Сяо Су машинально налил ей чашку чая и покачал головой:
— Кроме тебя и Сяо Цзэ, которых вынудили прыгнуть с обрыва, все остальные отделались лёгкими ранами. Максимум — немного крови, через несколько дней всё заживёт.
— А что до этой своры мерзавцев… Раз уж осмелились явиться, пусть не надеются уйти живыми. Ни один не уцелел.
На самом деле он умолчал об одном. Когда двое прыгали с обрыва, один из убийц всё ещё пытался нанести Сяо Цзэ смертельный удар. Если бы Сяо Су случайно не заметил его и не сразил в самый последний миг, Сяо Цзэ, скорее всего, погиб бы ещё в воздухе.
Такая яростная, неистовая решимость убийцы потрясла его. На мгновение ему даже показалось, будто вся эта атака была направлена именно против Сяо Цзэ.
Но тут же он отогнал эту мысль. Сяо Цзэ столько лет жил вдали от дворцовых интриг — кто стал бы специально охотиться за его жизнью? Наверное, тот убийца просто сошёл с ума от резни.
Вэнь Чжиюй сделала глоток чая и слегка перевела дух. Похоже, перемены в поведении Сяо Цзэ почти не повлияли на ход событий. Лицо её озарила лёгкая улыбка, и она льстиво обратилась к Сяо Су:
— Второй принц на этот раз проявил великую доблесть, спасая государя. Не сомневаюсь, император скоро издаст указ о награждении. Тогда уж, ваше высочество, не забудьте про братскую привязанность!
Её слова были искусно подобраны: сначала она подчеркнула его заслуги, а затем метко ударила по уже пробудившейся в нём любви к младшему брату. Сяо Су сразу почувствовал прилив радости, и улыбка на его лице стала ещё шире.
Однако, как только приятные чувства улеглись, разум вернулся. Он взглянул на Вэнь Чжиюй и вздохнул:
— Сестрица шутишь. На этот раз спасать государя пришлось не только мне.
Вэнь Чжиюй приподняла бровь. Если она ничего не путает, во время церемонии ближе всех к императору находились только второй принц и сам государь. Кто ещё мог опередить второго принца и спасти императора?
Сяо Су понял её недоумение и тихо пояснил:
— Одна девушка в самый критический момент бросилась перед отцом и приняла на себя удар. Пусть и не пострадала, но тем не менее она действительно спасла государя.
На самом деле он был глубоко озадачен. Он лично обеспечил строжайшую охрану и не дал никому приблизиться к отцу. Как же тогда убийца и та девушка сумели бесследно проскользнуть мимо него?
— Кстати, кажется, та девушка тоже носит фамилию Вэнь, — вспомнил Сяо Су. Он долгие годы провёл на границе и почти не знал столичных аристократок, поэтому запомнил ту спасительницу лишь смутно.
Услышав это, Вэнь Чжиюй тут же вспомнила рассказ Вэнь Туаня о сюжете.
— Вэнь Юнь? — вырвалось у неё.
Сяо Су удивлённо посмотрел на неё.
Вэнь Чжиюй всё поняла. Она оперлась подбородком на ладонь и, чуть усмехнувшись, сказала:
— Это моя старшая сестра.
Их взгляды встретились, и Сяо Су прочитал в её глазах нечто такое, что заставило его благоразумно прекратить эту тему.
В этот момент полог шатра резко откинули, и внутрь вошёл стражник, склонившийся в почтительном поклоне:
— Доложить вашему высочеству! Вчерашнего тигра уже поместили в клетку. Прошу дальнейших указаний!
Сяо Су без колебаний ответил:
— После того как князь Чэнский придёт в себя, передайте тигра ему.
Вэнь Чжиюй уже хотела сказать, что это ни к чему — Сяо Цзэ ведь боится тигров, — как вдруг Сяо Су повернулся к ней и весело спросил:
— Сестрица, хочешь посмотреть на тигра, которого сразил пятый брат? Такой огромный и мощный!
Вэнь Чжиюй опешила.
— Тигра, которого сразил Сяо Цзэ? — переспросила она с нахмуренными бровями.
Сяо Су широко ухмыльнулся:
— Забыла, сестрица? Вчерашнего огромного зверя, такого здоровенного — Сяо Цзэ самолично свалил! Вы с ним пострадали, но зато получили удачу. Награда за Весенний пир точно достанется вам двоим.
Потратив немало времени, чтобы убедиться, что она не ослышалась, Вэнь Чжиюй окончательно потеряла самообладание.
Второй принц продолжал повторять одно и то же, и ей очень хотелось спросить: не преувеличивает ли он из-за своей братской привязанности, чтобы приукрасить подвиг младшего брата и приписать ему победу над этим символически важным зверем?
Правда осталась пока неизвестной. По дороге обратно Вэнь Чжиюй наконец поняла, почему раньше на неё так странно смотрели окружающие.
Менее чем за час по всему Шанъюньшаню распространилась романтическая история о том, как князь Чэнский и его супруга вместе прыгнули с обрыва и совместно добыли тигра. То и дело кто-то подходил, чтобы взглянуть на легендарную княгиню.
Даже вернувшись в шатёр, она заметила, как стражники наперебой предлагали ей откинуть полог.
Вэнь Чжиюй села на край постели и без выражения лица ущипнула Сяо Цзэ за щёку.
Сяо Цзэ спал беспокойно. Во сне ему мерещилось, будто Айюй хвалит его: «Какой ты молодец! И цветы собрал, и тигра победил!» Айюй так рада, что решила наградить его десятью пирожными.
Он уже наслаждался лакомством, как вдруг почувствовал боль в лице. Хотел схватить обидчицу за руку, но обе его ладони оказались крепко связаны.
Наконец боль разбудила его. Он растерянно лежал на животе и прикрывал лицо руками.
— Глупыш, — сказала Вэнь Чжиюй, угрожающе тыча пальцем в его нетронутую кожу, — признавайся честно: что за история с этим тигром?
От этих слов Сяо Цзэ замолчал. Вэнь Чжиюй опасно прищурилась и усилила нажим.
Сяо Цзэ не выдержал. Его тело начало дрожать от щекотки. Вэнь Чжиюй не сдавалась и продолжала тыкать.
Каждое её прикосновение вызывало у Сяо Цзэ мурашки. Наконец он собрался с духом, схватил её руку и, свернувшись клубком, расхохотался:
— Ха-ха… Айюй, мне щекотно…
Смеясь, он вдруг почувствовал, что ладонь в его руке застыла. Он приоткрыл один глаз и украдкой взглянул. Вэнь Чжиюй смотрела на него с каменным лицом.
Сяо Цзэ испугался и тихо вернул её руку обратно на своё тело, изобразив вид послушного ребёнка, готового терпеть всё, что угодно.
Вэнь Чжиюй повторила вопрос.
На этот раз Сяо Цзэ задумался, а потом серьёзно ответил:
— Этот тигр точно был болен. Я всего лишь слегка его тронул — и он сразу упал. Это не моя вина.
— То есть получается, — с сарказмом произнесла Вэнь Чжиюй, — тигр специально заболел, чтобы обвинить тебя?
Сяо Цзэ не понял значения слова «обвинить», растерялся, долго думал, а потом торжественно кивнул:
— Да!
Как бы то ни было, спина Сяо Цзэ заживала целых три дня.
Между тем Весенний пир не был прерван из-за покушения. Император Юань вызвал из столицы отряд вооружённых стражников, которые теперь круглосуточно патрулировали окрестности Шанъюньшаня.
Иногда Вэнь Чжиюй откидывала полог и видела, как между деревьями мелькают тени людей.
Все эти дни она и Сяо Цзэ не выходили из шатра и даже отказались участвовать в последнем мероприятии пира.
Поэтому, когда второй принц ворвался в их шатёр с кроликом в руках и багровым от злости лицом, Вэнь Чжиюй не смогла скрыть удивления.
— Этот Сяо Юй — мерзавец! — зарычал второй принц, гневно хлопнув ладонью по столу и тыча дрожащим кроликом прямо в лицо насильно разбуженного Сяо Цзэ. — Ради первого места на охоте он послал дюжину своих псов окружить меня! Всё поле оставил мне только вот это!
Кролик в его руках судорожно бился лапками. Сяо Цзэ растерянно взглянул на него и медленно спросил:
— А зачем тебе первое место? Там дают пирожные?
Сяо Су уставился на него, выпучив глаза:
— Ты думаешь, все такие, как ты? Я — второй принц! Два раза подряд на охоте взять только кролика?! У меня что, совсем нет лица?!
Сяо Цзэ хоть и прост, но Сяо Юй вообще никто!
Вэнь Чжиюй молча выслушала его, налила чашку чая и протянула ему.
Сяо Су принял чашку и с горечью усмехнулся:
— Пусть Сяо Юй и пытается меня подставить, но только не сегодня. Ему никогда не стать первым. Найдутся другие, кто достоин этого больше него.
С этими словами он одним глотком осушил чай, и на лице его явственно читалась гордость — видимо, он был очень доволен тем, что сумел перехитрить Сяо Юя.
Но кто ещё осмелился бы встать у восьмого принца на пути? Вэнь Чжиюй не могла понять и невольно спросила об этом.
Сяо Су услышал её вопрос и загадочно улыбнулся:
— Сестрица, не волнуйся. Это кто-то из твоих знакомых.
Вэнь Чжиюй: «???»
Она растерялась и с надеждой посмотрела на Сяо Цзэ.
Тот тоже был озадачен и, не отрываясь, жевал пирожное.
Видя, что никто не хочет играть по его правилам, Сяо Су недовольно цокнул языком и театрально, с интонацией актёра, произнёс:
— Тот, кто тебе нужен, совсем рядом — это ты, пятый брат!
Вэнь Чжиюй и Сяо Цзэ: «…»
— Неужели вы правда не знали? — воскликнул Сяо Су, увидев их искреннее изумление. — Кто ещё в этом году охотился на тигра? По традиции Весеннего пира первый приз всегда достаётся тому, кто добыл тигра. Если Сяо Юй думает обойти тебя, я первым этому воспротивлюсь!
Вэнь Чжиюй внутренне вздрогнула и не удержалась:
— А государь согласился?
Она посмотрела на Сяо Цзэ. Даже спустя три дня его лицо оставалось бледным, далеко не таким, как прежде.
Согласно оригиналу, если Сяо Цзэ был самым нелюбимым сыном императора Юаня, то Сяо Юй, напротив, — самым любимым. Сможет ли император на этот раз отдать главный приз Сяо Цзэ?
Сяо Су нахмурился, не понимая её сомнений:
— Чем пятый брат хуже Сяо Юя? Почему отец должен отказывать ему?
Он уверенно договорил и увидел, что Сяо Цзэ смотрит в никуда, полностью погрузившись в свои мысли. Сяо Су не выдержал, сжал его руку и заставил посмотреть себе в глаза:
— Послушай, братец! Ты слышишь? Лицо твоего старшего брата зависит только от тебя!
Чтобы гарантировать успех, второй принц с трудом, но решительно вложил свой единственный трофей в руки Сяо Цзэ, явно давая понять: «Я тебя подкупил, так что не отпирайся!»
Сяо Цзэ: «…»
Он что-то вспомнил, растерянно посмотрел на дрожащего кролика, потом на Вэнь Чжиюй, несколько раз переводил взгляд туда-сюда и наконец задумался.
Спустя долгое молчание, под удивлённым взглядом Вэнь Чжиюй, он бережно переложил кролика ей на колени, аккуратно устроил зверька и, довольный результатом, радостно обернулся к второму принцу:
— Хорошо.
Пока все гадали, кто станет главным победителем Весеннего пира, в последний день праздника был объявлен указ императора.
— Указ: Второй принц Сяо Су проявил доблесть, защитив государя и уничтожив врагов. Награждается десятью тысячами лянов золота и владениями на десять тысяч домохозяйств. Дочь рода Вэнь, Вэнь Юнь, спасла государя. Возводится в титул южной княгини Линлин, владения — тысяча домохозяйств. Восьмой принц Сяо Юй занял первое место на охоте. Награждается тысячей лянов золота… Да будет так!
При объявлении указа среди собравшихся министров и знати сначала поднялась радостная суета — все начали поздравлять друг друга с щедрыми наградами. Но вскоре некоторые стали замечать странности.
Награда второго принца, безусловно, соответствовала его заслугам. Вэнь Юнь получила титул за спасение государя. Но почему восьмой принц удостоился лишь тысячи лянов золота?
Раньше победитель охоты на Весеннем пире получал не только драгоценности, но и право попросить у императора особую милость.
А что до пятого принца, который, как говорят, «по счастливой случайности» добыл тигра, — не только лишили первого места, но и вовсе не удостоили никакой награды…
— Сестрица Юнь, теперь вы княгиня! Обязательно побалуйте меня в будущем, — игриво сказала Сун Юньнян, обнимая подругу за руку.
— Конечно, не забуду, — мягко улыбнулась Вэнь Юнь.
Действительно, как и предсказывал тот призрак, достаточно было принять удар на себя, чтобы получить титул княгини. Однако и владения, и сам титул оказались не такими, как обещал призрак. Видимо, его словам нельзя было верить полностью.
В этот момент она вдруг заметила Сяо Юя. На его лице, обычно бесстрастном, мелькнула тень злобы.
— Что случилось, восьмой принц? — спросила она, подойдя к нему и приподняв подол платья. — Почему вы не принимаете указ?
В этот момент Сяо Юй был вне себя от ярости — весь его тщательно продуманный план рухнул. Увидев Вэнь Юнь, он не успокоился, а наоборот — вспомнил, что даже эта женщина получила титул княгини, и в душе его вспыхнула ярость.
— Ничего. Отойди, — бросил он, с трудом сдерживая гнев. Ведь она всё ещё была женщиной, которую он любил.
Как раз в этот момент мимо проходил второй принц, получивший свой указ. Он презрительно фыркнул:
— Всё напрасно, братец. Не расстраивайся. В следующий раз я снова уступлю тебе.
Сяо Юй: — Ты…!
— Прости, прости, — поспешил добавить второй принц, не дав ему договорить. — Это моя вина. Всего лишь тысяча лянов золота… Ты ведь не придаёшь этому значения?
http://bllate.org/book/11054/989361
Готово:
