Она задумалась, нахмурилась и почесала чёрную родинку на подбородке — вся её мелочная, язвительная и злобная натура выступила наружу.
— Лучше не стоит. Боюсь, господин сочтёт это неуместным.
Сводница всполошилась: даже муха — тоже мясо!
— Какая уж тут торговля! Главное — завести знакомство. Матушка Чэнь, теперь мы с вами породнились. Впредь надеюсь на вашу поддержку в делах. Сделка состоялась!
Е Тантан приподняла тонкие острые брови, отчего стала выглядеть ещё более вульгарной.
— Разумеется.
Они быстро рассчитались — серебро в обмен на людей — и вскоре три долговых контракта уже лежали в руках Е Тантан.
Когда сводница, улыбаясь до ушей, ушла, Е Тантан велела хозяину гостиницы подать закусок и вина и пригласила троих сесть за стол.
— Наверное, проголодались? Ешьте.
Юноша настороженно спросил:
— Что ты задумала? Неужели замышляешь что-то недоброе против моей сестры?
Е Тантан раздражённо фыркнула:
— Да я всего лишь женщина! Даже если бы и задумала зло, что я могу сделать? Разве что силой овладею — да нет у меня такой возможности. А ты… — она презрительно хмыкнула, — способен ли угодить мне?
Юноша покраснел от её вызывающих слов.
— Ты…
Его сестра остановила его жестом.
— Асянь, не надо. Если бы матушка Чэнь хотела нам зла, она бы не выкупила нас.
Е Тантан отметила про себя, что девушка не лишена здравого смысла, и одобрительно кивнула, после чего запросто соврала:
— У моей госпожи судьба похожа на вашу — её тоже вынудили покинуть столицу. Услышав, что вы — дети верного служителя империи, она сильно сочувствовала вам. Будьте уверены: дома госпожа будет добра к вам троим.
Затем она осторожно спросила:
— Хотя я и живу на юге, слышала о доблестях господина Су. Позвольте осведомиться: за что он попал в немилость?
Госпожа Тадала вздохнула с грустью:
— Отец был честен и прямодушен, из-за чего и нажил себе врага в лице Аобая.
Юноша горько воскликнул:
— Этот пёс Аобай! Мстительный, жестокий, губит страну и народ! Пусть сгинет без остатка! И этот малолетний император — не различает верных от изменников! Рано или поздно он потеряет державу, завещанную предками!
— Брат, осторожнее со словами!
— Глупости говоришь!
Два голоса прозвучали одновременно. Е Тантан нахмурилась:
— Как ты смеешь так отзываться о государе?! Продолжишь — вышвырну тебя вон!
Юноша почему-то испугался этой матушки Чэнь: даже когда она улыбалась, ему становилось не по себе, а теперь, когда она нахмурилась, и вовсе похолодело внутри. Родинка на её лице казалась особенно чёрной и зловещей. Он тут же замолчал и принялся усердно есть.
Госпожа Тадала смущённо сказала:
— Брат ещё молод, не понимает, как устроен свет. Многое приходится терпеть поневоле. Отец всегда говорил, что государь юн, но талантлив и мудр — станет великим правителем.
Е Тантан была расположена к этой девушке: действительно, дочь верного чиновника — умна, тактична и воспитана. Она кивнула:
— Мой господин тоже так считает. К тому же здесь, в столице, лучше поменьше говорить. Не ровён час, услышат.
— Вы правы, матушка.
— Как вас зовут?
Госпожа Тадала встала и сделала глубокий реверанс:
— Рабыня Тадала Шунин. Это мой брат Тадала Цисянь и сестра Тадала Мутянь.
Выкупив их, Е Тантан уже думала о дальнейших шагах. Она всегда была сообразительной: оставила Шунин и Мутянь в гостинице, а сама вместе с Цисянем отправилась купить просторную повозку, а затем заглянула в охранное агентство «Чжэньвэй», где наняла двух женщин-охранниц, искусных в бою и владевших отличной техникой рукопашного боя.
Всё было готово лишь через несколько дней. Расплачиваясь с хозяином гостиницы, Е Тантан заметила, как тот с сожалением провожал её взглядом. Эта Чэнь-дасао была умна, находчива, умела говорить так, что каждое слово попадало прямо в душу. Хозяин даже подумал: будь она рядом — дела его гостиницы пошли бы в гору!
— Чэнь-дасао, останьтесь ещё на пару дней! Сделаю скидку — девять десятых! Нет, шесть десятых! И еду за свой счёт!
— Благодарю, хозяин. В следующем году, когда приеду в столицу за покупками, обязательно остановлюсь у вас.
Хозяину ничего не оставалось, как согласиться. Он добавил:
— Если вдруг решите сменить место службы — моя гостиница всегда рада вас принять.
Е Тантан поняла: он намекает, что если её уволят, то можно устроиться к нему. Она поблагодарила:
— Спасибо, хозяин.
Все уселись в повозку. Одна охранница правила лошадьми, другая сидела снаружи, охраняя пассажиров. Когда они добрались до городских ворот, возница резко осадила коней и обернулась к повозке:
— Матушка Чэнь, странно как-то: сегодня всех тщательно проверяют. Раньше такого не было.
Сердце Е Тантан сжалось. Проверка? Неужели маленький император узнал, что она притворилась мёртвой, и теперь перекрыл ворота, чтобы не выпустить её?
Подошли несколько солдат восьми знамён и остановили повозку:
— Все выходят! Есть ли у вас дорожные грамоты?
Е Тантан спешила вниз. Неподалёку одинокая девушка, покидавшая город, вежливо отвечала на вопросы солдат: те учтиво просили показать документы, а затем так же вежливо пригласили её в палатку рядом. Несмотря на учтивость, Е Тантан пошатнуло — если бы не оперлась на борт повозки, упала бы на землю.
Трое спасённых тоже нервничали. Шунин тихо спросила:
— Матушка, не Аобай ли прислал своих людей, чтобы уничтожить нас окончательно?
Е Тантан подумала, что девушка преувеличивает: у Аобая столько дел — убивает ежедневно, наверное, и не помнит уже, кого именно.
Солдаты в жёлтых доспехах — знамени самого императора — медленно приближались. Е Тантан почувствовала, будто дыхание перехватило. С усилием вынув дорожную грамоту из-за пазухи, она сжала её ногтями так, что боль помогла сохранить спокойствие.
Один из солдат спросил:
— Куда направляетесь? По какому делу?
— Возвращаюсь на юг. Приехала в столицу закупать товары для господина.
Солдаты почти не обращали внимания на группу — особенно на эту грубоватую, некрасивую женщину. Убедившись, что ответы логичны, они махнули рукой, разрешая проехать.
Е Тантан взмокла от пота. Она быстро забралась обратно в повозку и опустила занавеску. Когда очередь дошла до них у ворот, вдруг послышался топот копыт, а затем пронзительный голос:
— Чаэрха! Ты здесь?
Е Тантан узнала голос — мурашки побежали по коже. «Вот чёрт!» — это же Чжао Чан! Почему он не при дворе с императором, а здесь?
Топот копыт становился всё громче. Сердце Е Тантан колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она онемела от страха, зубы стучали, тело тряслось.
Неужели император догнал её? Узнал, что она притворилась мёртвой, и теперь явился, чтобы вернуть?
Она вспомнила тот день в Цюйюань Фэнхэ, когда император, спокойный, как будто любовался цветами, приказал вывести и избить до смерти всех слуг госпожи Гуалджия. От этого воспоминания её снова затрясло, холодный пот стекал по вискам.
Убьёт ли он её? Или заточит во дворце навечно? А когда перестанет любить — бросит в холодный дворец, где жизнь станет мраком без конца?
Её руку вдруг сжали. Е Тантан очнулась и растерянно посмотрела — это был Цисянь. Его ладонь была тёплой и крепкой, будто передавала ей силу.
Шунин с тревогой смотрела на неё, но голос её оставался спокойным:
— Матушка, если это люди Аобая, отдайте меня им. Заберите Цисяня и Мутянь и уезжайте.
Цисянь крепче сжал руку Е Тантан:
— Матушка, пусть лучше возьмут меня. Я сын отца — не боюсь.
Е Тантан выдернула руку и вытерла пот. Она поняла: все трое решили, что речь идёт об Аобае, и каждый готов пожертвовать собой ради других.
Она не могла говорить — боялась, что узнают голос. Лишь покачала головой, давая понять: всё в порядке, это не люди Аобая.
Цисянь понял. Если не Аобай, значит, в городе что-то случилось — поэтому солдаты обыскивают всех.
«Матушка просто плохо себя чувствует», — подумал он и обратился к сестре:
— Сестра, посмотри на матушку. Ей, наверное, нехорошо.
За эти дни между ними установились тёплые отношения. Они были благодарны Е Тантан: без неё их, скорее всего, продали бы в бордель. А она заботилась о них искренне, без скрытых побуждений.
Цисянь особенно ценил её находчивость и ловкость — за время совместных хлопот по городу он искренне проникся уважением и даже симпатией. Поэтому, видя её состояние, он сильно волновался.
Е Тантан махнула рукой, показывая, что с ней всё в порядке. Шунин, обеспокоенная, взяла её за запястье, чтобы прощупать пульс. Ничего тревожного не нашла — просто сильное волнение. «Боится, что Аобай всё же преследует нас?» — подумала она с благодарностью.
Заметив, что на лбу у матушки выступил пот, Шунин достала из рукава вышитый платок и вытерла ей лицо. Е Тантан, поглощённая страхом, даже не заметила этого жеста.
Но когда Шунин убрала платок, она замерла. Перед ней сидела не уродливая старуха, а юная красавица с белоснежной кожей, миндалевидными глазами, полными нежности, и даже родинка у губ исчезла. «Что происходит?» — мелькнуло в голове.
Однако Шунин была девушкой сдержанной. Она сразу поняла: матушка Чэнь намеренно маскировалась. Такая красота на пути из Цзяннани в столицу привлекла бы слишком много похитителей и развратников. Мысль эта успокоила её, и выражение лица стало спокойным.
Цисянь и Мутянь тоже остолбенели: широко раскрыли глаза, рты приоткрылись. Но, увидев, как Шунин невозмутимо отвела взгляд, они опомнились и поспешно опустили головы.
Лицо Цисяня медленно залилось румянцем. Оказывается, матушка — такая ослепительная красавица! Вспомнив, как держал её руку — мягкую, тёплую, нежную, — он покраснел ещё сильнее, будто кровь прилила к лицу.
Е Тантан и не подозревала, что грим стёрся. В её голове крутилась только одна мысль: узнал ли её Чжао Чан? Приехал ли император?
Она не отрывала взгляда от щели в занавеске, ухо почти прижала к деревянной раме повозки.
Топот копыт постепенно удалялся. Послышался звук спешившегося всадника. Раздался пронзительный голос Чжао Чана:
— Чаэрха, есть новости?
Похоже, император не приехал. Сердце Е Тантан, висевшее где-то в горле, медленно опустилось.
Ответил мужчина средних лет:
— Почтенный Чжао! Господин прислал вас узнать?
— Нет, сам пришёл, — вздохнул Чжао Чан.
— Как поживает господин? Есть ли что-нибудь с того берега озера?
— Увы… Очень плохо. После её ухода он словно половину жизни потерял. С того берега — тишина. А у вас?
Чаэрха тоже тяжело вздохнул:
— День и ночь дежурим у ворот. Каждую одинокую девушку проверяем — ничего.
— Боюсь, бедняжка погибла, — с грустью сказал Чжао Чан. — Такая гордая натура… Из-за мелкого недоразумения пошла на такое. Даже я восхищаюсь её решимостью. Неудивительно, что господин так её любил.
— Как он сейчас?
— Заперся в покоях, не ест, не спит. За несколько дней сильно исхудал. Даже старшие господа обеспокоились — пришлось выдумывать отговорки.
Оказалось, Чжао Чан приехал сам, надеясь найти хоть какие-то хорошие вести, чтобы поднять дух своего господина.
Он мельком взглянул на повозку, но когда мимо проходил, Цисянь как раз что-то сказал о «матушке». Услышав юношеский голос, Чжао Чан даже не обратил внимания и поспешил к Чаэрхе.
У ворот не было укрытий, поэтому они разговаривали у стены, используя условные фразы. Чжао Чан был в гражданском платье, и прохожие, видя, как двое чиновников перешёптываются, не придали этому значения.
http://bllate.org/book/11042/988159
Готово:
