Услышав это, Вэнь Чжиюй мысленно закатила глаза. Его слова напомнили ей одну важную деталь: у нынешнего императора много сыновей, и все совершеннолетние принцы давно покинули дворец, получив титулы и собственные резиденции.
Возьмём, к примеру, Сяо Юя — его возведли в ранг Цзэ-ваня, и он уже управлял частью государственных дел, считаясь главным претендентом на трон.
Лишь один Сяо Цзэ, отвергнутый всеми, оставался простым принцем даже после двадцати лет.
Она незаметно бросила взгляд на Сяо Цзэ. Тот почувствовал её внимание и глуповато улыбнулся, совершенно не осознавая, что его младший брат даже не узнал его.
«Дуралей!»
Вэнь Чжиюй опасно прищурилась и вдруг сказала:
— Весь свет говорит, что его высочество Цзэ-вань — образец благочестия и пример для всей императорской семьи. Если бы он не узнал собственного старшего брата, разве это не стало бы поводом для насмешек? Я, конечно, верю мнению людских масс, поэтому прошу вас, ваше высочество, не говорить лишнего.
Улыбка Сяо Юя застыла. Его пронзительный взгляд снова устремился на Сяо Цзэ. Черты лица, некогда казавшиеся мягкими и добрыми, теперь начали сливаться с расплывчатым образом из далёкого детства.
Заметив, как выражение лица Сяо Юя становится всё более странным, Вэнь Чжиюй тихо рассмеялась:
— Теперь уж точно не ошибётесь.
Сяо Юй потемнел лицом — невозможно было понять, стыд или гнев терзал его. Он склонил голову в поклоне:
— Младший брат приветствует пятого старшего брата. Вы так долго не покидали свою резиденцию, что я, недостойный, не узнал вас.
Вэнь Чжиюй толкнула задумавшегося Сяо Цзэ. Тот поднял голову с видом полного недоумения, моргнул несколько раз и медленно протянул:
— Ничего страшного… Я тебя тоже не узнал.
С этими словами он снова опустил глаза и замер, будто на полу открылось нечто невероятно интересное.
Сяо Юй молчал.
Он оставался в поклоне, но Сяо Цзэ так и не удосужился поднять его. В глазах Цзэ-ваня мелькнула тень злобы.
— Ваше высочество Цзэ-вань, — мягко сказала Вэнь Чжиюй, скрывая улыбку, — государь вызвал нас во дворец. Пора отправляться.
Сяо Юй холодно посмотрел на неё:
— Не беспокойтесь. Я как раз направляюсь к отцу, чтобы доложить о делах по оказанию помощи пострадавшим от стихийного бедствия. Пойдёмте вместе.
Вэнь Чжиюй приподняла бровь и спокойно ответила:
— Что ж, пойдёмте. Только позвольте вам пройти первым.
Сяо Юй шагнул вперёд. Вэнь Чжиюй же, держа Сяо Цзэ за руку, шла следом на расстоянии трёх чжанов.
Сяо Цзэ всё ещё смотрел себе под ноги, на лице его читалась лёгкая озабоченность. Вэнь Чжиюй редко видела его таким и потому тихо спросила:
— Ваше высочество, вас что-то тревожит?
Она подумала, что, возможно, этот дуралей наконец осознал, что его собственный младший брат забыл его. Впервые за долгое время в её сердце проснулось сочувствие — она даже решила, что, если он расстроится, обязательно утешит его.
Сяо Цзэ посмотрел на неё чистыми, прозрачными глазами и кивнул.
Вэнь Чжиюй вздохнула и мягко заговорила:
— Вы можете мне рассказать.
Сяо Цзэ: — Ты ведь только что назвала меня мужем, верно?
Вэнь Чжиюй продолжала:
— Не держи в себе… Что ты сказал?
Она широко распахнула глаза и уставилась на него. Этот человек только что был в задумчивости! Когда он успел услышать?
— Ну, разве нельзя так называть? — спросила она, слегка смущённо потирая нос.
Сяо Цзэ нахмурился, явно озадаченный, но затем серьёзно заявил:
— Тогда я должен называть тебя женой.
Вэнь Чжиюй посмотрела на его решительное лицо, будто он не собирался позволить себе быть в проигрыше, и невольно дернула уголком рта. Она начала подозревать, понимает ли он вообще смысл этих слов.
Сяо Цзэ самодовольно закончил разговор и перевёл взгляд на идущего впереди Сяо Юя. Затем он задумчиво прищурил свои разноцветные глаза и внезапно сжал руку Вэнь Чжиюй.
Та решила, что он просто хочет, чтобы его вели за руку, и тихо шикнула:
— Дуралей, не так крепко.
Сяо Юй, как самый влиятельный из принцев и главный претендент на трон, всю дорогу принимал поклоны служанок и стражников. И всё это время он думал о Вэнь Чжиюй.
Только такой, как он, может стать истинным правителем мира. А что может дать Вэнь Чжиюй, вышедшая замуж за никчёмного Сяо Цзэ? Когда он взойдёт на престол, даже этот ничтожный принц будет вынужден кланяться ему до земли.
И тогда…
Пока он предавался этим мыслям, вдруг заметил, как навстречу им спешит один человек. Приглядевшись, он с удивлением узнал главного евнуха императора.
— Господин Ли! Вы здесь? — Сяо Юй радушно шагнул ему навстречу. — Государь прислал вас?
Евнух на мгновение замер, явно удивлённый. Он бросил незаметный взгляд на Сяо Цзэ вдалеке и тихо ответил:
— Ваше высочество, государь занят делами. Он велел вам подождать в боковом зале Книжной палаты. Старый слуга побоялся, как бы вы не сбились с пути, и решил заранее вас встретить.
Лицо Сяо Юя озарила радость:
— Благодарю вас, господин Ли. Просто… — Он оглянулся на Сяо Цзэ и Вэнь Чжиюй и вздохнул: — Это мой пятый старший брат. Помните ли вы его? Государь также вызвал его во дворец, но неизвестно зачем.
Евнух замер на мгновение, потом покачал головой:
— Ничего страшного. Их уже ждут там, куда им следует идти.
— Тогда не стану задерживать вас. Я пойду первым.
Как только Сяо Юй скрылся из виду, евнух поправил шапку и почтительно склонился перед другим человеком:
— Старый слуга приветствует вашего высочества.
Вэнь Чжиюй опешила и посмотрела на Сяо Цзэ. Тот с таким же недоумением смотрел на евнуха.
«На этого дуралея и надеяться нечего», — подумала она.
Евнух, словно угадав её мысли, вежливо поклонился и ей тоже, после чего сказал:
— Прошло столько лет с нашей последней встречи, ваше высочество. Естественно, что вы забыли старого слугу. Прошу следовать за мной — государь уже ждёт вас.
С этими словами он развернулся и повёл их вперёд.
Вэнь Чжиюй не могла не заподозрить неладное:
— Туань, ты уверен, что сюжетная линия Сяо Цзэ не пошла наперекосяк?
Отношение евнуха явно не соответствовало тому, как должны обращаться с давно забытым, никчёмным принцем. В его манерах сквозило скрытое, но настоящее уважение.
Вэнь Туань тоже удивился происходящему:
— Подожди немного, сестрёнка. Сейчас проверю.
Через мгновение он ответил:
— В книге конец такой: восьмой принц становится наследником престола, а Вэнь Юнь — его наложницей. Больше ничего нет.
— Правда? — Вэнь Чжиюй опустила глаза. Если сюжет от Вэнь Туаня верен, значит, она просто слишком много думает.
Она снова подняла взгляд и увидела, что евнух ведёт их по безлюдным каменным дорожкам всё дальше и дальше вглубь дворца.
В её глазах мелькнула тень тревоги, но в следующий миг евнух остановился у старых, обветшалых ворот. Пыль и следы времени ясно говорили, что сюда давно никто не заглядывал.
Евнух открыл дверь и произнёс:
— Государь внутри. Прошу вас, пятый принц и принцесса, войдите.
За воротами царила темнота. Вэнь Чжиюй колебалась, но Сяо Цзэ вдруг молча схватил её за руку и шагнул внутрь.
«Бум!» — раздался звук захлопнувшихся дверей.
Вэнь Чжиюй обернулась и с фальшивой улыбкой сказала Сяо Цзэ:
— Дуралей, если тебя когда-нибудь продадут, только не тащи меня с собой.
Сяо Цзэ не понял её и с чистосердечным недоумением спросил:
— Я не дуралей. И почему ты больше не зовёшь меня мужем, Айюй?
Вэнь Чжиюй молча уставилась на него.
Он посмотрел на её недовольное лицо, растерялся, но через мгновение в его глазах вспыхнуло озарение. Тихим голосом он произнёс:
— Это покои моей матушки. Не бойся, Айюй.
Вэнь Чжиюй промолчала.
Сяо Цзэ с грустью посмотрел на свою отброшенную руку. Он не понимал, почему Айюй снова не хочет идти с ним за руку. Помедлив немного, он всё же пошёл за ней.
Хотя снаружи дворец выглядел запущенным, внутри всё становилось всё изысканнее. Повсюду встречались редкие растения и драгоценные предметы. К тому времени, как они добрались до главного зала, внешний вид здания полностью преобразился — каждая деталь свидетельствовала о величии и богатстве.
Странно было то, что здесь не чувствовалось ни единого живого человека. Вся резиденция была погружена в гнетущую тишину — даже ветер не шевелил листья.
Поэтому, когда перед Вэнь Чжиюй внезапно возник человек, она действительно испугалась.
Но лишь на мгновение. В следующую секунду она склонила голову:
— Вэнь Чжиюй приветствует вашего величества.
Во всём дворце только император мог носить одежду с пятью когтями дракона.
— Встань, — произнёс государь низким, бесстрастным голосом.
Вэнь Чжиюй подняла голову и незаметно осмотрела его.
Ему было около сорока, лицо суровое, с едва заметными морщинами, но у висков уже пробивались седые волосы. Он коротко взглянул на неё, а затем перевёл взгляд на стоявшего позади Сяо Цзэ.
— Негодный сын, — холодно бросил он.
Сяо Цзэ в это время думал о сладостях. Он ощупывал три пирожных в кармане и, услышав слова отца, рассеянно отозвался:
— Хм.
Он даже не удосужился проявить хоть каплю уважения.
Император замер. Его глаза стали непроницаемыми. Но через мгновение он лишь фыркнул, резко взмахнул рукавом и направился в соседнюю комнату.
Вэнь Чжиюй напряглась. Внезапно рядом возник евнух и тихо сказал:
— Старый слуга приготовил чай и сладости. Прошу вас, принцесса, подождать в боковом зале. Государь желает поговорить с пятым принцем наедине.
Сяо Цзэ уловил одно слово — «сладости» — и с надеждой уставился на Вэнь Чжиюй, отказываясь делать хоть шаг в сторону комнаты.
Вэнь Чжиюй: «… Ладно, оставлю тебе немного».
Ей очень хотелось бросить этого дуралея одного, но она боялась, что император умрёт от ярости, и тогда её «мужу» вообще не останется никакого положения.
Она потерла переносицу, вежливо улыбнулась евнуху и потянула Сяо Цзэ в сторону, тихо приказав:
— Слушай внимательно. Не смей отвлекаться.
Сяо Цзэ смотрел на неё с полным непониманием.
Вэнь Чжиюй некоторое время молча смотрела на него, потом вдруг ласково улыбнулась:
— Не притворяйся дурачком, иначе сегодня ты не получишь ни крошки сладкого.
Пятый принц мгновенно застыл. Его лицо стало обиженным, а в глазах появилась лёгкая грусть.
Вэнь Чжиюй осталась непреклонной и нежно похлопала его по руке:
— Теперь понял?
Сяо Цзэ уныло кивнул — его маскировка провалилась.
— Молодец…
Когда он, оглядываясь через каждые три шага, наконец скрылся в комнате, Вэнь Чжиюй перевела дух. Но тут же заметила, что евнух смотрит на неё с лукавой улыбкой.
— Пятый принц и вы так близки… Тот человек был прав, — весело сказал он и, не дожидаясь её реакции, исчез так же быстро, как и появился.
Вэнь Чжиюй некоторое время смотрела ему вслед, потом направилась в боковой зал. Внутри всё было обставлено с изысканной роскошью — очевидно, хозяйка этих покоев была в большой милости.
Кроме того, Сяо Цзэ назвал это место покоем своей матери, а император выбрал именно его для встречи. Возможно, здесь скрывался какой-то особый смысл?
Вэнь Чжиюй на мгновение задумалась, но тут же отмахнулась. Ведь она здесь всего лишь второстепенная героиня — зачем ей ломать голову над такими вещами?
Лучше подумать, что делать, когда этот дуралей выйдет и не найдёт своих заветных пирожных.
Она посмотрела на стол, где лежали объедки сладостей, и на толстого белого кота, который, не в силах спрыгнуть, лениво растянулся прямо на столешнице.
Кот с подозрением смотрел на неё круглыми голубыми глазами и тихо рычал. Убедившись, что у входа никто не двигается, он осторожно потянул лапу вниз… и вдруг испугался, взъерошив весь свой белый мех.
Вэнь Чжиюй почувствовала, как чешутся пальцы. Она бесшумно подкралась к коту сзади. Тот всё ещё боролся со столом и совершенно не заметил, как женская рука легла ему на спину.
…
Когда Сяо Цзэ вышел, вокруг никого не было. Он ощупал набитый мешочек у пояса и довольный улыбнулся.
Но где же Айюй?
А… кажется, в боковом зале. И там есть сладости!
Пятый принц вспомнил и, гордо неся впереди себя мешочек с пирожными, торопливо зашагал к залу.
Дверь была плотно закрыта. Подойдя ближе, Сяо Цзэ услышал мягкий женский голос:
— Будь хорошим, и я дам тебе это пирожное.
Его рука, уже потянувшаяся к двери, замерла. Он постоял немного, слушая, и в его янтарных глазах мелькнула тень.
Его сладости… собираются отдать кому-то другому?
И ещё «будь хорошим»…
Эти знакомые слова окончательно погрузили его в мрачные размышления. Через мгновение он обиженно поджал губы и резко распахнул дверь.
— Айцю!
Вэнь Чжиюй увидела, как Сяо Цзэ стоит в дверях, чихает и выглядит совершенно растерянным. Она незаметно спрятала пирожное за спину.
— О, ты уже вышел, — неловко пробормотала она.
Кот на её коленях лениво потянулся и вызывающе мяукнул в сторону Сяо Цзэ.
— Айюй, а это что? — медленно спросил Сяо Цзэ, не отрывая взгляда от кота.
Вэнь Чжиюй посмотрела в его чистые глаза и почувствовала укол вины:
— Да ничего… Э-э… — Она прочистила горло и важно заявила: — Странно, господин Ли забыл принести сладости. Подожди немного, сейчас обязательно появятся.
Вэнь Туань тихо фыркнул у неё в голове:
— Сестрёнка, ты врёшь.
http://bllate.org/book/11054/989346
Готово:
