Сяо Цзэ прижал к груди плотно набитый мешок с едой, приготовленный евнухом Цао, и долго молча смотрел на неё. Внезапно он заморгал и сказал:
— Сегодня Айюй впервые улыбнулась.
Вэнь Чжиюй на мгновение замерла в улыбке, почувствовав лёгкое изумление: она не ожидала, что этот простак способен замечать что-то помимо своих пирожных.
Да, она действительно тревожилась о предстоящем Весеннем пиру, но отлично владела собой — даже проницательный евнух Цао ничего не заподозрил. А вот этот глупец углядел.
Рассказать ему?
Вэнь Чжиюй прищурилась и отвергла эту мысль. Чтобы отвлечь его от лишних размышлений, она перевела взгляд на его объятия.
Сяо Цзэ тут же резко втянул воздух, не осмеливаясь встретиться с ней глазами, и потихоньку спрятал свои драгоценные пирожные ещё глубже, опасаясь, не скажет ли Айюй: «Сегодня есть нельзя».
Его попытка скрыться была столь прозрачной, что Вэнь Чжиюй невольно подумала с грустью: неужели в прошлой жизни этот простак умер именно от глупости?
Вэнь Туань, видя, как подавлена сестра, тихо проговорил:
— Сестра, если быть осторожной, всё обязательно будет в порядке.
Повозка медленно катилась по дороге. Вэнь Чжиюй опустила глаза и еле слышно фыркнула:
— Надеюсь, этот сюжет всё-таки можно изменить… Иначе…
Она не договорила, но Вэнь Туань, хорошо её знавший, всё равно поежился.
Через полдня повозка остановилась у подножия горы Шанъюнь. Дальше дорога была слишком крутой для колёс — дальше предстояло идти пешком.
Там же собралось немало детей знатных семей — человек пятнадцать, может, больше — все отдыхали перед подъёмом.
Вэнь Чжиюй приподняла занавеску кареты и осмотрела окрестности. Многие бросали на неё скрытые взгляды, внимательно разглядывая.
Она быстро поняла причину: эти аристократы давно знакомы друг с другом, а появление незнакомой кареты не могло не вызвать любопытства.
Задерживаться в карете было бессмысленно. Вэнь Чжиюй решила выйти и посмотрела на Сяо Цзэ, который весело уплетал пирожное.
Как и ожидалось, все сразу уставились на карету, когда занавеска шевельнулась.
Сначала показалась белая, изящная рука, затем — профиль с тонкими чертами лица. Когда женщина выпрямилась, её красота, словно цветущий персик или слива, заставила многих затаить дыхание. Все в один голос подумали: «Кто эта благородная дева? Почему мы её раньше не встречали?»
Но тут кто-то напомнил, что она уже замужем. Только тогда они заметили — на голове у неё был женский узел!
Значит, её муж — это… тот странный толстяк в широкополой шляпе, что двигается так неуклюже и держится странно?
Увидев, как нежно она помогает этому «толстяку» выйти из кареты, многие про себя воскликнули: «Какая жалость! Такой цветок и вдруг достался вот этому уроду!»
Некоторые незамужние девушки прикрыли рты, сдерживая смех, а одна особенно смелая прямо спросила:
— Госпожа, из какой вы семьи? Мы вас раньше не видели.
Вэнь Чжиюй отпустила руку Сяо Цзэ и мягко улыбнулась:
— Мы из резиденции князя Чэнского.
Князя Чэнского?
В столице есть такой князь?
Юноши и девушки недоумённо переглянулись. Один из тех, кто немного разбирался в делах двора, вдруг широко распахнул глаза и, глядя на «больного» толстяка, воскликнул:
— Так это ты — князь Чэнский? Тот самый бесполезный пятый принц?
После этих слов большинство вспомнило и теперь с ещё большим изумлением уставилось на Сяо Цзэ. Никто и представить не мог, что пятый принц, почти никогда не покидающий дворца, выглядит именно так.
Улыбка Вэнь Чжиюй побледнела. Она холодно взглянула на юношу, осмелившегося произнести слово «бесполезный», и ледяным тоном сказала:
— Советую вам быть осторожнее в словах, господин.
Юноша замер, но, увидев её прекрасное лицо, всё же презрительно скривил губы.
— Ваше высочество, почему вы… — начала та самая смелая девушка, осторожно разглядывая Сяо Цзэ. В её глазах не было ни капли насмешки.
Вэнь Чжиюй изогнула губы в улыбке:
— У Его Высочества недавно высыпало оспа. Но это не опасно.
Лица всех мгновенно изменились. Люди в три шага вокруг них исчезли, будто их и не было. Даже та смелая девушка побледнела и отступила назад, глядя на Вэнь Чжиюй так, будто перед ней чума.
Вэнь Чжиюй с удовлетворением наблюдала, как перед ними образовалась широкая свободная дорожка, и величественно направилась вперёд, ведя за собой Сяо Цзэ.
Каждый их шаг заставлял окружающих отступать ещё на три шага — все боялись заразиться болезнью, от которой остаются шрамы на лице.
Сяо Цзэ послушно шёл за ней, всё ещё не до конца понимая, зачем Айюй велела ему надеть эту шляпу. Но теперь он смотрел на неё с полным восхищением:
— Айюй, ты такая умница!
— Глупыш, учись у меня. Пока я не разрешу — не смей снимать эту шляпу.
Сяо Цзэ тут же кивнул и радостно схватил её за рукав, весело семеня следом.
Отдохнув немного у подножия горы, они отправились дальше. С горы спустился стражник, чтобы проводить группу знатных детей наверх. Увидев, как все сторонятся пары, он удивлённо взглянул на них.
Подъём к Шанъюньтаю занимал около получаса. Чем выше они поднимались, тем круче становилась тропа. Многие юноши и девушки устали и отказывались идти дальше.
Стражник терпеливо ждал, не торопя их, пока те, наконец, не собрались с силами и продолжили путь.
Вэнь Чжиюй заметила, что Сяо Цзэ чувствует себя нормально, и перевела внимание на гору. С её позиции уже были видны лёгкие облака, плывущие по склону. Странно, подумала она, такую высокую и крутую гору вряд ли выбрали бы для королевского пира.
— Господин стражник, здесь, кажется, небезопасно. А если кто-то поскользнётся…
Она не успела договорить, как стражник улыбнулся:
— Я тоже так думал вначале. Но на самом деле здесь никто никогда не пострадал. Говорят, гору охраняет дух храма.
— Дух храма? — удивилась Вэнь Чжиюй. С тех пор как она перенеслась в книгу, это был первый раз, когда она слышала о божественном.
Стражник объяснил, что в глубине горы стоит храм, получающий постоянные пожертвования от императорского двора. Главный настоятель даёт всего три предсказания в месяц, но каждое из них сбывается безошибочно.
Вэнь Чжиюй опустила глаза, размышляя про себя. Хотя она и не верила в этого настоятеля, получить одно предсказание, чтобы хоть немного успокоиться, было бы неплохо.
Пока она думала об этом, стражник вдруг объявил:
— Мы прибыли на Шанъюньтай!
Вэнь Чжиюй вздрогнула — над ней нависла чья-то тень, и незнакомый запах заставил её нахмуриться.
— Айюй, я знал, что ты придёшь, поэтому заранее тебя здесь ждал.
Вэнь Чжиюй прищурилась и увидела перед собой князя Юйского Сяо Юя. Разве он не должен быть рядом с Вэнь Юнь? Ведь именно она — главная героиня этого события.
— Ваше высочество, вы, видимо, забыли, — сказала Вэнь Чжиюй без эмоций. — Но всё же позвольте пройти. Не загораживайте дорогу.
Это была единственная тропа к Шанъюньтаю. Остальные уже прошли вперёд, и сейчас здесь оставались только они трое.
Поэтому она не стала притворяться и говорила ледяным тоном, резко контрастируя с доброжелательной улыбкой Сяо Юя. Её слова едва ли не кричали: «Хорошая собака не загораживает дорогу!»
Сяо Юй, привыкший к почестям, никогда не слышал таких оскорблений. Его лицо стало суровым:
— Айюй, нам обязательно доводить дело до такого?
Между ними когда-то была помолвка, и хоть он и не испытывал к ней настоящих чувств, после их последней встречи у дворцовых ворот в его сердце проснулся интерес.
Теперь он, опустив гордость, ждал её здесь ради Весеннего пира — и получил такой ответ! Как он мог это вынести?
Неужели из-за Сяо Цзэ?
Сяо Юй сдержал гнев и перевёл взгляд на фигуру за спиной Вэнь Чжиюй. После долгой паузы он насмешливо произнёс:
— Пятый брат, зачем тебе в такую прекрасную весну носить эту шляпу? Разве не жаль упускать всю эту красоту?
Не дожидаясь ответа, он резко протянул руку, явно собираясь сорвать надоевшую шляпу.
Вэнь Чжиюй мгновенно прищурилась и встала перед Сяо Цзэ. Прямо перед тем, как пальцы Сяо Юя коснулись ткани, она тихо сказала:
— Советую вам остановиться. У Его Высочества оспа.
Рука Сяо Юя застыла в воздухе. Он не знал, что делать: отступить или продолжить. Внимательно глядя на Вэнь Чжиюй, он убедился, что она говорит серьёзно, и лицо его исказилось, будто он столкнулся с чумой.
Тем временем Сяо Цзэ, до этого молчавший, медленно сделал полшага вперёд. Сяо Юй резко отдернул руку, вытащил из кармана платок и яростно вытер пальцы, явно выражая отвращение.
— Почему вы вообще привели его сюда, если у него такая болезнь?! — процедил он сквозь зубы.
Вэнь Чжиюй насмешливо улыбнулась:
— Это уже не ваше дело, Ваше Высочество.
Сяо Юй мрачно посмотрел на Сяо Цзэ. Он уже собирался что-то сказать, но вдруг с тропы донёсся женский смех.
Вэнь Чжиюй приподняла бровь — голос показался знакомым. Она потянула Сяо Цзэ подальше от Сяо Юя.
— Сестра Юнь, не расстраивайся! По-моему, Вэнь Чжиюй просто завидует тебе… — говорила жизнерадостная девушка в нежно-жёлтом шелковом платье, держа под руку другую женщину.
Та, с белоснежной кожей и чёрными как смоль волосами, была одета скромно и изящно — это была Вэнь Юнь. Услышав слова подруги, она слегка нахмурилась:
— Юньнян, не говори глупостей. Она ведь моя сестра.
Девушки обошли поворот и увидели троих у входа. Юньнян удивилась, но тут же радостно воскликнула:
— Ваше Высочество! Вы здесь? Ждали сестру Юнь?
Сяо Юй чуть смягчил выражение лица:
— Я…
Но Юньнян уже посмотрела на Вэнь Юнь и заметила, как та побледнела, глядя в другую сторону. Последовав за её взглядом, Юньнян увидела женщину в зелёном платье, стоящую на возвышении. Та с насмешливым спокойствием смотрела на них сверху вниз.
Увидев её лицо, Юньнян почувствовала раздражение. Сестра Юнь — красавица столицы, это понятно. Но кто эта внезапно появившаяся женщина? Такая соблазнительная внешность — явно не из добрых.
Что до странного толстяка за её спиной — он даже не заслуживал её внимания.
— Я — старшая дочь семьи советника по надзору, Сун Юньнян. А вы кто?
Она знала всех знатных девушек столицы, и этой среди них не было. Поэтому спросила без обиняков.
Вэнь Чжиюй небрежно улыбнулась:
— Девушка Сун, разве вы только что не говорили обо мне? Как же не узнали?
Юньнян опешила, а потом с недоверием уставилась на неё. Неужели это и есть Вэнь Чжиюй?
Вэнь Юнь вдруг сжала её руку, прервав размышления.
— Сестра, почему ты здесь с Его Высочеством? А где князь Чэнский? — спросила она, бросив взгляд на красивого мужчину рядом с Вэнь Чжиюй. В её глазах мелькнуло недоумение.
Вэнь Чжиюй слегка кашлянула и незаметно взглянула на Сяо Цзэ, который стоял, задумчиво глядя вдаль. «Видимо, этот образ действительно работает, — подумала она. — Никто даже не догадался, кто он на самом деле».
Сяо Цзэ, почувствовав её взгляд, потянул за рукав и слегка покачал его — то ли от нетерпения, то ли по другой причине.
Прежде чем Вэнь Чжиюй поняла, чего он хочет, Сяо Юй шагнул вперёд и встал рядом с Вэнь Юнь.
Он был куда внимательнее к Вэнь Юнь, чем к Вэнь Чжиюй, и мягко развеял её сомнения:
— Я хотел спуститься и встретить тебя. Случайно повстречал вторую госпожу Вэнь.
Хоть он и слышал, как его возлюбленная спрашивает о другом мужчине, он всё равно терпеливо ответил, хотя в уголках глаз уже пряталась тень раздражения.
«Из двух женщин я, конечно, выберу лучшую, — подумал он про себя. — Вэнь Чжиюй красива, но глупа. Вэнь Юнь намного умнее».
Вэнь Юнь, услышав, что князь Чэнский здесь, в душе обрадовалась, но тут же поняла, что Сяо Юй что-то недоговаривает. Сердце её сжалось.
Она глубоко вдохнула и мягко улыбнулась Сяо Юю:
— Я думала, сестра придёт вместе с князем Чэнским. Но сейчас его не вижу, поэтому и спросила.
Сяо Юй не усомнился и указал за спину Вэнь Чжиюй:
— Разве это не пятый брат?
http://bllate.org/book/11054/989355
Готово:
