше солдат, чем у бандитов, взять её с ходу будет почти невозможно.
— Это правда, — кивнул глава, и в его глазах мелькнула надежда. Он повернулся к Сяо Юю: — Говорят, среди вашей свиты находится генерал. Не мог бы он возглавить атаку?
Гу Сяо?
Сяо Юй вспомнил боевые заслуги этого человека. Для такого генерала уничтожить банду разбойников — пустяковое дело. Подумав, он ответил:
— Конечно, сможет.
Глава города обрадовался так, будто уже увидел Гу Сяо перед собой.
— Постойте, — вдруг раздался ленивый голос.
Глава обернулся — это был князь Чэнский, который с самого начала сидел в кабинете молча и безучастно.
— Вы уверены, что он действительно справится?
Сяо Юй нахмурился:
— Брат, что ты имеешь в виду? Генерал Гу с детства обучался военному делу. Неужели он не сможет справиться с какой-то бандой?
Сяо Цзэ моргнул:
— Я просто спрашиваю. А если вдруг не получится?
Вэнь Чжиюй: …
Глупец, такими словами легко нажить себе врагов.
И действительно, Сяо Юй рассмеялся, как будто услышал нечто абсурдное:
— Тогда, по-твоему, кто ещё может возглавить войска? Может, ты сам, брат?
— Я такого не говорил, — покачал головой Сяо Цзэ. — Я просто спрашиваю: что делать, если и он потерпит неудачу?
Ведь в таком случае его возвращение в столицу с Айюй снова отложится, с тревогой подумал он.
— Невозможно! — ледяным тоном отрезал Сяо Юй. — Прошу, брат, не говори глупостей.
Атмосфера в комнате мгновенно накалилась.
Глава города, наконец осознав, что два принца явно не ладят, робко спросил:
— Так кто же поведёт войска…?
— Разумеется, генерал Гу, — ответил Сяо Юй, переводя взгляд на снова ушедшего в себя Сяо Цзэ. — Но брат прав — стоит предусмотреть все варианты. Поэтому я предлагаю тебе, брат, вместе со мной сопровождать генерала Гу в поход на Западную гору.
— Уверен, ради безопасности нашей империи Цзинь ты не откажешься.
Вэнь Чжиюй резко подняла на него ледяной взгляд. Сяо Юй лишь усмехнулся в ответ.
*
Гостевые покои резиденции главы города.
Вэнь Чжиюй сидела в деревянном кресле:
— Ваше Высочество, вы что-то знаете об этом деле?
Сяо Цзэ моргнул:
— О чём ты спрашиваешь, Айюй?
— О Гу Сяо, — прямо сказала она. — Почему вы считаете, что он не справится?
Она не видела его уже несколько месяцев. Согласно оригиналу, Гу Сяо, будучи молодым генералом, обладал выдающимся военным талантом. Учитывая, что в будущем он займёт пост второго принца и будет охранять границы, эта операция по уничтожению бандитов, хоть и не гарантирована на сто процентов, всё же не должна была казаться ему невыполнимой.
Но слова Сяо Цзэ перевернули её представления. Она хорошо знала его: если бы не было веской причины, он никогда бы не вмешался в разговор, да ещё так настойчиво. Значит, это действительно затрагивало его лично.
Действительно, Сяо Цзэ помолчал, а потом тихо сказал:
— У него болезнь.
— А? — нахмурилась Вэнь Чжиюй. — В столице я ничего не слышала о болезни Гу Сяо. Как за такое короткое время он мог стать нетрудоспособным?
Только произнеся это, она тут же сама себе возразила:
— Нет, если бы он был болен, почему об этом не знали ни император, ни Сяо Юй? Зачем тогда посылали его в Цзянхуай?
Сяо Цзэ всё это время молча опускал голову всё ниже и ниже.
Вэнь Чжиюй внимательно наблюдала за ним и вдруг спросила:
— Ваше Высочество, вы что-то скрываете от меня?
Сяо Цзэ: — Кхм-кхм…
Вэнь Чжиюй приподняла бровь:
— Чувствуете вину?
http://bllate.org/book/11054/989373
Готово:
