Сяо Цзэ смотрел совершенно растерянно — имя ему ничего не говорило.
Рядом Сяо Си почувствовал, что настал его шанс проявить себя, и с воодушевлением воскликнул:
— Ваше высочество, я знаю!
Вэнь Чжиюй кивнула, разрешая ему говорить.
— Дом Линь — один из пяти великих родов столицы. Из каждых трёх канцлеров хотя бы один обязательно выходит из дома Линь. Очень влиятельный и могущественный род… Линь Цзинхань — единственный законнорождённый сын нынешнего поколения, нынешний чжуанъюань. Говорят, у него ещё есть младший брат от наложницы…
Сяо Си всё больше воодушевлялся, почти полностью обнажив перед всеми жизнь Линь Цзинханя. Но как только он добрался до темы свадебных планов, Сяо Цзэ наконец очнулся и ошеломлённо уставился на спокойно попивающую чай Вэнь Чжиюй.
Сяо Си чуть не рухнул на колени:
— Ваша… ваша светлость?!
Вэнь Чжиюй тихо рассмеялась:
— Чего боишься?
Она взглянула на Сяо Цзэ, который слушал всё это в полном замешательстве, глаза его были пусты, будто он находился где-то далеко, и с вызовом спросила:
— Он был моим вторым женихом. Ты знал об этом, милый?
Её спокойные, прозрачные глаза, подобные глади озера под солнцем, вдруг взметнулись рябью от брошенного камня, заиграв волнами света.
Вэнь Чжиюй смотрела прямо в глаза и тихо произнесла:
— Сейчас Линь Цзинхань пришёл просить аудиенции у тебя.
Глядя на оцепеневшего Сяо Цзэ, который, казалось, погрузился в свои мысли, Вэнь Чжиюй с тревогой вздохнула. Этот человек слишком глуп. Боюсь, даже к свадьбе так и не поймёт, с какой женщиной связал свою судьбу.
— Линь… Цзинхань?
Сяо Цзэ помолчал, потом медленно выговорил это имя, моргнул и неспешно ответил:
— Хорошо.
И даже не спросил, зачем тот хочет его видеть.
— Айюй, я хочу сладостей. Чтобы именно Айюй мне их подала, — неожиданно сказал Сяо Цзэ.
Вэнь Чжиюй как раз переживала, что он чересчур мягок и легкоуязвим, но, услышав, как он сам чего-то потребовал — да ещё и с таким условием, — в её душе вдруг возникло странное чувство удовольствия…
Она покорно встала и велела Сяо Цзэ дождаться её возвращения, чтобы вместе принять Линь Цзинханя.
Сяо Цзэ послушно согласился.
Как только Вэнь Чжиюй скрылась из виду, он медленно повернул голову к другому человеку в комнате.
Сяо Си, погружённый в размышления: «Почему Его Высочество не ест сладости, которые подаю я, а требует именно от её рук? Неужели он ко мне претензии имеет?» — вдруг почувствовал на себе странный взгляд.
— Ва… ваше высочество?! Что вы собираетесь делать?
Откуда такой жуткий взгляд?
Сяо Цзэ серьёзно ответил:
— Принеси мой меч.
Линь Цзинхань сидел в гостиной и внимательно осматривал всё вокруг в резиденции князя Чэнского.
Первое, что бросилось ему в глаза, — невероятная пустота и безлюдье. С момента, как его пригласили внутрь и усадили, появилась лишь одна служанка, чтобы подать чашку чая. Больше ни одного живого существа.
Та самая служанка теперь стояла неподалёку, её тёмные, неподвижные глаза неотрывно следили за каждым его движением, словно изучали его.
В гостиной царила такая тишина, что было слышно только дыхание.
Столь мёртвая тишина заставила его задуматься: как Вэнь Чжиюй вообще может здесь жить?
Из-за этой тишины он мгновенно почувствовал, как в комнату вошёл кто-то ещё.
Линь Цзинхань резко вскочил и обернулся. На фоне света стоял высокий мужчина. Солнце в этот час было неярким, и Линь Цзинхань отчётливо разглядел его разноцветные глаза. Зрачки его мгновенно сузились.
В следующее мгновение служанка, никогда прежде не обращавшаяся к нему ни словом, полупоклонилась:
— Приветствую вашего высочества!
Князь Чэнский Сяо Цзэ.
Это имя мелькнуло в сознании Линь Цзинханя. Едва он опомнился, как тот уже подошёл к нему.
В руке у него был длинный меч.
Линь Цзинхань опустил глаза, скрывая странное чувство, и тихо произнёс:
— Приветствую вашего высочества, князя Чэнского.
Разноцветные глаза… Он читал о таких в семейных хрониках. Говорили, будто подобные глаза встречаются только у выходцев из чужеземных племён.
Пока он размышлял об этом, меч в руке князя медленно двинулся и в следующее мгновение уже упёрся остриём ему в грудь!
Холод лезвия и абсолютно бесстрастный взгляд заставили Линь Цзинханя замереть. Он понимал: стоит лишь пошевелиться — клинок пронзит его сердце.
Он глубоко вдохнул:
— Ваше высочество, чем я вас оскорбил?
Интуиция подсказывала: этот князь вовсе не так прост, как о нём ходили слухи. После долгого молчания он услышал холодный, спокойный голос:
— Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Лицо Линь Цзинханя побледнело: едва князь договорил, как лезвие переместилось с груди на шею. Он даже почувствовал, как ледяной холод проник сквозь кожу прямо в кровь.
Что он задумал?
Прежде чем Линь Цзинхань успел сообразить, вес меча вдруг надавил на его плечо, заставляя согнуться всё ниже и ниже, пока не прижал его обратно к креслу. И лишь тогда давление исчезло.
Сяо Цзэ убрал меч и равнодушно произнёс:
— Прошу садиться.
Линь Цзинхань с облегчением выдохнул, лишь теперь осознав, что спина его промокла от пота. Он поднял глаза на Сяо Цзэ и увидел, как тот аккуратно вытирает лезвие, будто с него нужно стереть какую-то грязь.
Линь Цзинхань: «…»
Его рука, сжимавшая чашку, слегка дрожала. По телу пробежал холодок. «Этот князь Чэнский совсем не такой, как в легендах», — подумал он.
До этого момента он был настолько подавлен аурой противника, что не мог и помыслить о сопротивлении. Лишь сейчас он смог по-настоящему разглядеть этого человека.
Кроме тех самых примечательных глаз, на нём не было ничего, что указывало бы на чужеземное происхождение. Напротив, он был прекрасен, словно ясное утро или свежий ветер.
Но несмотря на эту красоту, в душе Линь Цзинханя не покидало ощущение странной неправдоподобности.
Он покачал головой. Увидев, что Сяо Цзэ уже занял главное место, Линь Цзинхань собрался с духом и официально заговорил:
— Ваше высочество, я осмелился прийти сюда, чтобы повидать вторую госпожу Вэнь. Не могли бы вы…
Сяо Цзэ закончил протирать меч и, не дав ему договорить, перебил:
— Подарок понравился?
Линь Цзинхань на мгновение опешил, потом, наконец, поняв, о чём речь, с натянутой улыбкой посмотрел на меч:
— Ваше высочество шутите…
Сяо Цзэ неспешно провёл пальцем по лезвию:
— Почему? Не нравится?
По его тону было ясно: стоит Линь Цзинханю сказать «нет» — и всё повторится заново.
Линь Цзинхань незаметно сжал подлокотники кресла, взгляд стал холодным. Если он до сих пор не понял намёков этого князя, то зря получил звание чжуанъюаня среди тысяч претендентов.
От безлюдной гостиной до холодного горького чая, от клинка у горла — всё это был всего лишь урок, демонстрация силы. И цель была ясна.
— Ваше высочество! Вам вовсе не нужно так поступать. Сегодня я обязан увидеть госпожу Вэнь, чего бы это ни стоило!
Сяо Цзэ ничуть не удивился его прямолинейности и, моргнув, тихо ответил:
— На каком основании? Не дам увидеться.
Заметив ледяное выражение лица Линь Цзинханя, он добавил, будто между прочим:
— Мне не нравится.
Линь Цзинхань, столько лет строивший планы, не собирался отступать из-за простого «не нравится». Его взгляд стал жёстче:
— Ваше высочество, я уважаю вас как князя Чэнского, но позвольте сказать прямо: это решение не в ваших руках. Прошу вывести госпожу Вэнь для встречи.
Его голос звучал холоднее прежнего, в нём чувствовалась уверенность, дарованная мощью его рода.
Воздух в комнате мгновенно похолодел. Сяо Цзэ прищурился, глядя на него, и на его изящном лице появилось раздражение. Он погладил рукоять меча и медленно спросил:
— Ты из рода Линь? Линь Яньфэн — твой отец?
Линь Цзинхань на миг замер, скрывая удивление. Так вот, этот князь до сих пор не знал, кто он такой! В душе у него поднялась волна абсурда.
Он опустил глаза, сжал губы:
— Именно. Мой отец — нынешний канцлер.
До этого он всегда стыдился использовать имя отца для своих целей, но сегодня вынужден был опереться на его власть, чтобы противостоять князю.
Едва он это произнёс, Сяо Цзэ спокойно ответил:
— Понятно.
Линь Цзинхань решил, что князь испугался влияния его отца:
— Тогда, ваше высочество, теперь я могу увидеть госпожу Вэнь…
— Не дам увидеться, — всё так же холодно отрезал Сяо Цзэ.
Услышав этот категоричный ответ, Линь Цзинхань глубоко вдохнул:
— Сейчас служанку Фэйи вот-вот казнят! Только первая госпожа Вэнь заступилась за неё и умоляет Вэнь Чжиюй отменить наказание. Неужели и в этом вы будете мешать? Разве вы, будучи сыном императора, так легко относитесь к человеческой жизни?!
В ответ прозвучал удивлённый голос Сяо Цзэ:
— Эта служанка ещё не умерла?
Он действительно удивился:
— Какая непунктуальность.
Сяо Цзэ откинулся на спинку кресла и тихо добавил, обращаясь к Линь Цзинханю:
— Ты напомнил мне: надо послать кого-нибудь в дом Вэней, чтобы проследить за казнью.
Линь Цзинхань вздрогнул:
— Как вы, будучи принцем крови, можете так жестоко поступать с невинной служанкой?!
Сяо Цзэ странно посмотрел на него, потом вдруг нахмурился, будто что-то вспомнил, и снова поднял меч:
— Уходи скорее.
Линь Цзинхань вцепился в подлокотники:
— Ваше высочество, я — законнорождённый сын рода Линь.
— И что с того.
Линь Цзинхань остался сидеть на месте, холодно глядя Сяо Цзэ в глаза. Он просто не верил, что тот осмелится ранить его по-настоящему.
На деле Сяо Цзэ и правда не нанёс ему раны, но перерубил несколько прядей его волос, а затем начал похлопывать лезвием по его лицу.
«Тело и волосы — дар родителей», — подумал Линь Цзинхань, и лицо его потемнело от гнева. Он пытался увернуться от унижения, но каждый раз меч снова бил его по щекам.
Вскоре его красивое лицо покраснело и распухло.
Когда Вэнь Чжиюй поспешила в гостиную, Сяо Цзэ клевал носом, едва не засыпая. Увидев её, он медленно поднял голову и тихо позвал её по имени.
— Объясни, милый, почему я просила ждать меня, а ты сам принял гостя? — спокойно спросила Вэнь Чжиюй.
Сяо Цзэ растерянно моргал, в уголках глаз блестели слёзы от усталости — он явно не понял её вопроса.
Вэнь Чжиюй без слов сунула ему в руки сладости. Увидев, как он начал неспешно есть, она с недоумением спросила:
— А Линь Цзинхань? Разве он не ждал?
Сяо Цзэ, держа в руке пирожное, надулся:
— Он ушёл.
— А? Что случилось?
Вэнь Чжиюй удивилась: этот человек присылал письма, лично явился в резиденцию — не похоже, чтобы так легко сдавался.
Сяо Цзэ долго молчал, потом очень серьёзно сказал:
— Он споткнулся у входа, сильно ударился и изуродовал лицо. Стыдно стало — и убежал.
Вэнь Чжиюй замерла:
— Правда?
Почему-то ей показалось, что тут что-то не так.
Она задумалась, но вдруг заметила за креслом знакомый меч. Она нахмурилась и спросила Сяо Цзэ:
— А это что такое?
Сяо Цзэ твёрдо ответил:
— Боюсь. Для защиты.
Вэнь Чжиюй: «…»
«Ты думаешь, я дура?» — мысленно выругалась она, глядя на его серьёзную физиономию. «Идиот!»
В середине четвёртого месяца, когда дождь рождает сто злаков, начался ежегодный Весенний пир. В этот раз он отличался от прежних: его проводили на Шанъюньтай, огромной площадке на краю горы за пределами столицы. С этой возвышенности открывался вид почти на всю столицу, и знатные семьи часто выбирали это место для прогулок и созерцания.
Единственным недостатком было то, что от столицы до Шанъюньтай нужно ехать целый день на повозке.
В тот день евнух Цао распоряжался служанками, чтобы те готовили еду и сладости в дорогу:
— Будьте внимательны! Возьмите всё, что любит Его Высочество.
Увидев Сяо Цзэ, который заметно поправился, он широко раскрыл глаза:
— Ваше высочество, вы что…
Вэнь Чжиюй слегка кашлянула и, не меняя выражения лица, потянула за собой смущённого Сяо Цзэ:
— Недавно похолодало, Его Высочество боится холода, поэтому надел побольше одежды.
Евнух Цао сразу всё понял и одобрительно кивнул, глядя на них с теплотой, но тут же вздохнул:
— Этот Весенний пир так неудачно совпал с днём рождения Его Высочества. Старый слуга даже не успел подготовить празднование.
Евнух Цао всегда ставил интересы Сяо Цзэ превыше всего. Вэнь Чжиюй, опасаясь, что он будет корить себя, мягко утешила его:
— Вернёмся через несколько дней — и устроим настоящий праздник.
— Хорошо, хорошо, — обрадовался евнух Цао, подавая Сяо Цзэ приготовленные сладости. — Ваше высочество и ваша светлость, поторопитесь, не опаздывайте.
Они попрощались с евнухом Цао. Вэнь Чжиюй легко взошла в карету, за ней последовал Сяо Цзэ, который с трудом карабкался, обхватив своё округлившееся тело.
— Айюй, помоги мне…
Наконец забравшись внутрь, Сяо Цзэ прислонился к стенке и тяжело дышал, глядя в потолок. Услышав безжалостный смех Вэнь Чжиюй, он обиженно расстегнул одежду и показал ей толстые доспехи под одеждой:
— Айюй, не смейся.
Вэнь Чжиюй: — Ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/11054/989354
Готово:
