— Тантан, не волнуйся, — сказал юный император. — Я устрою так, что ты станешь гэгэ из рода Тунцзя и моей двоюродной сестрой. Введу тебя во дворец и возведу в ранг императрицы второй степени, чей статус равен статусу соправительницы. Я буду любить только тебя одну и заботиться лишь о тебе. Бабушка велела мне жениться на Хэшэли — я женюсь на ней, но любить её не стану и даже не прикоснусь. Этот гарем будет принадлежать только тебе.
Чёрные миндальные глаза Е Тантан смотрели на маленького императора. Была ли она тронута? Скорее напугана.
Она, в сущности, не сомневалась в его словах и сейчас верила в его искренность. Любовь всегда искренна в самом начале. Но впереди — долгие годы, и пути могут разойтись всё дальше. Сердце императора по природе своей холодно и отстранённо. Как может такой человек дожить до старости рядом с одной женщиной?
Е Тантан мысленно фыркнула. Эта «искренность» радует её куда меньше, чем долговой контракт. Придёт день, и маленький император пожалеет о сказанных словах. В гареме три тысячи красавиц, каждая прекраснее другой. Мужская новизна быстро притупляется, а привычка к изменам — дело обычное. Возможно, этот император окажется лучше других: он будет собирать новинки, но не бросать старые. Однако что с того? Делить его с толпой других женщин? Нет уж, спасибо. Лучше расстаться навсегда.
На губах её заиграла насмешливая улыбка:
— Юньси, а ей-то какое горе?
В чёрных, будто выкрашенных тушью, глазах Сюанье мелькнуло презрение и брезгливость. Его тон стал ледяным:
— Тантан, не стоит переживать за них. Я прекрасно знаю, сколько правды и сколько лжи в их чувствах. Всё это ради выгоды для их родов. Действительно ли они любят меня? Нет. Их привлекает трон, их собственный статус и власть, которую я дарую их отцам и братьям.
Он холодно рассмеялся:
— Я даю им роскошную жизнь, славу для их семей и власть для родственников. А взамен требую лишь одного — никакой искренности.
Он опустил взгляд на девушку в своих объятиях, нежную, словно цветок морозника. Не удержавшись, он поцеловал её в бровь — раз, другой, и ещё раз, пока она не заворчала, точно кошка, выражая недовольство. Только тогда он остановился.
— Но ты, Тантан, отказываешься входить во дворец ради господина Туна. Такую искренность я никогда не предам.
Перед ней стоял всего лишь юноша, но в его душе уже зрели расчёты и замыслы. Он был мстителен, обидчив и не лишён жестокости и хладнокровия настоящего императора. С ним придётся быть начеку — иначе можно очутиться в чёрной каморке, даже не заметив, как.
Е Тантан склонила голову и пристально посмотрела на маленького императора. В нём чувствовалось величие небесного владыки, гордость и высокомерие. Его черты были прекрасны, как живопись, и даже без гнева внушали благоговение. Обычно он был с ней нежен, словно учёный-аристократ, полный книжной грации, но стоило ему чуть приподнять уголки глаз — и в воздухе уже витала императорская мощь, естественная и неотразимая.
Она невольно поежилась. Хотя она его не боялась, всё же ощущала себя на тонком льду. Императоры способны любить, но их любовь — не та, что доступна простым смертным.
— Юньси, — с лукавой улыбкой, яркой, как радуга, произнесла она, — а можешь сказать мне своё имя?
Маленький император с нежностью погладил её чёрные, как вороново крыло, волосы:
— Айсинь Гёро Сюанье.
Хоть и банально, но проверенный способ расположить к себе. Она улыбнулась и легко поцеловала его в щёку. Он явно напрягся, а затем в его глазах вспыхнула радость, яркая, как утреннее солнце. Он счастливо смотрел на неё.
— Сюанье, меня зовут Е Тантан, — сказала она звонким, приятным голосом. Её имя, произнесённое с лёгкой интонацией, звучало, будто пение сотен птиц среди цветущих деревьев, будто брызги родниковой воды, будто осколки драгоценных камней, рассыпанных по весеннему саду. На щеках её играла ямочка, делая улыбку особенно обаятельной.
Сюанье почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он никогда раньше не видел Тантан такой живой и милой. Возможно, это и есть её истинная сущность — открытая только ему, улыбающаяся лишь ему, игривая и очаровательная. Такое поведение казалось ему совершенно новым.
Уголки его губ приподнялись, а в глазах заиграла весна:
— Тантан, меня зовут Айсинь Гёро Сюанье.
Они оба рассмеялись, и Сюанье крепко обнял Е Тантан. Всё его существо было заполнено лишь этой ослепительной, непоседливой девушкой.
— Тантан, ты, наверное, проголодалась? Прикажу подать немного угощений.
Е Тантан уже давно чувствовала, что живот подводит спину, и обрадовалась:
— Да! Я умираю от голода!
Сюанье улыбнулся, вышел во двор и что-то тихо приказал. Вскоре Чжао Чан вошёл с огромным лакированным ящиком для еды, поставил его на стол и достал разные сладости, а также большую чашу супа из ласточкиных гнёзд.
— Можешь идти, — сказал император.
Когда Чжао Чан ушёл, Сюанье с улыбкой налил Е Тантан чашу супа и протянул ей, шутливо спросив:
— Покормить тебя?
— Конечно! — ответила она без малейшего колебания, широко раскрывая алые губки с довольным видом.
Сюанье не удержался от смеха. Эта девчонка всегда действовала наперекор здравому смыслу. Он взял белую нефритовую ложку, зачерпнул немного супа, дунул на него, как Сума Ла Гу, когда та давала лекарство бабушке, и аккуратно вложил в рот Тантан. Та причмокнула:
— Вкусно! Дворцовая еда — просто объедение.
Сюанье мягко продолжал убеждать:
— Тантан, если ты войдёшь во дворец, я прикажу императорской кухне готовить для тебя отдельно. Тебе обязательно понравится. Ну, ещё ложечку?
Тантан с удовольствием выпила ещё глоток. Впрочем, императоры — существа странные. Они хотят, чтобы их ставили на пьедестал, но, оказавшись в одиночестве, начинают тосковать по простым человеческим радостям и печали. Это, прямо скажем, довольно лицемерно.
Она взяла с тарелки миндальный пирожок и протянула маленькому императору, корча забавную рожицу:
— Сюанье, съешь и ты кусочек. Столько певчих птичек вокруг — небось устал?
Сюанье понял, что она насмехается над ним из-за сегодняшнего события в Императорском саду, где он якобы оценивал художественные работы гэгэ, а на деле выбирал невест. Он тихо рассмеялся. Эта девушка делает вид, будто всё равно, но на самом деле ревнует — сама того не осознавая.
Он откусил пирожок прямо из её руки, затем наклонился к ней. Его чёрные ресницы, густые и длинные, изгибались красивой дугой:
— Эти певчие птицы — прогоню всех. А ты когда приготовишь для меня суп собственными руками?
— Я неумеха, разве умею? Да и Хэшэли, и Ниухуру наверняка мечтают сварить тебе похлёбку, — с лукавой улыбкой подмигнула Тантан.
Сюанье фыркнул:
— Тантан, тогда не пеняй на меня!
С этими словами он вскочил и начал щекотать её.
Тантан больше всего на свете боялась щекотки и тут же попыталась убежать. Они бегали по двору, смеясь, как дети. За воротами Чжао Чан слышал их звонкий смех и думал: «Наш повелитель и госпожа Е — совсем юны, и мир вокруг них кажется таким спокойным и счастливым».
Тантан устала уворачиваться и лишилась сил. Сюанье ловко обхватил её за талию и притянул к себе. Его глаза смеялись, но он сделал вид, что сердит:
— Поймал! Теперь накажу тебя как следует.
И вдруг лёгкими зубами коснулся её губ. Тантан вскрикнула:
— Ай! Кто тебя этому научил? Совсем как собака!
На губах Сюанье заиграла улыбка. Его глаза горели, а чёткие губы медленно приблизились к ней…
Внезапно за воротами раздался голос Чжао Чана, слегка дрожащий от волнения:
— Ваше величество, канцлер Аобай просит аудиенции.
Сюанье на мгновение замер. Сегодня во дворце проходил пир: знатные мужи пировали в дворце Цяньцин, а Великая императрица-вдова принимала дам в Императорском саду. Сейчас должно быть время бокалов и тостов. Что понадобилось Аобаю?
Мрачная мысль пронзила его: неужели тайный агент, посланный украсть долговой контракт, попался? Сердце его дрогнуло.
— Тантан, оставайся здесь. Никуда не выходи. Чжао Чан, прикажи страже охранять это место. Если хоть что-то случится — вам всем не жить.
— Слушаюсь.
Сюанье вошёл в императорский кабинет. Аобай уже ждал его там, за ним стояли несколько телохранителей с лакированными шкатулками из пурпурного дерева. Все они стояли на коленях, держа шкатулки перед собой.
Аобай сделал лёгкий поклон:
— Раб кланяется вашему величеству.
— Канцлер Аобай, что за срочность? Все сейчас пируют в Цяньцине. Не могли бы вы подождать до конца праздника?
Аобай громко расхохотался:
— Ваше величество, нам обоим известно, зачем я здесь. Не будем притворяться. В мой дом вломился вор.
Сюанье внутренне сжался, но внешне остался невозмутим:
— Вор? Как это возможно? Вы — опора государства, человек, стоящий сразу после императора. Кто осмелится?
Аобай холодно фыркнул:
— И мне самому непонятно. Но этот вор упрям, как осёл: даже когда я отрубил ему руки и ноги и превратил в фарш, он ни слова не сказал.
Сюанье кипел от ярости, но внешне сохранял спокойствие:
— Канцлер, знаете ли вы, кто его подослал?
Аобай пристально уставился на юного императора, уголки его губ искривились в злобной усмешке:
— Если ваше величество не знает, то уж я тем более. Но подумал: кто в государстве ненавидит меня больше всех? Конечно, Сунахай и его двое товарищей. Наверняка они послали убийцу. Поэтому я воспользовался указом вашего величества и отрубил им головы.
— Что?! — вскочил император, дрожащими пальцами указывая на Аобая. Его глаза расширились от гнева, взгляд стал острым, как клинок. Он готов был немедленно убить Аобая. — Ты осмелился сфальсифицировать указ и казнить советников-регентов?! Ты хочешь свергнуть династию?!
Аобай притворно упал на колени, изображая страх:
— Раб не смеет! Всё, что я делаю, — по воле вашего величества. Ваша милость оказала мне неоценимую благодать. Неужели вы допустите, чтобы эти трое нанесли вред вашему верному слуге?
С этими словами он махнул рукой. Слуги открыли шкатулки. Внутри лежали отрубленные головы Сунахая и его товарищей, покрытые засохшей кровью, с широко раскрытыми глазами — они умерли в негодовании.
Сюанье не ожидал, что Аобай осмелится подделать указ и возложить вину за покушение на Сунахая и его друзей. Он задрожал всем телом, сердце сжала горечь и боль. Он не смог защитить трёх верных слуг, оставленных ему отцом. Они служили династии с полной самоотдачей, заботились о судьбе Поднебесной, а он не уберёг их.
Бессильно опустившись на трон, Сюанье смотрел на головы, глаза его защипало, нос тоже стал кислым. Он еле сдерживал слёзы, стиснув зубы.
Поднявшись, он подошёл к шкатулкам и закрыл крышки:
— Принести сюда! Похоронить их с почестями. При жизни они служили Поднебесной беззаветно.
Несколько стражников вошли и взяли шкатулки. Аобай хотел было остановить их, но вдруг встретился взглядом с маленьким императором. В чёрных, глубоких глазах Сюанье была такая бездна, что Аобаю стало не по себе. Он не смог вымолвить ни слова. «Ладно, — подумал он, — с мёртвыми не считаюсь. Пусть будет так, дам юнцове лицо».
Он махнул рукой, и слуги вышли. В кабинете остались только Аобай и император.
— Ваше величество, сегодня в Императорском саду, должно быть, весело, — заговорил Аобай. — Говорят, Великая императрица-вдова устроила состязания в стрельбе из лука, рисовании и каллиграфии.
Император молчал.
Аобай продолжил сам:
— Моя дочь, хоть и своенравна, усердно учится. И в верховой езде, и в стрельбе из лука, и в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи — всё знает хотя бы немного.
Сюанье, услышав, как Аобай расхваливает свою дочь, как сосед старый Ван — свой арбуз, резко перебил его:
— Что ты хочешь этим сказать?
Аобай не стал ходить вокруг да около:
— Хайи с детства влюблена в вас. Ваше величество достигли брачного возраста. Королева должна быть только из рода Гуарчжия.
Глаза Сюанье стали ледяными:
— Наглец! Мои брачные дела — не твоё дело, раб! Убирайся!
Аобай зловеще усмехнулся:
— Ваше величество, вы, верно, не знаете: у Хайи есть служанка необычайной красоты. Куда бы ни пошла Хайи, она берёт её с собой. Если Хайи войдёт во дворец, эта служанка тоже станет наложницей императора. А если Хайи выйдет замуж за другого, служанку отдадут в качестве наложницы жениху.
Сюанье мгновенно понял: вот зачем Аобай заставлял Хайи водить за собой Тантан! Этот мерзавец хочет использовать любимую девушку императора как заложницу, чтобы вынудить его принять в гарем эту презренную Гуалджию.
— Ты осмеливаешься шантажировать императора? — вскочил Сюанье, его глаза налились кровью, зубы скрипели от ярости. — А если я откажусь?
Аобай был спокоен: козырь у него в руках, победа обеспечена.
— Ваше величество, не гневайтесь. Если вы откажетесь, раб ничего не может поделать. Просто Хайи не повезло, и её служанке тоже. Если я рассержусь, продам её в бордель или в военный лагерь. А может, и не продам — просто отдам.
Сюанье скрипел зубами от бешенства. Его Тантан, драгоценная, чистая, как луна, прекрасная, как нефрит, — и её так оскорбляют! Он убьёт Аобая! Он уничтожит весь род Гуарчжия!
Но юный император был умён: чем сильнее гнев, тем яснее разум. Глядя на самоуверенного, высокомерного Аобая, в его голове мелькнул план — убить двух зайцев одним выстрелом.
— Хорошо, — сказал он, уголки губ изогнулись в улыбке. — Я соглашаюсь. Возведу Гуалджию в ранг императрицы. Бабушка выбрала Хэшэли в королевы, но теперь ей придётся довольствоваться титулом императрицы второй степени. Объясните это Великой императрице-вдове и канцлеру Суо.
http://bllate.org/book/11042/988145
Готово:
