Хэ Чжэн замер, почувствовав неловкость, будто услышал самый нелепый анекдот на свете:
— Я тебе хорошо отношусь? Ты точно не ошиблась? Я же кровожадный великий демон.
— Можно мне поставить фотографии родителей на тумбочку у кровати? — мягко сменила тему Ся Лу.
Только что готовый взорваться великий демон мгновенно притих и хрипло бросил:
— Делай, как хочешь.
— А планшет и косметику можно использовать?
— Разве я их для себя держу?
— Тогда…
Воспользовавшись сегодняшней сговорчивостью Хэ Чжэна, Ся Лу задала последний вопрос:
— Ли Цзяньго хочет познакомить меня со своим связанным партнёром. Тебе это не помешает?
— Говорю же, делай, как хочешь… Подожди, — Хэ Чжэн насторожился и опасно прищурился. — Что ты сказала? Свидание? С кем?
— Со связанным партнёром Ли Цзяньго, его зовут Юй Хао. У него тоже есть отметина в виде четырёхлепесткового цветка. — Голос Ся Лу становился всё тише, видя, как лицо Хэ Чжэна темнеет. — Ли Цзяньго мой коллега, он уже несколько раз предлагал устроить встречу. Очень настойчиво и искренне, отказывать было неловко…
— Неужели я в последнее время стал слишком сговорчивым, если ты решила, будто я позволю тебе подбирать женихов? — Хэ Чжэн оскалился, и в его голосе прозвучала ледяная угроза. — Не забывай, зачем ты здесь. Кроме того, чтобы помочь мне снять печать с силы духа, тебе больше ничего не светит! Тебе-то сколько лет, чтобы думать о таких вещах?
Ся Лу попыталась объясниться:
— Не злись, я просто не могла отказать. Он очень настойчив.
— Слушай сюда, — продолжал Хэ Чжэн, и чем злее он становился, тем ниже и холоднее звучал его голос. — Воспитывать тебя — уже предел моего терпения. У меня нет ни времени, ни желания собирать тебе приданое или растить чужих детей. Если будешь послушной, я ещё потерплю твоё присутствие. Но если попробуешь привести сюда какого-нибудь чужака — одного убью, второго тоже. Свидания? Советую очнуться.
Как вообще разговор зашёл о приданом и детях?
— Я и не собиралась ни с кем развивать отношения. Просто он так искренне предложил, да ещё и не стал возражать против моей ограниченной жизни… Отказывать было некрасиво.
Ся Лу ожидала, что Хэ Чжэн будет недоволен, но не думала, что он так разозлится.
— Не стоит из-за такой ерунды сердиться, — вздохнула она. — Как говорится: жизнь — словно спектакль, вместе до старости дожить нелегко; а из-за мелочей злиться — потом самому смешно станет…
— Вон.
— Не хочу.
Хэ Чжэн раздражённо повысил голос:
— Не заставляй повторять в третий раз! Вон!
— Но ты же только что отдал мне эту комнату…
Хэ Чжэн, кажется, ещё никогда так сильно не злился на неё — и всё из-за такой пустяковой причины. Ся Лу была совершенно озадачена. Прижав к себе клубничную подушку, она тихо сказала:
— Ладно, я не пойду на свидание, хорошо, господин Хэ?
Хэ Чжэн на мгновение растерялся и не знал, что ответить.
Он принял Ся Лу рядом с собой, но не мог принять никого другого. Это было крайне неприятно.
Комната теперь принадлежала Ся Лу — нельзя же передумать. Хэ Чжэн был вне себя от злости. После короткой напряжённой паузы он решил, что лучше не видеть её глазами, и, окутавшись демоническим туманом, вылетел в полуоткрытое окно, оставив за собой порыв ледяного ветра. Вскоре он полностью исчез.
Сколько раз она уже выводила господина Хэ из себя?
Ся Лу огорчённо вздохнула: «Сердце демона — глубже морского дна».
В глухом переулке на севере города, затерянном среди городской суеты, находился тихий бар. В отличие от шумного мегаполиса, это заведение было уединённым и скрытым от посторонних глаз. Попасть туда могли лишь те, кто прошёл членскую верификацию — и все они были не людьми.
Владельцем бара был демон по имени Шэ Лань — тысячу лет практикующая чёрная змея-уробор. Несколько веков назад он был знаменитым свободным демоном, бродившим по небесам и земле, но позже усмирил свою природу и добровольно вступил в Ассоциацию по управлению сверхъестественным, став скромным владельцем бара.
Сегодня в его заведении появился редкий гость, и Шэ Лань лично вышел обслужить его.
На сцене хриплый женский голос исполнял меланхоличную песню о любви. Мужчина в золотистых очках и с длинными волосами закатал рукава рубашки и начал смешивать разноцветные напитки в бокале. Под приглушённым светом коктейль переливался всеми оттенками радуги.
Хэ Чжэн взглянул на него и спросил:
— С каких пор змеи носят очки?
— Потому что я очковая змея, — ответил Шэ Лань, подавая Хэ Чжэну радужный напиток и улыбаясь за стёклами очков, за которыми мерцали изумрудно-золотые змеиные зрачки. — Господин Хэ, последние годы вы словно дракон, запертый в мелком пруду, не имеющий свободы выйти за пределы своего клочка земли. И вдруг сегодня изволили заглянуть ко мне… Значит, слухи правдивы?
Он оперся на стойку бара и с живым интересом добавил:
— Вы действительно заключили связь с человеческой девушкой?
Хэ Чжэн бросил на него взгляд, одним глотком осушил бокал и, отражая в глазах холодный свет бара, презрительно фыркнул:
— Ты всё такой же болтливый.
Поставив бокал на стойку, он приказал:
— Хватит этих вычурных напитков. Дай самого крепкого.
— Что случилось? — Шэ Лань передал ему бутылку без этикетки и нахмурился, явно неохотно расставаясь с ней. — Вы пришли сюда, чтобы утопить горе в вине? Это вино ещё времен Даогуана. Обычно я сам не решаюсь его пить, но сегодня угощаю вас, господин.
Хэ Чжэн взял бутылку, вытащил пробку и налил себе почти полный бокал. Только после второго глотка лёд в его глазах начал таять.
— Люди, знаешь ли, довольно интересны, — осторожно начал Шэ Лань, зная немного о прошлом Хэ Чжэна. — Мы, демоны, живём сотни и тысячи лет. Проходим сквозь человеческие эпохи, наблюдая, как они рождаются и исчезают, строят небоскрёбы и разрушают их, вечно повторяя цикл созидания и разрушения. Это всё равно что театральное представление — довольно занимательно.
Хэ Чжэн молчал, явно не испытывая интереса к философским рассуждениям Шэ Ланя.
Тот, однако, был наблюдателен и сразу уловил суть:
— Неужели связанная с вами девушка не слушается?
На этот раз Хэ Чжэн промолчал, давая понять, что угадали.
— Всего несколько дней прошло с момента заключения связи, а она уже думает о мужчинах, — Хэ Чжэн сделал ещё один долгий глоток, и его брови сдвинулись, как лезвия клинка. — Она знает, как я ненавижу людей, но всё равно лезет в неприятности.
Шэ Лань был потрясён.
Неужели сам Хэ Чжэн, тот самый великий демон, который когда-то перевернул три мира вверх дном, теперь мучается из-за одной девушки? Это было страшнее конца света!
Он неловко кашлянул, а затем рассмеялся:
— Да что там серьёзного! Мужчине пора жениться, женщине — выходить замуж. Таков закон человеческой жизни. Их существование так коротко — всего несколько десятков лет, по сравнению с нами они словно подёнки, живущие один день. Чтобы продлить род, они и думают только о любви и браке. Хоть бы и искала мужчину — ведь это займёт у неё совсем немного нашего времени.
— Людей много. Шумно, — мрачно ответил Хэ Чжэн.
— Вы уже заключили связь с ней. Что вам мешает ещё одного добавить? К тому же правила связей с людьми допускают романтические отношения. Почему хозяину мешать питомице?
Увидев, что Хэ Чжэн молчит, Шэ Лань осмелел:
— Или… вы всё-таки неравнодушны к этой девушке?
Хэ Чжэн мгновенно вскинул голову, его взгляд стал острым, как клинок.
— Ты вообще думаешь, прежде чем говорить? — холодно спросил он. — Почему она должна быть мне дорога?
Шэ Лань растерялся: «А откуда мне знать?»
Он сказал:
— Если она вам безразлична, считайте её просто кошкой или собакой. Пусть хоть десяток свиданий устраивает — развлечение не повредит.
Хэ Чжэн недовольно проворчал:
— Раз она питомица, должна быть предана хозяину. Всё время думать о каких-то чужаках — разве это не предательство? Белоглазая неблагодарная.
Теперь Шэ Лань понял корень проблемы. Если бы не страх перед гневом Хэ Чжэна, он бы расхохотался до слёз.
«Бедные великие демоны с тысячелетним стажем, — подумал он с сожалением. — Они видели бесконечные перемены мира, но так и не постигли тайны любви».
— Давным-давно Байлу встретил одну девушку и последовал за ней в мир людей. Они постоянно были вместе, словно слились воедино. Однажды я спросил его, не влюбился ли он. Он упрямо отнёкался, заявив, что лишь обманывает её, чтобы украсть сердце и обрести бессмертие.
Шэ Лань оперся на стойку и, улыбаясь, посмотрел на Хэ Чжэна:
— Господин Хэ, хотите знать, чем всё закончилось?
Хэ Чжэну было совершенно неинтересно чужое прошлое. Он всё ещё кипел от мысли, что та незаметная девушка может начать готовить ужины для другого мужчины. Эта мысль вызывала у него ощущение, будто кто-то пытается отобрать его собственность.
Видя, что Хэ Чжэн не реагирует, Шэ Лань сам рассказал конец истории:
— И вот эти слова Байлу, сказанные в сердцах, случайно услышала сама девушка. Она была из рода обедневших генералов, гордая и решительная. Узнав, что её обманули, в первую брачную ночь она вонзила себе в грудь кинжал! О, это было ужасное зрелище… Уже несколько столетий Байлу живёт в муках и раскаянии, но что с того?
Хэ Чжэн даже не слушал. Он поставил бокал на стойку и равнодушно сказал:
— Вино невкусное. Счёт на меня.
С этими словами он встал и вышел, не оборачиваясь.
Его демоническая аура была настолько чистой и мощной, что все демоны в баре мгновенно расступились, затаив дыхание и не смея издать ни звука, пока он не скрылся из виду.
Шэ Лань смотрел ему вслед, поправил очки и глубоко вздохнул.
Выйдя из бара, Хэ Чжэн оказался под вечерним небом. Городские огни уже зажглись, и шум человеческого мира окружил его со всех сторон.
Он постоял немного на перекрёстке, позволяя холодному ветру прояснить мысли, и вдруг осознал: возможно, он и вправду слишком резко отреагировал сегодня.
Шэ Лань был прав. Если она ему безразлична, зачем держать её рядом? В конце концов, это всего лишь питомица с годом жизни в запасе. Пусть идёт на свидания, если хочет. Пусть развлекается.
Интересно будет посмотреть, кто этот «связанный партнёр» Ли Цзяньго — какой такой принц или императорский сынок осмелился положить глаз на питомицу Хэ Чжэна.
Ха! Люди всё так же самоуверенны, как и раньше.
В восемь вечера Хэ Чжэн всё ещё не вернулся домой. Ся Лу решила не ждать и начала ужинать, напевая себе под нос.
Но едва она дошла до половины курицы, дверь открылась, и Хэ Чжэн, как всегда стремительно и окутанный демонической аурой, вошёл в дом.
Ся Лу, держа в зубах куриное бедро, неловко подняла глаза. На секунду она колебалась между тем, чтобы встать и поприветствовать его или продолжить есть. Выбор пал на второе.
— Еда уже остывает, а тебя всё нет, — с лёгким смущением сказала она, — поэтому я начала без тебя.
Лицо Хэ Чжэна оставалось таким же холодным и непроницаемым. Ся Лу не могла понять, злится ли он до сих пор, и после паузы добавила:
— В кастрюле ещё есть рис.
Хэ Чжэн, словно каменная статуя, подошёл и сел напротив неё. Откинувшись на спинку стула, он уставился на неё, будто хищник, наблюдающий за своей добычей.
Ся Лу спокойно продолжала жевать куриное бедро, совершенно не ощущая себя жертвой. Для неё даже конец света был бы менее важен, чем текущий ужин.
Не получая должного внимания, Хэ Чжэн медленно нахмурился.
Проглотив кусок, Ся Лу наконец заговорила, глядя прямо в его пристальный взгляд. Её голос оставался таким же ровным и мягким:
— Господин Хэ, не волнуйтесь. Сегодня днём я уже отказалась от предложения Ли Цзяньго насчёт свидания.
Она не пыталась угодить и не выражала обиды — просто констатировала факт.
Она всегда была неприхотливой: самодостаточной, самостоятельной и умеющей радоваться простым вещам.
— Почему отказалась? — наконец нарушил молчание Хэ Чжэн, скрестив руки на груди. Прядь волос упала ему на лоб, и он низким голосом добавил: — Скажи Ли Цзяньго, что я согласен.
А?
Что?
Какой ещё поворот?
Ся Лу растерялась:
— Но ведь сегодня утром вы были категорически против…
— Утром я не до конца обдумал ситуацию. Теперь передумал, — Хэ Чжэн, казалось, полностью забыл о своём утреннем гневе и теперь смотрел на всё с высокомерной отстранённостью. — Если постоянно держать тебя рядом, ты можешь ошибочно подумать, будто я тебя ценю. Лучше выпустить тебя в мир, чтобы ты сама увидела, насколько он жесток. Тогда поймёшь, что безопаснее всего рядом с хозяином.
«Вы, кажется, слишком много себе позволяете», — подумала Ся Лу, но вслух не сказала.
Ей было трудно понять логику древнего демона. Подумав немного, она спокойно ответила:
— Но я уже отказалась. Лучше не менять решение снова и снова — это вызовет раздражение.
— Ты обязательно пойдёшь, — Хэ Чжэн говорил так, будто готовился к великой битве. — И пойдёшь с достоинством, с мощной аурой. Пусть никто не скажет, будто я скуп.
«Да о чём он вообще говорит?» — недоумевала Ся Лу.
— Готовься, — приказал Хэ Чжэн. — Мне интересно посмотреть, какие такие особые таланты есть у этого человека, чтобы осмелиться просить руки моей питомицы.
С этими словами он холодно встал и тяжёлыми шагами поднялся на второй этаж.
http://bllate.org/book/11053/989281
Готово:
