Карета Е Тантан стояла совсем близко у подножия городских ворот, и изнутри она слышала разговор двух людей слово в слово. Остальные не понимали их тайного языка, но для Е Тантан всё было предельно ясно — особенно фраза:
— Его величество заперся в покоях, ничего не ест и не спит спокойно, за эти дни сильно осунулся.
Она всегда была твёрда, как железо, но сейчас сердце её невольно сжалось от боли. Неожиданно перед глазами встал образ их первой встречи: тот высокомерный благородный юноша с чертами лица, будто вырезанными из нефрита, облачённый в роскошные шёлка, прекрасный, как сосна под лунным светом.
Позже, на ярмарке у храма Гуанцзи, он, с тысячами искр в миндалевидных глазах, надел на неё пряжку с уточками-мандаринками и, улыбаясь, как цветущий орхидеей, нежно прошептал:
— Надела мою пряжку — значит, теперь ты моя.
Воспоминания один за другим всплывали в памяти: его сияющая улыбка, его холодный взгляд, притворное раздражение, озорной блеск в глазах… Оказывается, она помнила всё до мельчайших деталей. Сердце её наполнилось растерянностью.
— Тантан… — послышался в ушах голос юного императора, полный нежности. Он гладил её по волосам и целовал в губы снова и снова. — Оказывается, любить женщину — это так прекрасно. Мы никогда не расстанемся ни в этой жизни, ни в следующей.
Тихо вздохнув, она быстро отогнала горькую грусть. Сюанье, прощай.
Юношеская любовь скоро рассеется, как утренний туман. У него будет три тысячи наложниц во дворце, окружение красавиц и множество детей и внуков. А она не желает стать рабыней, запертой под четырёхугольным небом Запретного города. Она хочет жить свободно.
Их пути и вправду слишком разные. Даже если бы они состарились вместе, возможно, в конце концов возненавидели бы друг друга. Лучше расстаться сейчас, пока в сердцах ещё живы лишь юношеские чувства и мечты. Это, вероятно, самый лучший исход.
Скрипнули ворота, медленно распахиваясь, и карета выехала за пределы столицы. Е Тантан затаила дыхание — она, наконец, уезжала.
*
Последние дни Сюанье провёл в полном оцепенении. Каждый день он, словно бездушная оболочка, восседал на троне, слушая бесконечные речи министров, чьи слова казались ему бессмысленным бормотанием. Глядя на их шевелящиеся губы, он всё время думал о рыбе, умирающей на берегу: точно так же судорожно двигаются её жабры.
С тех пор как он получил то письмо, ему казалось, что сама жизнь ушла вместе с Тантан. Целых семь дней он провёл у озера, безучастно наблюдая, как стражники прочёсывают берега. Сначала в душе теплилась надежда, но со временем она угасла окончательно.
Опытные пловцы снова и снова ныряли в воду, всплывали, снова ныряли — и каждый раз качали головами. В озере есть подземные течения, и тело, скорее всего, уже унесло далеко.
Чаэрха также доложил, что ни одна подозрительная женщина в одиночку не покидала город — он лично проверил всех.
Последняя надежда рухнула. Хоть ему и не хотелось признавать очевидное, факты были неоспоримы: его Тантан больше нет. Та хрупкая гвоздика, которую он так берёг в своём сердце, увяла.
— «Разрыв между нами навеки, даже в смерти не встретиться». Тантан, неужели ты так меня ненавидишь? Что я такого сделал, что ты предпочитаешь искать меня повсюду — от небес до преисподней — лишь бы не видеть?
Душевные и телесные силы Сюанье были полностью истощены. Перед глазами всё потемнело, и он потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил себя во дворце Цяньцин, где главный врач как раз проверял пульс.
— Всем вон! — приказал он.
Сюанье заперся в своих покоях и выходил только на аудиенции. Он слышал, как Великая императрица-вдова и Императрица-мать приходили проведать его и расспрашивали, что случилось. Он слышал, как Чжао Чан запинался, выдумывая какие-то отговорки, но открывать дверь ему было совершенно неохота.
Раньше Сюанье думал: «Я так люблю Тантан — что, если однажды она уйдёт от меня?» Потом он перестал об этом думать: «Как Тантан может уйти от меня?» Теперь же он понял, насколько это мучительно — боль пронзала его насквозь.
За дверью осторожно заговорил Чжао Чан:
— Ваше величество, никаких новостей до сих пор нет.
Сюанье молчал. В груди будто кто-то точил ножом — сердце было пустым, будто из него вырвали кусок плоти. Казалось, невидимый палач медленно резал его на части, а потом бросал израненное сердце на землю и топтал ногами, пока не оставалось ничего, кроме отчаяния.
Она так решительно бросилась в воду, не оставив ему даже малейшей надежды. У него столько всего хотелось ей сказать! В тот день он не должен был уходить так жестоко. Он сожалел — искренне сожалел. Если бы можно было начать всё заново, он крепко обнял бы Тантан и сказал: «Я люблю только тебя».
Он глубоко вздохнул:
— Отправься в Цюйюань Фэнхэ и принеси всё, что она там оставила. Перенеси это во дворец Цяньцин.
— Слушаюсь, ваше величество.
Платья, украшения и прочие драгоценности заполнили внутренний дворец Цяньцин, сверкая и переливаясь. Каждая вещь была изысканной — всё лучшее, что могло предложить управление императорского двора. Только самые знатные особы в Поднебесной могли позволить себе подобное.
Сюанье страдал невыносимо. Он бережно касался каждого украшения. Нефритовая шпилька в виде гвоздики — любимая Тантан, которую она часто носила. Он взял её в ладони и нежно провёл пальцами по гладкой поверхности.
— Чжао Чан, неужели я плохо с ней обращался? Поэтому она так решительно ушла?
Чжао Чан понимал: какой бы ответ он ни дал, попадёт впросак. Скажешь «хорошо» — а ведь госпожа Е даже не колеблясь бросилась в воду. Скажешь «плохо» — соврёшь, ведь никто лучше него не знал, как император буквально душу отдавал за неё.
Он быстро сообразил:
— Ваше величество, конечно, относились к госпоже Е с величайшей добротой. Просто, возможно… эта доброта была не той, чего она хотела.
Сюанье вздрогнул. Его миндалевидные глаза стали ледяными, он пристально посмотрел на Чжао Чана и рявкнул:
— Так скажи, чего же она хотела?!
Чжао Чан тут же упал на колени, дрожа от страха:
— Раб виноват! Пусть ваше величество простит!
Сюанье фыркнул, собираясь что-то сказать, но вдруг внимание его привлекло нечто. Он взял лакированную шкатулку из пурпурного сандала и открыл её. Внутри лежали десятки жемчужин дунчжу разных размеров — часть из них была из недавней императорской поставки, а две самые крупные — те самые, что он когда-то снял со своей косы и подарил Тантан.
Сердце Сюанье снова сжалось от боли. Он закрыл глаза, прогоняя слёзы, но вдруг насторожился: что-то здесь не так.
— Чжао Чан, принеси ту пару вышитых туфель, что осталась у озера.
Чжао Чан почувствовал, что с императором творится что-то странное, но быстро принёс туфли. Сюанье внимательно осмотрел их и действительно обнаружил на цветке гвоздики следы иглы — кто-то аккуратно зашил что-то в ткань.
Сюанье нахмурился. Во всех туфлях, отправленных из управления императорского двора, обязательно вшивались жемчужины дунчжу. Но на этих туфлях их не было. Перебрав содержимое шкатулки, он нашёл две идеально подходящие жемчужины — прозрачные, как капли росы.
Он задумался: зачем Тантан сняла жемчужины с туфель? Чтобы не привлекать внимания у озера? Ведь туфли со сверкающими жемчужинами слишком заметны — их легко могут найти или подобрать.
Миндалевидные глаза Сюанье сузились. Он начал собирать все детали воедино. Тантан нарочно инсценировала самоубийство, чтобы он искал её у озера, а сама тем временем скрылась. Тантан достаточно умна, чтобы обмануть Чаэрху и незаметно покинуть город — у неё полно способов.
Но почему она решила уйти от него? Ведь она явно испытывала к нему чувства… Внезапно мелькнула мысль: неужели из-за вызова госпожи Гуалджия? Нет, Тантан не из тех завистливых и глупых девушек.
Если только…
Если только в тот день слова госпожи Гуалджия напомнили Тантан о прошлом. Её дом — на юге, в Цзяннани. Возможно, она всеми силами стремится вернуться туда.
Да, наверняка она направляется в Цзяннань!
Если ехать по суше, как одна женщина сможет путешествовать в одиночку? Тантан умна — она наверняка наняла охрану. А если по реке — тогда ей понадобится лодка.
— Чжао Чан, прикажи проверить все конторы наёмников и пристани в столице. Недавно не нанимала ли какая-нибудь женщина охрану или лодку в Цзяннань?
— Слушаюсь, ваше величество.
Карета Е Тантан медленно катилась по дороге, ведущей из столицы в Цзяннань. Она приподняла занавеску и посмотрела в окно. Хотя за окном ещё простирались окрестности столицы, в её сердце уже рисовались картины южной красоты.
Хотя она родилась и выросла в Пекине, четыре года университета она упорно провела на юге, вопреки возражениям семьи. Именно среди туманных рек, изящных мостиков и поэтических пейзажей Цзяннани прошли её студенческие годы.
Е Тантан очень любила южную природу и кухню. Она размышляла, куда отправиться в первую очередь. Может, в Янчжоу? «Десять тысяч монет в поясе, на журавле — в Янчжоу». В то время Янчжоу был невероятно процветающим и оживлённым городом.
Однако в душе её не покидало беспокойство. Хотя она уже покинула столицу, ощущение угрозы всё ещё витало вокруг.
Опустив занавеску, она взглянула на троих спутников в карете и задумалась: что делать с ними, когда доберётся до Янчжоу?
У неё с собой было достаточно серебряных билетов, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь на всю оставшуюся жизнь и даже купить несколько особняков в Янчжоу. В ближайшие годы она не собиралась открывать лавки — даже если юный император и додумается искать её на юге, он вряд ли станет обыскивать каждый дом. Главное — тихо сидеть в сторонке, и тогда удастся избежать его глаз и ушей.
Эти трое — дети верных служителей империи. Хотя она могла их прокормить, но ведь у них впереди замужество и свадьбы. Не будет же она оплачивать приданое и выкуп за женихов — это было бы несправедливо.
Она спросила:
— У вас есть родственники, к кому можно обратиться?
Шу Нин задумалась, глаза её наполнились слезами, но она сдержалась и ответила:
— Всех наших родных в столице арестовали по приказу Аобая и сослали в Нинъгуту. Но у меня есть родная тётя — младшая сестра отца, выданная замуж за человека из Шэнцзина. Поскольку она была замужней женщиной и жила далеко, её семья не пострадала.
Е Тантан решила, что родная тётя — надёжный вариант, и спросила:
— А вы думали просить у неё приюта?
Шу Нин удивилась. Неужели эта девушка купила их не для какой-то таинственной госпожи, а чтобы спасти?
Она осторожно спросила в ответ:
— Матушка… Вы хотите вернуть нам долговые контракты и отпустить нас?
Е Тантан без малейшего колебания кивнула. Если у них есть куда идти, она немедленно вернёт контракты — пять серебряных лянов за бумагу обходились куда дешевле, чем содержание троих на всю жизнь.
Шу Нин опустила голову и долго молчала. Наконец она подняла глаза на Е Тантан:
— Матушка, можно поговорить с вами наедине?
Е Тантан удивилась такой таинственности, но решила, что та просто хочет сообщить о других родственниках. Ведь, будучи дочерью опального чиновника, такие вещи лучше обсуждать втайне — вдруг наёмники проболтаются, и Аобай узнает.
Она улыбнулась:
— Конечно.
Е Тантан велела наёмникам остановить карету и подождать на месте. Затем все четверо вышли из экипажа и направились к небольшой речке в стороне от дороги.
Убедившись, что вокруг никого нет, Шу Нин взяла Ци Сяня и Му Тяня за руки и опустилась на колени, со слезами на глазах:
— Ци Сянь, Му Тянь, скорее кланяйтесь нашей спасительнице!
Му Тянь послушно поклонился трижды, а Ци Сянь смотрел на юное, прекрасное лицо Е Тантан и чувствовал, как уши его горят от смущения. Поклониться он никак не мог.
Е Тантан испугалась и поспешила поднять их:
— Зачем такие почести? Я ведь не специально вас спасала — просто случайно проходила мимо и не смогла пройти мимо несправедливости. Ваш отец был честным чиновником, а этот пёс Аобай заслуживает смерти!
Шу Нин, видя её искреннее негодование, ещё больше восхитилась:
— Матушка, вы так юны, а уже обладаете таким благородным сердцем! Вы спасли нас, троих сирот, от гибели. Такую милость мы отплатим даже жизнью!
Слова звучали приятно, но как-то странно. «Юны»? Е Тантан подошла к реке и посмотрела на своё отражение. Глаза её расширились от удивления — грим полностью сошёл! Вспомнив, как Шу Нин вытирала ей пот, она всё поняла: именно тогда макияж и стёрся.
К счастью, они уже далеко от столицы, так что это не страшно.
Е Тантан улыбнулась:
— Да, я ведь приехала в столицу из Цзяннани — путь долгий, пришлось немного переодеться.
— Очень правдоподобно, — тихо засмеялась Шу Нин, прикрывая рот ладонью. — У городских ворот солдаты даже не обратили на вас внимания. Благодаря вам и мы прошли незамеченными. Я так волновалась, думала, Аобай пошлёт за нами погоню.
Затем добавила:
— Потом заметила, что солдаты осматривали только одиноких женщин, и успокоилась.
Е Тантан улыбнулась:
— Да, они искали именно одиноких женщин. Наверное, в столице пропала какая-то знатная девица.
Внезапно она поняла, откуда берётся это постоянное чувство тревоги. Тот Чаэрха у ворот — она наконец вспомнила, кто он! Раньше Сюанье упоминал этого человека: бывший министр войны, которого Аобай оклеветал и понизил до командира пехотного полка, отвечающего за оборону всей столичной области. Очень влиятельная фигура.
http://bllate.org/book/11042/988160
Готово:
