А что, если юный император утратит контроль…
Аобай заметил, как юный император стиснул зубы, побледнел от ярости, а тонкие губы стали совсем бескровными. Он понял: государь вне себя от гнева. Но и что с того? Всё равно придётся покорно подчиниться и провозгласить госпожу Гуалджия императрицей.
Эта Е-ши — отличная пешка. Не зря он когда-то подослал её соблазнить юного императора. Кто бы мог подумать, что Сюанье окажется таким же романтиком, как его дед и отец! Похоже, в роду Айсиньгёро и правда рождаются одни безумцы от любви.
Что до Великой императрицы-вдовы — с ней, конечно, придётся объясниться. Однако Аобай не питал ни малейшего желания предавать династию. Пусть он и злоупотреблял властью, но мыслей о мятеже у него никогда не было — ни раньше, ни сейчас. Он не собирался изменять Айсиньгёро.
Согласно древним уставам, военная мощь Цинской империи сосредоточена в руках Восьми знамён. Он мог быть дерзким и надменным, мог править при дворе, будучи вторым после императора, но попытайся он свергнуть трон — Восемь знамён не допустили бы этого.
К тому же Жёлтое Знамя и Золотое Знамя напрямую подчинялись императору. Их никто, кроме самого государя, не мог мобилизовать, и они ни за что не позволили бы устранить Айсиньгёро и возвести на престол Гуалджия.
Аобай был доволен нынешним положением дел: вся власть в государстве находилась в его руках. Иногда он позволял юному императору заниматься мелкими, несущественными делами. Среди регентов Сони формально считался первым, но вместе с Суксахой давно превратился в черепаху, прячущую голову в панцирь. Что до Эхэбилюна — тот просто ветреник, и Аобаю было плевать на него.
Однако юный император рано или поздно повзрослеет и потребует вернуть ему полную власть. Если Хайи станет императрицей и родит законного наследника, которого провозгласят царевичем-наследником, Аобай сможет легко избавиться от непослушного государя и посадить на трон ребёнка.
При этой мысли Аобай самодовольно усмехнулся. Юный император велел ему объясниться с Сони? Ха! С этим старым ублюдком он разговаривать не станет. Чего ему бояться? Старик уже одной ногой в могиле — скоро отправится к праотцам.
Он презрительно скривил губы, фыркнул носом и поднял взгляд своих хищных глаз прямо на чёрные миндалевидные очи императора. В них застыл лёд, полный невыразимых эмоций. Аобай на миг опешил, но тут же успокоился. Баньбуэршань прав: что может сделать сейчас император? Всего лишь детская истерика.
— Низкий слуга, разумеется, всё объяснит. Прошу ваше величество издать указ.
Сюанье бросил на Аобая холодный, насмешливый взгляд, затем подошёл к императорскому столу, лично растёр тушь и быстро написал указ о провозглашении госпожи Гуалджия императрицей. Заверив документ императорской печатью, он протянул его Аобаю.
— Ну что, Аобай-чжунтан, доволен?
Аобай ликовал. Его густые брови и пронзительные глаза буквально сияли радостью, усы то и дело подрагивали. Он с улыбкой принял указ и опустился на колени:
— Ваше величество проявляете милость к вашему ничтожному слуге и оказываете особое внимание госпоже Гуалджия. Низкий слуга отплатит вам тем же: буду служить вам до последнего вздоха, до самой смерти.
С этими словами он вынул из рукава тонкий лист бумаги:
— Ваше величество, это долговой контракт служанки моей дочери. Раз Хайи вступает во дворец, её личная служанка тоже должна следовать за ней. Этот документ надлежит передать вам для распоряжения.
Сюанье спокойно принял контракт. Он знал, что это долговой контракт Е Тантан. Вторая рука, спрятанная в рукаве, сжалась в кулак до побелевших костяшек. «Аобай, между нами война до победного».
— Можешь идти. Как только указ о провозглашении императрицы будет обнародован, за госпожой Гуалджия пришлют наставницу, чтобы обучить её придворному этикету.
Аобай удивился:
— Ваше величество, разве наставницы не должны прийти в дом Гуарчжия, чтобы обучать Хайи? Зачем ей входить во дворец?
Сюанье бросил на него короткий взгляд:
— Бабушка особенно заботится о моей свадьбе. Вероятно, она пошлёт свою наставницу обучать Хайи лично. Разве можно допустить, чтобы кто-то из моего двора приходил в твой дом?
Аобай задумался. Да, государь прав. Эта наставница, скорее всего, Сума Ла Гу — доверенное лицо Великой императрицы-вдовы. Она действительно не станет приходить в дом Гуарчжия.
— Да, низкий слуга понял.
Когда Аобай ушёл, Сюанье слегка опустил веки, на губах играла многозначительная улыбка. Он развернул бумагу из белого нефрита и начал переписывать образцы каллиграфии. В императорском кабинете царила тишина, нарушаемая лишь шелестом кисти по бумаге — мягкий, как шорох ветра по холмам, или шепот дождя на розовых кустах, спокойный и изящный.
Чжао Чан вошёл в кабинет, подал императору чашку благоухающего чая и встал рядом, опустив руки. Он никак не мог понять замысел своего господина. Ведь ещё минуту назад, стоя за дверью, он слышал, как государь и Аобай едва не сошлись в открытом конфликте, и голос императора дрожал от ярости. А теперь тот невозмутимо занимается каллиграфией?
Сюанье, словно угадав мысли молчаливого евнуха, поднял глаза и улыбнулся, хотя в глазах не было и тени тепла:
— Что случилось? Ты чем-то обеспокоен?
Чжао Чан собрался с духом:
— Ваше величество, низкий слуга никак не поймёт… Вы правда провозгласите госпожу Гуалджия императрицей?
Юный император хитро прищурился:
— Чжао Чан, скажи мне: если кто-то каждый день угрожает тебе смертью, что ты сделаешь?
Чжао Чан растерялся:
— Низкий слуга убежит! Зачем оставаться и ждать своей гибели?
— А если этот человек приставит тебе нож к горлу? — с интересом спросил Сюанье, в его глазах блеснула искорка веселья.
Чжао Чан замялся:
— Тогда низкий слуга сразится с ним до конца! Если не удастся убежать — пусть будет взаимная гибель!
Внезапно он осенил:
— Ваше величество… Вы хотите заманить волка в овчарню?
Сюанье закатил глаза. Какой же он невежда!
— Аобай всегда был дерзок и высокомерен. Бабушка и Сони терпели его, отступали, потому что я стою у них на пути. Теперь же я уступаю: хочет, чтобы его дочь стала императрицей — пусть будет так; хочет, чтобы она правила гаремом — пускай управляет. Но бабушка не позволит ей так легко всколыхнуть внутренние покои.
— Кроме того, Сони, вероятно, уже договорился с бабушкой. Но быть императрицей — не так-то просто. Я хочу, чтобы он понял: только свергнув Аобая, семья Хэшэли получит шанс посадить свою дочь на трон. Иначе — даже не мечтайте.
Чжао Чан остолбенел. Государь ещё юн, но уже проник в суть человеческой натуры и умеет использовать выгоды, чтобы заставить этих людей сражаться друг с другом, пока он сам спокойно собирает плоды их борьбы.
Рядом прозвучал тихий вздох юного императора:
— Все считают меня глупцом, готовым отдать власть ради выгоды. Каждый рвётся во дворец ради почестей и богатства. А та, которую я люблю по-настоящему, ценит лишь меня самого. Роскошь и роскошные одежды — всё это для неё ничего не значит.
Чжао Чан знал, что государь говорит о Е Тантан:
— Ваше величество, а хочет ли госпожа Е войти во дворец?
Лицо Сюанье стало задумчивым:
— Я вижу: каждый раз, когда я упоминаю её статус и титул императрицы второй степени, она лишь равнодушно отводит взгляд. Она не хочет входить во дворец. Но я не отпущу её. Никогда. Она не сможет покинуть меня.
Его глаза снова заблестели, губы тронула улыбка. Он вспомнил слова Тантан: она любит его и поэтому согласна пожертвовать собой, чтобы быть рядом. Зачем же он так тревожится?
Чжао Чан почувствовал, как по спине пробежал холодок. В глазах императора мелькнула жестокость и решимость, которых он никогда прежде не видел. Государь действительно влюбился в госпожу Е. Он отдал ей своё сердце. Евнух тихо вздохнул: когда государь влюбляется по-настоящему, это не сулит ничего хорошего. Для госпожи Е это может стать катастрофой. Многие не потерпят её существования.
Сюанье, конечно, заметил тревогу в глазах Чжао Чана и понял, о чём тот думает.
— Боишься, что я не смогу её защитить? Я не мой отец. Того, кого я люблю, я обязательно сохраню. Думаешь, зачем я велел госпоже Гуалджия обучаться придворному этикету внутри дворца, рядом со мной? Чтобы Аобай постоянно помнил: если он посмеет причинить вред Тантан, я первым делом убью Хайи. Если кто-то другой посмеет поднять на неё руку — я возложу вину на Хайи. Пусть молится, чтобы с Тантан не упал ни один волос.
— Ваше величество, вы просто гений! — восхищённо воскликнул Чжао Чан, чувствуя, что его господин обладает семью дарованиями мудреца.
Пока Чжао Чан восхвалял своего повелителя, Аобай, держа указ в руках, направился во дворец Цяньцин. Министры пили вино и беседовали. Увидев, как Аобай-чжунтан широкими шагами входит с нахмуренными бровями и горящими глазами, все замолкли. Сегодня он выглядел ещё более высокомерным и надменным, чем обычно, и на лице играла явная радость. «Что ещё этот старик сотворил?» — подумали многие.
С тех пор как Аобай подделал указ и казнил Сунахая с двумя другими чиновниками за сопротивление политике передела земель, большинство ранее нейтральных министров либо присоединились к лагерю Аобая, либо замолчали в страхе.
Баньбуэршань с улыбкой спросил:
— Аобай-чжунтан, вы сегодня в отличном настроении! Неужели случилось что-то радостное?
Аобай поднял жёлтый указ и громко рассмеялся. Затем он развернул документ и начал читать вслух. Хотя указ о провозглашении императрицы был коротким, каждое слово, падая в уши собравшихся, будто камень, брошенный в пруд, вызывало тысячи волн.
— Поздравляем вас, Аобай-чжунтан! Это поистине великая радость!
— Поздравляем! Госпожа Гуалджия обладает изысканным умом и добродетелью — истинное благо для нашей империи!
Чиновники переглянулись. Все были уверены, что Великая императрица-вдова выбрала Хэшэли, и императрицей непременно станет внучка Сони. Кто мог подумать, что утки Сони, уже почти сваренные в кастрюле, вдруг вырастут крылья и улетят?
Все взгляды устремились на Сони — четырёхкратного старейшину империи. Тот почувствовал, как в горле подступает кровь, но сдержался и не выплюнул её. Он тихо приказал Суоэтху:
— Быстрее, помоги мне уйти из дворца Цяньцин.
Аобай косо взглянул, как Суоэтху поддерживает Сони, и громко расхохотался, наслаждаясь своей победой. «Старый хрыч сложил оружие! Пусть лучше уползает домой и живёт спокойно. Если ещё посмеет бросить мне вызов — не только репутацию потеряет, но и саму жизнь!»
Сони не вернулся домой. Выйдя из дворца Цяньцин, он отстранил Суоэтху и быстрым шагом направился во дворец Цыниньгун.
Великая императрица-вдова отдыхала, собираясь через некоторое время прогуляться по Императорскому саду, как вдруг увидела, как Сони, рыдая и сморкаясь, вбегает к ней.
— Великая императрица-вдова! Вы должны заступиться за вашего слугу!
Сони был четырёхкратным старейшиной империи, ранее возглавлял Управление императорского двора и принадлежал к Жёлтому Знамени, то есть был настоящим слугой рода Айсиньгёро. Поэтому Великая императрица-вдова всегда относилась к нему с уважением.
— Су-чжунтан, что с вами? В ваши годы плакать и причитать — не стыдно ли? Боитесь, что старые кости засмеют вас?
— Великая императрица-вдова! Мой позор так велик, что мне не до смеха других! Я скоро умру!
Великая императрица-вдова взглянула на Сума Ла Гу, но та тоже была озадачена.
— Встаньте! Такое зрелище недостойно. Если небо рухнет, я его поддержу. Говорите, в чём дело?
Сони вытер слёзы рукавом. На самом деле он лишь притворялся, но теперь, собравшись с духом, рассказал всё: как Аобай прочитал указ, как государь провозгласил госпожу Гуалджия императрицей.
— Великая императрица-вдова! Аобай и так дерзок и властолюбив. А став отцом императрицы, он ещё больше возомнит о себе и совсем перестанет считаться с вашим величеством!
Великая императрица-вдова так испугалась, что чётки выпали у неё из рук и рассыпались по полу.
— Как это возможно?! Как государь мог провозгласить госпожу Гуалджия императрицей? Он же обещал мне выбрать Хэшэли!
Дело в том, что Великая императрица-вдова и Сони уже договорились: императрицей станет Хэшэли, а после свадьбы Сони подаст прошение, чтобы все регенты вернули власть императору.
Семья Хэшэли много лет стремилась к этому. Ученики и последователи Сони заполонили чиновничий корпус. Если бы он открыто поддержал императора, влияние Аобая значительно ослабло бы. Кроме того, Сони принадлежал к Жёлтому Знамени — самому влиятельному из Восьми знамён. Поддержка Жёлтого Знамени дала бы императору решающее преимущество.
Но теперь один неверный шаг — и вся игра проиграна. Неужели государь действительно влюблён в госпожу Гуалджия до такой степени, что потерял рассудок? Тогда он ничем не отличается от своего отца, который ради Дунъэфэй пожертвовал всем — и троном, и страной?
Старая императрица-вдова так разгневалась, что задохнулась и пошатнулась. Сума Ла Гу в ужасе подхватила её:
— Гэгэ, с вами всё в порядке? Быстрее, позовите лекаря!
Сони тоже вскочил и поддержал старуху:
— Великая императрица-вдова, берегите здоровье! Во всём дворце только вы можете всё уладить!
Та махнула рукой:
— Со мной ничего страшного. Просто гнев ударил в голову.
Сума Ла Гу тихо сказала:
— Гэгэ, здесь что-то не так. Государь, хоть и… э-э-э… упрям, но в таких важных делах он обязательно посоветовался бы с вами. И почему указ сразу передали Аобаю?
Великая императрица-вдова, ещё недавно ослеплённая гневом, теперь пришла в себя и задумалась. Действительно, даже если бы государь страстно желал видеть императрицей госпожу Гуалджия, он всё равно сообщил бы ей об этом. А уж тем более никогда не позволил бы Аобаю самому зачитывать указ — это противоречит всем правилам. Сюанье всегда строго следовал придворному этикету.
Помолчав, она приказала:
— Сума Ла Гу, позови ко мне Чжао Чана. Только тихо, чтобы государь ничего не узнал.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/11042/988146
Готово:
