Чжао Фэйли, Цинь Жань и Цинь Цы стояли на коленях во дворе. Чжан Ланьюэ громогласно ругалась, а Жи Сюэлин с ужасом наблюдала за происходящим. В этом доме, помимо Цинь Цэня и Цинь Лие, абсолютной властью обладала именно Чжан Ланьюэ. Чтобы защитить своих двух детей, Жи Сюэлин никогда не осмеливалась перечить ей — даже когда та требовала унижать Чжао Фэйли, она лишь покорно исполняла приказ.
Цинь Се дружил с Цинь Цы и очень любил следовать за Цинь Сы, слушая её рассказы о поэзии и песнях. Из-за этого мать не раз избивала его. Позже третью ветвь семьи отправили жить в задний двор, и Жи Сюэлин воспользовалась случаем, чтобы отослать Цинь Се в Лишаньскую академию. На этот раз его вызвали обратно только ради Праздника Стоцветья.
Кто бы мог подумать, что сразу после возвращения он попадёт прямо в эпицентр скандала, затеянного Чжан Ланьюэ? Она стояла вместе с двумя детьми, не зная, уйти ли или остаться.
Бэй Юэ и Цинь Се прибыли в маркизский дом почти одновременно. Едва переступив порог, Бэй Юэ увидел, как Чжао Фэйли с детьми стоят на коленях. Он тихо спросил у Цинь Сюэ, что произошло.
— Цинь Жань получила приглашение на Праздник Стоцветья, — ответила Цинь Сюэ. — Поэтому госпожа так разъярилась.
— Чжао Фэйли, Чжао Фэйли! — кричала Чжан Ланьюэ. — Скажи-ка, какого рода ты человек? Тебе что, обидно жить в заднем дворе маркизского дома? Решила теперь пустить другую свою дочь на выданье к знатным особам, чтобы самой и этому глупому сыну пригреться в их роскоши?
Цинь Се был почти ровесником Цинь Жань — всего на месяц младше. Благодаря дружбе с Цинь Сы он всегда симпатизировал Цинь Жань и уже собрался вступиться перед Чжан Ланьюэ, но Цинь Сюэ схватила его за руку.
— Ты чего?! Если сейчас выйдешь против неё, всё зло обрушится на мать! Ты совсем мозги просадил в академии? — прошипела она.
— Но ведь госпожа говорит такие гадости! Шестая сестра получила приглашение на Праздник Стоцветья — ну и что? Она же шестая госпожа дома Хоу! Это же издевательство!
Цинь Сюэ покачала головой и изо всех сил потянула брата назад. Цинь Се понял: если он сейчас вмешается, то после его отъезда вся ярость Чжан Ланьюэ обрушится на мать и сестру.
Видя, что Чжао Фэйли молчит, Чжан Ланьюэ разозлилась ещё больше. Она сделала два шага вперёд и сверху вниз уставилась на Цинь Жань:
— Цинь Жань! Как ты вообще посмела принять это приглашение от евнуха? Ты всерьёз считаешь себя шестой госпожой дома Хоу? По-моему, даже нищий на улице больше похож на благородную девицу, чем ты!
Цинь Цы, услышав, как Чжан Ланьюэ оскорбляет сестру, мгновенно бросился к ней и вцепился зубами в её ногу.
От боли Чжан Ланьюэ вскрикнула. Чжао Фэйли испуганно вскричала и бросилась вытаскивать сына, прижав его к себе.
— Ах ты, маленький ублюдок! Осмелился укусить меня?! Стража! Выведите этого мерзавца и избейте насмерть — пусть псы сожрут его труп!
Бэй Юэ одним прыжком оказался перед Чжан Ланьюэ и перехватил её руку, занесённую для удара по Цинь Цы. Он холодно усмехнулся и с такой силой отшвырнул её руку, что та чуть не вывихнула плечо.
— Кто осмелился ночью ворваться в дом маркиза? Стража у ворот совсем обнаглела? — закричала Чжан Ланьюэ, зажимая больную руку и сверля Бэй Юэ злобным взглядом.
Цинь Юэ, стоявшая позади неё, поспешила поддержать мать и тоже злобно уставилась на незваного гостя.
— Эх, госпожа, вы правы — стража у вас действительно бездарна. Советую вам попросить маркиза казнить их всех и скормить псам. Иначе они не смогут защитить ваш дом. А вдруг однажды ночью ваши головы просто... отвалятся? — спокойно, будто рассказывая о погоде, произнёс Бэй Юэ.
Цинь Юэ поежилась — от него исходила леденящая кровь опасность.
Цинь Цы, узнав Бэй Юэ, вырвался из объятий матери и бросился к нему:
— Бэй Юэ-гэ!
— Маленький Цзычжао, — улыбнулся тот, — испугался?
Цинь Цы энергично замотал головой:
— Не боюсь! Ведь со мной Бэй Юэ-гэ!
Бэй Юэ погладил его по голове, опустил на землю и велел Чжао Фэйли с Цинь Жань встать. Затем он вырвал приглашение из рук Чжан Ланьюэ.
— Госпожа, возвращайтесь в свои покои. Здесь всё возьму на себя.
Он протянул приглашение Чжао Фэйли. Та поблагодарила его и попыталась увести детей, но оба упрямо встали как вкопанные. Вздохнув, она сдалась.
Чжан Ланьюэ приказала управляющему созвать всю стражу. В считаные минуты двор окружили со всех сторон.
— Схватить этого ночного вора!
По её команде десятки стражников бросились вперёд, но кто-то из задних рядов крикнул:
— Он из свиты наследного принца!
Нападавшие мгновенно замерли.
Цинь Се обрадовался: если этот юноша действительно из окружения наследного принца, Чжан Ланьюэ не посмеет тронуть Цзычжао и его сестру.
— Чего испугались?! Хватайте его! Когда вернётся маркиз, сам решит, что с ним делать! Неужели вы дрожите перед кем-то из свиты наследного принца? Вас что, держат здесь для украшения?!
Стражники, понурив головы, вынужденно двинулись вперёд, но дрались без особого рвения — лучше уж быть уволенными маркизом, чем навлечь на себя гнев наследного принца.
Бэй Юэ одним взмахом руки повалил целый ряд нападавших. Остальные, поняв, что он не шутит, стали атаковать всерьёз. Один за другим стражники падали на землю, и когда в строю осталось всего пятеро, во двор въехал Цинь Цэнь.
Увидев хаос, Цинь Цэнь грозно приказал всей этой «толпе ничтожеств» немедленно вернуться на свои посты.
Цинь Цэнь был немного выше Бэй Юэ, и когда они встали лицом к лицу, тот впервые почувствовал, что теряет преимущество.
Выслушав объяснения Бэй Юэ, Цинь Цэнь развернулся и ударил Чжан Ланьюэ по лицу. От этого удара Чжао Фэйли и Жи Сюэлин одновременно вздрогнули — они знали: Чжан Ланьюэ обязательно отыграется на них.
— Я только что вернулся из дворца, — холодно произнёс Цинь Цэнь. — Имена Цинь Жань и Цинь Сы лично добавил наследный принц. У тебя есть возражения?
Чжан Ланьюэ, держась за распухшую щеку, дрожащей головой закивала и, схватив Цинь Юэ, поспешно покинула двор. Жи Сюэлин, увидев, что та ушла, поклонилась Цинь Цэню и потянула за собой Цинь Се и Цинь Сюэ. Цинь Се упирался, но мать, вздохнув, увела только дочь.
Во дворе остались лишь Цинь Цэнь, Бэй Юэ, Чжао Фэйли и Цинь Се. Никто не спешил заговорить первым, пока не ворвался Су Янь — личный страж Цинь Цэня.
Су Янь был болтлив и обожал дразнить Цинь Цы. Увидев мальчика, он сразу бросился щипать ему щёчки:
— Ах, Цзычжао! Как же я по тебе соскучился!
Цинь Цы закричал от боли. Только тогда Су Янь заметил странное напряжение в воздухе.
— Что тут происходит?
Цинь Цэнь холодно бросил:
— Бэй Юэ, зачем ты явился в мой дом? Не припомню, чтобы у меня были дела с наследным принцем.
Лишь теперь Су Янь заметил Бэй Юэ. Он и Бэй Синъюй были скорее соперниками, чем друзьями, и Су Янь проигрывал обоим — и отцу, и сыну. Это сильно ранило его гордость.
— Бэ-бэ-бэй Юэ?! Ты здесь?! Разве ты не должен быть в Восточном департаменте?
Бэй Юэ усмехнулся:
— Услышал, что маркиз плохо управляет своим домом, решил проверить. И, как видишь, мои опасения подтвердились. Прошу прощения за дерзость.
— Ты…!
Су Янь поспешил втолкнуть Бэй Юэ в сторону и прошептал:
— Бэй Юэ, не будь дураком! Даже вдвоём нам не одолеть маркиза. Уходи, пока цел. Кстати, зачем ты вообще сюда явился? Неужели Бэй Синъюй послал тебя шпионить?
Бэй Юэ отстранил Су Яня и прямо посмотрел Цинь Цэню в глаза:
— Во-первых, новости у тебя устарели. Я больше не служу ни в Восточном департаменте, ни при наследном принце. Сейчас я в отряде генерала Цзи и отвечаю за безопасность Цинь Сы. Во-вторых, шпионить за вашим домом? Вы имеете в виду, как первая ветвь угнетает вторую и третью? Простите, но я всего лишь евнух — мне не нужны жена и дети. Да и интереса к этому у меня нет. Но если бы я мог завести семью, то полюбил бы только одну женщину. Такое вот постоянство. А вот ваша склонность менять жён… вызывает у меня презрение.
Лицо Цинь Цэня потемнело от ярости. Цинь Жань и Цинь Цы прижались к Чжао Фэйли, боясь, что отец вот-вот взорвётся.
Су Янь онемел от шока. Он сглотнул и натянуто рассмеялся:
— Бэй Юэ… ты чего задумал?
— Ничего особенного. Просто советую маркизу заглянуть, как первая ветвь семьи перевела людей третьей ветви в разряд рабов. И подумать, достоин ли он зваться отцом, если обращается с собственными детьми хуже, чем чужие родственники. Боюсь, Цинь Сы уже не признаёт в вас отца. Мне вас искренне жаль.
Цинь Цэнь указал на Чжао Фэйли:
— Убирайтесь в задний двор!
Бэй Юэ проводил взглядом, как Чжао Фэйли уводит детей, но внутри всё кипело — он ведь не Цзи Пэй, не может просто забрать их и уехать. Иначе он бы уже разнёс этот дом в щепки.
Цинь Цэнь раздражённо махнул рукавом и ушёл. Бэй Юэ тихо рассмеялся. От этого смеха Су Яня пробрал озноб — он напоминал смех Бэй Синъюя, а тот оставил у Су Яня глубокую травму.
— Бэй Юэ, ты сегодня съел что-то не то? Зачем явился сюда устраивать беспорядки?
Су Янь не спешил уходить за маркизом, а пристроился рядом с Бэй Юэ, как привязанный.
Бэй Юэ оттолкнул этого тридцатилетнего «подростка», отряхнул одежду и с нескрываемым презрением посмотрел на него.
Су Янь не обратил внимания на его отвращение и снова прилип к нему, давая понять: не скажешь — не отстану.
— Где ты увидел беспорядки? Беспорядки устроила первая ветвь маркизского дома! Су Янь, тебе всего тридцать, неужели зрение уже сдало? Не можешь отличить добро от зла?
Бэй Юэ снова отстранил его и направился к заднему двору. Су Янь, ворча, последовал за ним, словно преданный пёс.
— Бэй Юэ! Объясни толком! При чём тут зрение и добро со злом? Я ещё молод! Не женился, не завёл детей! Ты говоришь, будто я старик! Да ты сам старый!
Бормоча ругательства, он шёл следом за молчаливым Бэй Юэ. Цинь Се, вырвавшись из-под надзора Жи Сюэлин, спрятался за колонной и наблюдал за происходящим. Убедившись, что Цинь Цэнь ушёл, он собрался бежать в задний двор, но услышал разговор двух мужчин и, очнувшись, понял, что те уже скрылись за поворотом.
Раз Цзычжао так рад встрече с этим юношей, значит, он не враг. Убедившись в этом, Цинь Се бросился следом. Он не заметил, как в дальнем конце галереи девочка в жёлтом шёлковом платье разорвала свой платок пополам.
Когда Бэй Юэ и Су Янь вошли в задний двор, Чжао Фэйли как раз утирала слёзы Цинь Жань. Девочка с детства почти не знала отцовской любви — в её памяти остался лишь холодный уходящий силуэт Цинь Цэня и постоянные унижения от первой ветви семьи. Иногда ей казалось, что даже уличные нищие счастливее её.
По крайней мере, у них есть свобода.
Увидев, что в задний двор пришли Бэй Юэ, Су Янь и даже Цинь Се, Чжао Фэйли растерялась — зачем они все здесь?
Су Янь сразу понял её сомнения:
— Не волнуйтесь, я просто за компанию с Бэй Юэ. Маркиз меня не посылал.
Цинь Се подбежал к Чжао Фэйли и глубоко поклонился:
— Третья госпожа, не вините мою мать, что она не вступилась за вас и за шестую сестру. Вы же знаете характер госпожи Чжан и моей матери: одна — грубиянка, другая — робкая. Но она так поступает ради меня и сестры.
Чжао Фэйли слабо улыбнулась. Она прекрасно понимала заботы Жи Сюэлин: дети важнее всего на свете. Кроме того, Цинь Сюэ уже двенадцать лет — пора подыскивать ей хорошую партию. Если в доме маркиза её будут гнобить, то и в доме жениха свекровь не примет её всерьёз. Всё это она понимала, поэтому никого не винила.
Цинь Цы подбежал к Бэй Юэ и обхватил его за ногу:
— Бэй Юэ-гэ, когда сестра увезёт нас из этого заднего двора?
Бэй Юэ присел на корточки и лёгким движением провёл по носу мальчика:
— Маленький Цзычжао, госпожа сказала: как только соберёт триста лянов серебра, она выведет вас из рабского положения и увезёт из Цзинаня.
— А ты, Бэй Юэ-гэ, поедешь с нами?
Глядя в эти влажные глаза, Бэй Юэ не мог вымолвить «нет». Вместо этого он мягко улыбнулся:
— Бэй Юэ-гэ будет смотреть, как Цзычжао растёт.
Цинь Цы обрадовался и бросился в объятия Цинь Се, ухватившись за его рукав:
— Седьмой брат, когда мы уедем с сестрой, не забывай нас! Сильно скучай по Цзычжао и по сестре!
http://bllate.org/book/11047/988554
Готово:
