Цзи Пэй холодно усмехнулся про себя. Иногда он и вправду не понимал, что творится в голове у Гуань Сюэлэн. С детства они были разлучены и почти не знали материнской ласки. А вернувшись в столицу, он увидел, что все мысли Гуань Сюэлэн поглощены лишь Цзи Хуайсы. Со временем его внутреннее сопротивление усиливалось, пока не достигло нынешнего состояния — теперь даже простой разговор с ней напоминал поединок на мечах.
— Сын просит откланяться, — сказал Цзи Пэй, не желая обсуждать с Гуань Сюэлэн вопрос о царственной крови. Он встал и, резко взмахнув рукавом, направился к выходу.
Холодный голос Гуань Сюэлэн прозвучал у него за спиной:
— Ты можешь позволить себе погибнуть во тьме, но Хуайсы — не ты. Впредь держись от него подальше.
Цзи Пэй обернулся:
— Так вот оно что… Сегодня ты наконец-то сказала правду. Значит, наши отношения как мать и сын окончены?
Гуань Сюэлэн на мгновение замерла, опустив глаза.
— Я никогда не считала тебя своим ребёнком.
— Благодарю. И я никогда не имел такой матери.
Цзи Пэй дошёл до двери. Та бесшумно распахнулась. Цюлин и Дунлин, напуганные ледяной аурой, исходившей от него, не смели пошевелиться. Лишь когда Цзи Пэй покинул дворец Ийкунь, служанки поднялись с пола и вошли в передний зал.
На лице Гуань Сюэлэн не было гнева — лишь довольная улыбка.
Теперь она могла наконец избавиться от последних проблесков вины в своём сердце.
*
*
*
Дворик, куда переехала Цинь Сы, уже полностью восстановили. Она стояла, уперев руки в бока, перед маленькой хижиной, которую плотники успели сбить за несколько дней, и внезапно почувствовала глубокую пустоту.
Хорошо бы сейчас рядом были мать, брат и сестрёнки.
Она ведь обещала, что, покинув княжеское поместье, сразу же увезёт их из Цзинани. Но, похоже, ей не удастся так быстро собрать достаточно серебра, чтобы обустроить семью в другом городе.
Ши Юань и Хунчжуан отправились за город, на гору: Ши Юань давно знала, какие именно благовонные травы нужны её госпоже для составления ароматов. Сейчас Цинь Сы могла лишь усиленно работать над духами — больше ничего не оставалось.
Бэй Юэ лениво перевернулся на скамье под деревом и, глядя на Цинь Сы, застывшую под палящим солнцем, произнёс:
— Госпожа, пришла Цзи Сюань.
Цинь Сы удивлённо посмотрела к воротам и действительно увидела белоснежную фигуру Цзи Сюань в сопровождении Ляо Лань.
— Что ей здесь нужно?
Бэй Юэ лишь покачал головой и закрыл глаза, думая про себя: «Видимо, наследный принц слишком много помогает тебе, и Цзи Сюань решила прийти устроить скандал?»
Пока Цинь Сы недоумевала, Цзи Сюань уже шагнула во двор.
— Цинь Сы, да ты совсем совести лишилась!
Цинь Сы: …
Бэй Юэ: …
— Ты о чём вообще? — спросила Цинь Сы.
— Сама прекрасно знаешь! Женщина, которую мой брат отпустил, осмеливается мечтать о Празднике Стоцветья! Небось три дня и три ночи рыдала у ног наследного принца, чтобы вымолить приглашение? Как тебе не стыдно?!
У Цинь Сы голова пошла кругом от этой тирады, но она всё же уловила ключевые слова: она, Цзи Пэй, приглашение на Праздник Стоцветья.
Значит, ей действительно прислали приглашение? Но она же его не получала!
— Послушай, Цзи Сюань, — сказала она, — сначала ты называешь меня бесстыдницей, потом — толстой кожей… Так у меня есть лицо или нет?
— Ты…! — Цзи Сюань запнулась, не найдя, что ответить.
— Хм! Думаешь, с таким происхождением ты достойна приглашения? Если бы не наследный принц…
Цинь Сы перебила её:
— Цзи Сюань, мне непонятно: мы с твоим братом уже развелись, зачем ты продолжаешь преследовать меня? «Фанцзэ» я тебе отдала, все долги закрыты. К тому же я не получала никакого приглашения и не видела твоего наследного принца. Не надо сразу же обвинять меня во всём подряд!
Бэй Юэ снова перевернулся на скамье и лениво бросил:
— Госпожа, пришли с приглашением.
У Цинь Сы задрожали веки. Она ещё не успела ничего сказать, как к воротам подошёл императорский евнух и протянул ей свёрток.
Цинь Сы приняла приглашение, чувствуя себя неловко — говорить было нечего.
— Цинь Сы! — закричала Цзи Сюань. — Ты просто подлая тварь! Такая же, как твоя мать — в душе вы обе презренные шлюхи!
Цинь Сы резко обернулась и со всей силы дала Цзи Сюань пощёчину.
Та ошеломлённо замерла.
Рука Цинь Сы тоже немного заболела.
— А ты ничуть не лучше своей матери, — сказала она. — Просто умеешь только грязью плеваться.
— Цинь Сы! Мы ещё встретимся! — прошипела Цзи Сюань, прикрывая ладонью покрасневшую щеку. Она бросила взгляд на лежащего Бэй Юэ, поняла, что здесь ей не одолеть противника, и, схватив Ляо Лань за руку, поспешно ушла.
— Госпожа, — спросил Бэй Юэ, — а как ты сама относишься к наследному принцу?
— А?
— Ну, как ты вообще воспринимаешь этого человека?
Цинь Сы мысленно прокрутила все их встречи и поняла, что на самом деле совершенно не знает Цзи Пэя. Её представление о нём строилось лишь на слухах. Хотя он не раз спасал её и оказывал помощь, она ни разу не попыталась понять его по-настоящему.
— На самом деле… он не так ужасен, как о нём говорят.
— Как это «ужасен»? — удивился Бэй Юэ. «Неужели внешний мир распространил такие страшные слухи? Разве он уже не тот кровожадный демон, капризный и жестокий, о котором раньше ходили рассказы?»
— Да, — кивнула Цинь Сы. — Ещё давно, когда я жила в доме маркиза Хоу, Шу Инь рассказывала мне кое-что… Там я почти не общалась с внешним миром. Говорили, будто он наслаждается убийствами. Но если бы это было правдой, разве он стал бы спасать меня?
Бэй Юэ кивнул. Значит, слухи действительно не изменились.
Но его всё равно мучил вопрос: кем же Цинь Сы была для Цзи Пэя?
Тот, кто избегал любых контактов с людьми, нёс её на руках целый путь, неоднократно приходил на помощь… и даже лично позаботился о том, чтобы она получила приглашение на Праздник Стоцветья.
Министерство ритуалов точно не включило бы имя Цинь Сы в список гостей. Императрица тем более. Кто в императорском дворце мог вспомнить о ней? Только Цзи Пэй… или, возможно, наложница Сянь.
Сюй Ивэй, старшая дочь Сюй Цзюньняня.
Му Жун Чжэн и Мо Цайвэй наверняка получили приглашения — эти женщины всегда были врагами Цинь Сы. Такой ход позволил бы избежать прямого конфликта и переложить вину на других.
Но на деле Бэй Юэ ошибся. Имя Цинь Сы добавил лично Цзи Пэй. Заодно и имя Цинь Жань.
*
*
*
К вечеру жара спала. Солнце спокойно клонилось к западу, а с улиц постепенно исчезали прохожие, спешащие домой.
В это время оживали не только дома, но и заведения с сомнительной репутацией — их двери ломились от посетителей.
Тан Нинь и Тун Сяо сидели в высоком павильоне заведения «Фэншэнъюань». Окружающие их девушки то и дело подливали вино. Тун Сяо обнимал одну за талию, а другой брал из рук чашу, Тан Нинь же, устав от их визгливых голосов, вдруг рявкнул:
— Все вон отсюда! Надоели, как мухи!
Девушки в ужасе бросились вон. Тун Сяо поставил чашу на стол и вздохнул:
— Тан Нинь, так ты точно умрёшь в одиночестве. Женщины — самые нежные цветы в мире, их нужно беречь и лелеять.
— И поэтому ты «лелеешь» сразу нескольких?
Тун Сяо усмехнулся:
— Кто может — тот и трудится!
Тан Нинь скривился:
— Хватит болтать. Не забывай, какое задание дал нам наследный принц.
Тун Сяо осушил чашу и рассмеялся:
— Да ладно тебе, Тан Нинь! Всего лишь несколько восточных японцев — чего ты так нервничаешь?
Тан Нинь молча отвернулся. Этому парню всего девятнадцать, а он уже завсегдатай всех борделей. Его слова — просто позор для любого порядочного человека. Хотя сам Тан Нинь тоже не образец добродетели.
Судя по информации, которую Чжао Иньчэн привёз от Сюй Цзюньняня, и данным, собранным в Цзяннани, можно с уверенностью сказать: Сюй Цзюньнянь и Цзи Яо замышляют нечто вместе с японцами. Но что именно — пока выясняет Тун Юй.
Однако исход битвы зависит не только от силы противников, но и от того, недооцениваешь ли ты врага. Уверенность в собственном превосходстве часто ведёт к поражению.
Тун Сяо уже собирался поддразнить своего главаря, но в дверь постучали.
— Господин Тан, это я.
Это был Фу Люй, владелец «Фэншэнъюаня» и давний приятель Тун Сяо.
Фу Люй вошёл. Тун Сяо, закинув ногу на ногу, проворчал:
— Фу Люй, мы же с тобой друзья! Почему обращаешься к Тан Ниню, а не ко мне?
— Да брось! — Фу Люй легко толкнул его и повернулся к Тан Ниню. — Господин Тан, те, кого вы ждали, прибыли.
Тун Сяо мельком уловил вспышку в глазах Тан Ниня. Этот человек явно обожает убивать.
*
*
*
Тан Нинь и Тун Сяо занимались самым страшным делом на свете — убийствами. В эту ночь в Цзинани беззвучно исчезли несколько жизней.
А тем временем Цинь Сы всё ещё работала над ароматами. Ши Юань и Хунчжуан ушли к семье Ван Дана, чтобы промыть собранные сегодня травы. Бэй Юэ, как обычно, лежал на стене двора, хотя эта стена была гораздо ниже, чем в Гуаньпинском княжеском поместье.
Цинь Сы вышла во двор и, глядя на развевающиеся на ветру одежды Бэй Юэ, подумала: «У меня, кажется, больше нет причин удерживать его здесь. Ему, скорее всего, нужнее быть рядом с наследным принцем».
— Бэй Юэ.
Тот перевернулся и тихо отозвался:
— М-м?
— Ты, наверное, переживаешь за наследного принца? Возвращайся во дворец. Здесь остаётся Хунчжуан — со мной ничего не случится.
Бэй Юэ помолчал, затем снова лёг на спину, заложив руки за голову:
— Не нужно возвращаться. Через два дня начнётся Праздник Стоцветья — я увижу наследного принца там. К тому же сейчас ему не требуется моя помощь: рядом с ним Чжао Иньчэн и другие. Госпоже не стоит волноваться за наследного принца.
Цинь Сы не нашлась, что ответить. Она ведь и не думала, что с Цзи Пэем может что-то случиться. Просто последние дни Бэй Юэ выглядел подавленным, будто потерял душу.
— Ладно, — сказала она. — Могу я попросить тебя об одном?
— М-м.
— Сходи в задний двор дома маркиза Хоу. Передай моей матери и детям, чтобы подождали меня ещё месяц — я обязательно увезу их из Цзинани.
Бэй Юэ замер, потом спрыгнул со стены:
— Госпожа, есть кое-что, что я всё это время скрывал от вас. Теперь, когда вы покинули поместье, пора рассказать правду.
— Госпожа Чжан и маленькие господа были переведены главной женой Чжан Ланьюэ в категорию рабов. Чтобы вывести их из рабства, вам нужно выкупить их свободу. По словам госпожи Чжан, без трёхсот лянов это невозможно.
Цинь Сы оцепенела.
Чжан Ланьюэ!!
Она мысленно повторила это имя десятки раз, каждый раз желая разорвать ту женщину на куски.
Ноги подкосились. Бэй Юэ подхватил её и усадил на каменную скамью. Голова раскалывалась так, как даже при встречах с Сюй Инъинь и Ван Хуаньши не болела.
— Бэй Юэ… Сколько ароматов мне нужно составить, чтобы заработать триста лянов?
— Госпожа, вы ведь уже отправили им двести лянов. Госпожа Чжан тоже подрабатывает, чтобы прокормить детей. Думаю, вам хватит ещё десятка коробочек.
Бэй Юэ не хотел лишать её надежды, но реальность была жестока — никакие добрые слова не могли стереть кровавые следы.
— Десяток коробочек?.. — прошептала Цинь Сы, глядя в пустоту.
Реальность, словно кузнечный молот, неумолимо колотила по её сердцу, но она уже не чувствовала боли.
В этом мире, если у тебя нет власти и влияния, ты не сможешь жить как человек.
Увидев, что Цинь Сы замолчала, Бэй Юэ вновь взобрался на стену:
— Госпожа, я сейчас схожу в дом маркиза Хоу, посмотрю, как там госпожа Чжан и маленькие господа. Оставайтесь с Ши Юань и Хунчжуан — я скоро вернусь.
Когда Бэй Юэ добрался до заднего двора дома маркиза Хоу, весь особняк был ярко освещён. Он стоял в тени на стене и наблюдал за происходящим внутри.
Он и так знал, что происходит. Весть о разводе Цинь Сы и Цзи Яо давно дошла до дома маркиза Хоу, но Чжан Ланьюэ дождалась именно этого момента, чтобы ударить. Бэй Юэ невольно восхитился её терпением и расчётливостью.
Во дворе собрались не только люди из первой ветви семьи, но и из второй. Вторая жена звали Жи Сюэлин.
У маркиза Нинго Цинь Цэня было восемь детей. От первой жены Чжан Ланьюэ: старший сын Цинь Лие, вторая дочь Цинь Инь, третья дочь Цинь Юэ. От второй жены Жи Сюэлин: пятая дочь Цинь Сюэ, седьмой сын Цинь Се. От третьей жены Чжао Фэйли: четвёртая дочь Цинь Сы, шестая дочь Цинь Жань и младший сын Цинь Цы.
Сегодня во дворе собрались все, кроме генерала Цинь Лие и самого маркиза Цинь Цэня.
http://bllate.org/book/11047/988553
Готово:
