Вэнь Чжиюй вспыхнула от досады:
— Замолчи и спи уже.
Она снова взглянула на Сяо Цзэ, который молча, будто остолбенев, уставился на кота. Подумав немного, она протянула ему белоснежного питомца:
— Погладь. Он мягкий.
Сяо Цзэ внезапно оказался с котом на руках и растерялся — не знал, куда деть руки. К тому же нос всё сильнее чесался, и он не выдержал — чихнул. Кот тут же взъерошился, превратившись в пушистый шар.
Вэнь Чжиюй поспешно забрала животное обратно. Она и представить не могла, что Сяо Цзэ аллергик на кошек. Теперь её затея обернулась провалом: глаза у него покраснели, и он жалобно смотрел на неё, не решаясь подойти ближе. От этого чувство вины в груди стало ещё сильнее.
— Как насчёт того, чтобы по возвращении во дворец угостить тебя пирожным? — предложила она.
К счастью, Сяо Цзэ был неприхотлив. Услышав про пирожное, он послушно кивнул, хотя взгляд всё ещё то и дело скользил в сторону кота.
Вэнь Чжиюй перевела дух:
— Император тебя не отчитал?
Сяо Цзэ задумался и покачал головой. Затем потрогал сумку у себя на боку, раскрыл её и достал оттуда пирожное, протянув Вэнь Чжиюй.
Та не любила сладкое и не жаждала его угощения, поэтому отказалась. Но ей стало любопытно: откуда у него снова взялось любимое лакомство? Неужели… он принёс его от самого императора?
Представив эту картину и вспомнив гневный оклик «негодный сын!», Вэнь Чжиюй поскорее отогнала дурные мысли.
Тут Сяо Цзэ сказал:
— Он просит тебя зайти поприветствовать его чаем. Пойдёшь?
Рука Вэнь Чжиюй замерла на шерстке кота. От неожиданности она не знала, что ответить, и лишь сквозь зубы процедила:
— А как ты думаешь? И запомни, глупыш: называй его «отцом».
Если император разозлится, этому простаку не хватит и головы, чтобы расплатиться.
С грустью она отложила кота — теперь неизвестно, когда удастся погладить следующего. Однако, взглянув на Сяо Цзэ, вся тоска мгновенно испарилась.
— Глупыш, ты всё ещё ешь?!
Когда они вошли в главный зал, император уже сидел на возвышении, невозмутимый и безмолвный. Непонятно, сколько он их ждал.
Вэнь Чжиюй взяла Сяо Цзэ за руку, подняла горячий чай и почтительно поклонилась государю.
За спиной раздался мягкий голос главного евнуха Ли:
— Поздравляю пятого принца с получением титула князя Чэнского.
*
Сяо Юй долго ждал в боковом зале Книжной палаты, но император так и не появился. Его знаменитое терпение начало иссякать.
Когда стемнело, он нахмурился и спросил стражника у входа:
— Сегодня много указов для подписания?
Стражник ответил чётко и сухо:
— Не ведаю, государь.
— Тогда… — начал было Сяо Юй, но в этот момент из-за дверей разнёсся звонкий голос придворного:
— Его величество повелевает явиться князю Юйскому!
Лицо Сяо Юя озарила радость. Он отряхнул рукава и вошёл внутрь.
Проводив Сяо Юя, главный евнух Ли вернулся в Книжную палату и встал рядом с императором.
Свечи мерцали, на столе громоздились стопки указов. Император молча перелистывал бумаги.
— Ну что? — неожиданно прозвучал строгий голос без всякого вступления.
Рука евнуха дрогнула над чайником. Подав государю чашку, он улыбнулся:
— Проницательна, изящна, но не кокетлива. Всё превосходно.
— Старый хитрец, — холодно бросил император, — мне не нужны твои похвалы.
Ли продолжал улыбаться:
— Ваше величество, за все эти годы я ни разу не сказал вам неправды.
Император умолк. Через некоторое время евнух заметил, что государь задумчиво смотрит на какой-то нефритовый жетон. Тогда он бесшумно вышел.
— Главный евнух, — тут же подскочил к нему юный слуга, — пятый принц и его супруга уже покинули дворец.
*
Новость о том, что пятый принц получил титул князя Чэнского, быстро разлетелась по всей столице.
Многие недоумевали: ведь пятого принца долгие годы держали в стороне, считая, что ему суждено влачить жалкое существование в забвении. Почему же именно сейчас, когда вопрос о наследнике остаётся открытым, государь вдруг пожаловал ему титул?
— Думаешь, у князя Чэнского есть шансы…?
— Не болтай глупостей! Это всего лишь название. Власти у него нет никакой. Да и мать его — простая служанка, родни влиятельной не имеет. Как ему тягаться с другими принцами?
Другой добавил со смехом:
— Я кое-что слышал. Говорят, он женился на законнорождённой дочери герцога Вэня. Видимо, государь просто оказывает честь герцогу.
Тем временем самому Сяо Цзэ титул был совершенно безразличен. Гораздо важнее было придумать, как обмануть Айюй и избежать отвратительного лекарства.
— Кхе-кхе… — Он сдерживал кашель, лицо покраснело от усилий, лишь бы Вэнь Чжиюй ничего не услышала.
— Ваше высочество, чем заняты? — раздался мягкий, насмешливый голос. — Пора пить лекарство.
Сяо Цзэ застыл. Перед ним стояла Вэнь Чжиюй с пиалой в руках, и на лице её играла лёгкая улыбка.
Он упрямо отвернулся, демонстрируя полное неповиновение.
— Три пирожных, — спокойно сказала Вэнь Чжиюй.
Уши Сяо Цзэ дрогнули.
— Если выпьешь — три пирожных. Если нет — три дня без сладкого.
Сяо Цзэ замер. Вспомнились суровые наставления евнуха Цао и ужас трёхдневного воздержания от любимого лакомства. В следующий миг он выхватил пиалу из рук Вэнь Чжиюй и так же стремительно вернул её обратно — теперь уже совершенно пустую.
Вэнь Чжиюй удовлетворённо улыбнулась. Взгляд её упал на измученное, сморщенное от горечи лицо Сяо Цзэ. Вспомнив слова евнуха Цао, она перешла к делу:
— Завтра я еду в Герцогский дом. Оставайся во дворце.
Сяо Цзэ моргнул:
— Почему Айюй едет?
— Обычный визит невесты к родителям через три дня после свадьбы, — бросила она и вышла, унося пиалу.
Сяо Цзэ растерялся — он не понимал, что это значит. Подумав немного, он позвал Сяо Си.
На следующее утро, как только Вэнь Чжиюй откинула занавеску кареты, она увидела внутри Сяо Цзэ. Он сидел бодрый и свежий, держа в руках маленький мешочек. Увидев её, его прекрасные глаза засияли чистой радостью.
— Что у тебя в руках? — с трудом спросила Вэнь Чжиюй, узнав знакомый мешочек.
Сяо Цзэ добродушно улыбнулся, чуть приоткрыл мешок и показал содержимое:
— Пирожные. — Он помедлил, потом добавил с гримасой: — Невкусные.
Вэнь Чжиюй: «…»
Карета подъехала к Герцогскому дому. У ворот уже дожидался управляющий. Увидев экипаж, он поспешил навстречу.
Как только молодые люди вышли, управляющий буквально остолбенел. Его вторая госпожа была красива, это всем известно, но этот безвестный князь оказался ещё прекраснее всех генералов и молодых господ, которых он когда-либо видел. Один лишь его взгляд заставил управляющего вздрогнуть — опасный человек!
— М-маленький… слуга кланяется вашему высочеству и госпоже, — запнулся он, чувствуя, как сохнет во рту. Вспомнив поручение госпожи, он вспотел и поспешил пригласить гостей: — Герцог сегодня отсутствует. Может, зайдёте пока в дом?
Он незаметно подал знак, и один из слуг побежал докладывать госпоже Вэнь.
Вэнь Чжиюй заметила заискивающую улыбку управляющего и скрытые взгляды за спиной. Опустив глаза, она тихо ответила:
— Хорошо.
— Муж, пойдём, — сказала она, элегантно взяв Сяо Цзэ под руку. Когда тот глуповато уставился на неё, она незаметно бросила на него строгий взгляд.
Сяо Цзэ тут же вспомнил наставление Айюй в карете и, стараясь выглядеть холодно, произнёс:
— Хорошо.
…
В павильоне Вэньлань госпожа Вэнь, получив известие, презрительно фыркнула:
— Этот ничтожный болван! Всего лишь велела ему немного потрепать нервы Вэнь Чжиюй, а он сразу растерялся и всё испортил. Где герцог?
— Уже отправлен за город, — ответила няня Ли.
Цзи Ваньсинь задумалась, потом оперлась на руку няни Ли и встала:
— Пойду взгляну на свою дочь и зятя.
— Юньэр может не ходить. Через несколько дней в дворце будет весенний банкет — готовься.
Вэнь Юнь скромно кивнула:
— Слушаюсь, матушка.
Старшая служанка Нинчунь тут же подошла, чтобы поддержать госпожу. Прикоснувшись к её руке — белой и нежной, как шёлк, — она невольно восхитилась красотой своей госпожи.
Вэнь Юнь обычно была добра к ней. Убедившись, что госпожа ушла, Нинчунь осмелела и спросила:
— Госпожа, а кто такой этот пятый принц? Правда ли, что он бедный неудачник?
Вэнь Юнь бросила на неё лёгкий взгляд:
— Глупышка, тебе не пристало расспрашивать о принцах.
Нинчунь надула губы:
— Прошу вас, расскажите, госпожа!
Вэнь Юнь помедлила, потом усмехнулась:
— То, что говорят люди, на девять частей правда. А может, и хуже, чем в слухах.
В том мире, где бродила её душа в прошлой жизни, пятого принца вообще не существовало. Наверное, он был никчёмной фигурой.
Нинчунь тихо ахнула:
— Ах?
Она задумалась и не удержалась:
— Неужели второй госпоже теперь и нормальной еды не видать?
Сразу поняв, что проговорилась, она испугалась.
И действительно, на прекрасном лице Вэнь Юнь улыбка исчезла. Она холодно посмотрела на Нинчунь — и та задрожала от страха.
— Возвращаемся в павильон Нуаньсян, — сказала Вэнь Юнь без эмоций.
Нинчунь больше не осмеливалась болтать. Она поспешно накинула госпоже плащ и последовала за ней, коря себя за оплошность.
По пути в павильон они проходили мимо сада за главным двором и вдруг услышали, как за павильоном шепчутся служанки. До них долетели обрывки слов: «князь Чэнский», «вторая госпожа».
Вэнь Юнь остановилась. Её взгляд скользнул по шептуньям, и Нинчунь сразу поняла, что нужно делать. Она подошла к группе девушек:
— О чём это вы тут болтаете?
Служанки вздрогнули, но, узнав Нинчунь, снова заулыбались.
Знакомые девушки подбежали:
— Сестричка Нинчунь! Вторая госпожа вернулась и привезла с собой пятого принца! Такой красавец, словно божество!
Нинчунь нахмурилась, но сделала вид, что интересуется:
— Да ну?
Одна в розовом платье, прижав ладони к щекам, мечтательно сказала:
— За всю жизнь не видела такого прекрасного мужчины!
Другие, тоже видевшие принца, покраснели:
— Кажется, даже красивее князя Юйского!
Вэнь Юнь, не дожидаясь конца разговора, пошла дальше. Она, как госпожа, не собиралась подслушивать сплетни слуг.
Весна только начиналась, в саду распустились первые цветы. Вэнь Юнь была недовольна, но, воспользовавшись тем, что душа из прошлой жизни погрузилась в сон, решила прогуляться.
Садовые тропинки извивались между цветущими кустами. Обойдя одну из аллей, Вэнь Юнь вдруг услышала знакомый голос.
Женский голос был мягким, нежным, с лёгкой насмешливой интонацией.
Вэнь Юнь замерла. Её пальцы судорожно смяли цветок. Этот голос она слышала более десяти лет — ошибиться невозможно. Это была та самая низкая тварь.
Не ожидала встретить её здесь, вне переднего двора. Прямо неотвязная тень!
Но Вэнь Юнь хотела увидеть, как Вэнь Чжиюй выглядит сейчас — униженной и сломленной.
На лице Вэнь Юнь появилась фальшивая улыбка. Она поправила золотой шагающий бубенец в причёске и вышла из-за кустов:
— Сестричка вернулась? Почему не зашла поприветствовать старшую сестру?
В её воображении Вэнь Чжиюй, выданная замуж за никчёмного человека, должна была выглядеть угрюмо и подавленно. Всё это время, шаг за шагом, она вместе с душой из прошлой жизни разрушала её. Но вместо этого перед ней оказалась сияющая, цветущая девушка с нежным и изящным лицом. От неожиданности Вэнь Юнь перехватило дыхание.
Как такое возможно?
Она не могла поверить своим глазам. Но, заметив удивлённый взгляд Вэнь Чжиюй, быстро взяла себя в руки. Её лицо было мастерством самообмана — мало кто замечал фальшь.
Рядом стоял незнакомый мужчина. Вэнь Юнь прикрыла пол лица рукавом:
— А это кто…?
Вопрос оборвался, как только она взглянула на него. Вэнь Юнь застыла на месте, ошеломлённая.
Она отчётливо слышала, как громко стучит сердце — будто маленький барабан колотит прямо в груди.
Она будто заворожённая прошептала:
— …Его высочество пятый принц?
Впервые увидев Сяо Цзэ, никто не ожидал, что слухи о бедном неудачнике окажутся такой ложью. На самом деле он был изыскан и благороден, каждое его движение напоминало лунный свет или свежий весенний ветерок.
И в этом свете Вэнь Чжиюй рядом с ним казалась особенно ненавистной.
http://bllate.org/book/11054/989347
Готово:
