Малый император вдруг сжал тонкие губы, его фениксовые очи косо блеснули, и в них застыл леденящий холод. Чёрные, как обсидиан, зрачки покрылись инеем — словно чёрный хрусталь в снегу, отчего он стал по-настоящему страшен. Гнев небожителя — что гроза без предупреждения: мощная, беспощадная, всепоглощающая.
Е Тантан благоразумно проглотила оставшуюся половину фразы и плотно сжала рот, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Как, думаешь, я не трону тебя? — ледяным тоном спросил малый император. — Тантан, не зли меня. Не ручаюсь, что не повторю то, что было сейчас… или пойду ещё дальше.
Вот же угроза!
Е Тантан стало душновато. Юный император, гордый и одинокий, повелевающий Поднебесной, — вот его истинная сущность. Возможно, вся прежняя нежность была лишь иллюзией.
Сюанье не отводил взгляда от Е Тантан. Увидев в её светлых миндальных глазах проблеск недовольства, он понял: она расстроена. Сердце его сразу смягчилось, весь холод и мрак в очах рассеялись, и он невольно вздохнул.
Он — Сын Неба, но перед Тантан бессилен. Её радость — его радость, её печаль — его мука. Он хотел лишь оберегать и лелеять её, не допустить, чтобы она хоть каплей дождя коснулась бурь мира. Ведь она — его любимая, хрупкая, как цветок ледяной хризантемы.
Наклонившись, он лёгким поцелуем коснулся её лба и мягко заговорил:
— Тантан, не бойся. Я просто хочу отвести тебя во двор и показать ледяные хризантемы — те, что посадил сам.
Он отнёс её во двор за императорской канцелярией. Четырёхугольный дворецкий сад был роскошно украшен, повсюду цвели пионы. Но среди них, в самом центре клумбы, росли ледяные хризантемы — совершенно не в гармонии с окружением.
Хризантемы пылали алыми бутонами, из которых выглядывали нежно-жёлтые тычинки. В их красоте чувствовалась почти болезненная притягательность, ничуть не уступающая великолепию пионов.
Сюанье уселся на край клумбы и посадил Е Тантан себе на колени, крепко обняв. Его фигура была стройной и высокой, а голова девушки едва достигала ему до груди. Прижавшись лицом к его груди, она слышала ровное, сильное сердцебиение — будто оно что-то шептало ей.
«Меня же насильно держат», — мысленно ворчала Е Тантан.
Тем временем глухой голос императора прозвучал над её ухом:
— Тантан, я не хотел скрывать. В тот день, когда ты приняла меня за господина Туна, я не мог раскрыть своё истинное имя в доме Аобая — пришлось подыграть. Потом хотел объясниться, но… забыл.
Е Тантан широко распахнула прекрасные миндальные глаза, в которых сверкала влага:
— Так это, получается, моя вина?
Как ловко он умеет перекладывать вину! Видимо, в Совете регентов этим часто занимается.
— Конечно нет, — ответил малый император, заметив, как она взъершилась, словно рассерженный котёнок, и улыбнулся. — Всё моя вина, только моя. Не злись, Тантан.
Он вдруг понял: признаваться в ошибке перед Тантан легко. Более того — даже приятно, будто с плеч сваливается тяжёлая ноша.
— Прости меня, Тантан. Не сердись. Всё — моя вина, — искренне сказал император.
Е Тантан удивилась. Малый император действительно извинился перед ней — чего она никак не ожидала. Лучше быстрее воспользоваться моментом. Император ведь дал ей возможность спуститься с дерева — если продолжать упрямиться, это будет верхом неблагодарности.
К тому же, судя по всему, он весьма мстителен. Например, Цао Инь теперь даже не показывается — вероятно, из-за того самого «Братца Цао». Да, малый император — настоящий обидчивый мелочник.
Она нарочито задумчиво уставилась на него, длинные ресницы дрогнули, и голос её прозвучал с наигранной заботой:
— Так, Юньси… у тебя были причины?
Эту фразу обычно используют героини дешёвых дорам, когда прощают своих жестоких возлюбленных. Отвратительно, конечно, но работает отлично.
На лице малого императора снова заиграла лёгкая улыбка, и радость, мелькнувшая в уголках глаз, сделала его черты особенно ясными и прекрасными.
— Тантан, ты так добра.
Он словно вспомнил что-то и прищурил фениксовые очи, выражение лица стало слегка смущённым:
— Я просто не хотел, чтобы ты знала моё истинное положение. Ты — мой цветок дао, самое дорогое существо в моём сердце. Я не хотел, чтобы ты видела во мне императора — лишь обычного юношу из знатной семьи.
«Ха! Сам объявил меня своим „цветком дао“. Кто вообще с этим согласен?»
— Тантан, — продолжил он, — мне было всего восемь, когда я взошёл на трон. Родители рано ушли из жизни, Аобай правил единолично, а бабушка учила лишь императорскому пути. Между братьями и сёстрами нет настоящей любви — всё подчинено политике. В сердце моём накопилась боль, которую некому было выговорить… Только ты. Даже просто глядя на тебя, слыша, как ты нежно зовёшь меня Юньси, я чувствую полное удовлетворение и радость.
«Ох уж этот император со своей жалостливой историей! Такой профессиональный PR-ход — студия не справилась бы лучше. Ставлю десять из десяти! Но как это связано с тем, что он меня обманул?»
Однако он всё-таки император, и то, что он так с ней говорит, — уже немало. Значит, в его словах есть хоть капля искренности. Что ж, раз так — пора спускаться по лестнице и заодно укрепить свой рейтинг в его глазах.
Она сделала паузу, глаза её слегка покраснели, а в ресницах дрожали слёзы — готовые упасть, но не падающие, отчего выглядела особенно трогательно. Прикусив алые губы, она произнесла с томным придыханием:
— Юньси… я не знала, что тебе так тяжело. Мне так больно за тебя.
Это «Юньси» прозвучало так нежно и протяжно, будто древняя мелодия весенней ночи, что струится по душе, не оставляя сухого места. Сюанье никогда не слышал, чтобы чей-то голос звучал так прекрасно — будто тёплый весенний дождь, незаметно наполняющий всё вокруг жизнью.
В голове мелькнула мысль: «А если бы… если бы наши…» — и он вдруг представил её нежную, томную красоту. Сердце заколотилось, тело вспыхнуло жаром, даже уши покраснели. Он мысленно упрекнул себя за такие греховные помыслы.
Крепче прижав Тантан к себе, он вдохнул её прохладный, цветочный аромат и, весь в нежности и страсти, спросил:
— Почему вдруг так сказала?
Е Тантан, не моргнув глазом, скромно опустила ресницы и тихо ответила, и голос её звучал, как журчание ручья по гладким камням:
— Когда госпожа Ниухuru обидела меня, ты встал на мою защиту… Я… бесконечно благодарна тебе.
Эти слова попали прямо в сердце Сюанье. Эхэбилюн — один из регентов и союзник Аобая. Пока не пришло время, трогать его нельзя. Но сегодня он и так собирался проучить этого двуличного старика, а госпожа Ниухuru перешла последнюю черту — посмела обидеть его Тантан!
Вспомнив злобу Гуалджии и Ниухuru, он сжал сердце от боли. Такая светлая, умная и талантливая девушка… Почему её продали в дом Аобая? Почему она терпит такое унижение?
Мысль вспыхнула в голове:
— Тантан, дать ли тебе новое происхождение? Сделать дочерью Эхэбилюна? Я могу выдать его настоящую дочь замуж за князя из Монголии, а тебе дать его имя.
Но тут же отказался от этой идеи. Эхэбилюн вряд ли примет такое решение всерьёз. Сюанье задумался и вдруг оживился:
— Тантан, а что если отправить тебя в семью Тун? Я поговорю с дядей — пусть ты станешь его дочерью, Тун Цзя Танъэр, моей двоюродной сестрой. А когда придёт время, я заберу тебя во дворец и назначу императрицей второй степени.
Е Тантан нахмурилась. Почему император так торопится дать ей статус? Что-то здесь не так… Похоже, он хочет её успокоить?
В её глазах мелькнуло понимание, и она тихо спросила:
— Почему?
Свет в глазах малого императора померк, будто заходящее солнце в сумерках. В глубине его чёрных, как ночь, очей застыла неизбывная печаль и безысходность. Голос его звучал спокойно, но внутри, как под спокойной поверхностью моря, бурлил вулкан:
— Тантан… я женюсь.
Император женится? Значит, скоро состоится его брак с Хэшэли?
Е Тантан почувствовала облегчение, будто сбросила с плеч тяжёлый груз. Раз уж у него будет императрица, он, вероятно, увлечётся новой женой. А если она не ошибается, после свадьбы во дворец потянутся одна за другой наложницы, фаворитки и прочие красавицы. Сегодня в Императорском саду она видела немало грациозных девушек — все разные, но все прекрасны. Кто тогда вспомнит о ней, Е Тантан? Она даже не станет собирать вещи — спокойно покинет столицу и уедет далеко-далеко.
А если повезёт, император насытится всеми этими красавицами, поймёт, что влюблён в простую девушку без знатного рода, почувствует неловкость и просто даст ей мешок серебряных слитков, чтобы она исчезла. Это было бы идеально!
Она чуть не выпалила вслух:
— Отлично! Желаю вам счастливой свадьбы, долгих лет совместной жизни и скорейшего рождения наследника! И постарайтесь как можно больше детей завести — а то потомкам не останется истории про «Девять принцев, сражающихся за трон», и будет совсем неинтересно!
Но вовремя прижала ладонь ко рту, испуганно глянув на Сюанье. К счастью, она успела замолчать.
В такой момент малый император ещё не ощутил радости от предстоящей свадьбы — он скорбит, как поэт в весеннем дожде. Его лицо затянуто тучами, в глазах — непроглядная печаль. Услышь он её слова, и она бы немедленно получила билет в императорскую тюрьму.
Но Сюанье всё понял по-своему. Произнеся эти слова, он чувствовал, будто ножом вырезают сердце. Впервые в жизни он так сильно полюбил женщину и мечтал сделать её своей законной супругой — жить в любви и согласии до старости.
Но ради укрепления власти, ради защиты государства от узурпаторов, ради безопасности бабушки и любимой он вынужден жениться на женщине, которую не любит. Пусть даже сможет возвести Тантан в ранг императрицы второй степени — первой супругой она не станет.
Увидев, как Тантан прикрывает рот, а в её глазах — грусть и боль, он ещё больше страдал. Взяв её руку, он поднёс её к губам и поцеловал ладонь. От неё пахло свежей орхидеей — чисто, нежно и отстранённо.
— Тантан, я знаю, тебе больно… Но я бессилен.
Е Тантан подумала: «Император явно слишком много себе воображает. Мне-то вовсе не больно! Дай мне только долговой контракт — и я готова спеть тебе целую свадебную кантату под окном в ночь брачных утех!»
Но вспомнив о своём контракте, она включила профессиональный режим. С усилием моргнула, глаза её слегка покраснели, и она тихо вздохнула — так, что в этом вздохе слышалась вся тоска мира.
Император, видя её беспомощность, страдал ещё сильнее и крепко обнял её:
— Тантан, я хоть и Сын Неба, но не властен над собственной судьбой. Регенты не возвращают власть, Аобай становится всё дерзче, и я живу, как по лезвию ножа. Боюсь, что однажды он захватит трон и причинит вред бабушке… и тебе. Прости меня, Тантан… Я такой беспомощный.
Е Тантан впервые по-настоящему посмотрела на него. Его лицо — юное, но уже обременённое заботами, а в чёрных фениксовых очах — нежность и боль. Он всего лишь мальчик, которому пришлось взять на плечи тяжесть империи. В её возрасте она ещё играла с родителями и думала, поступать ли в Пекинский или Цинхуаский университет.
Но эта жалость мгновенно испарилась. Он — император, и это его выбор. На этом месте — почести, поклонение, власть. Но и ответственность должна быть соответствующей. Не бывает так, чтобы всё доставалось легко.
Она обняла его за руку:
— Ваше Величество, не волнуйтесь за меня. Вы — император, и у вас есть свои обязанности. Я не сержусь.
И правда не сержусь. Она и не собиралась становиться наложницей. Ей не нужна ни императрица второй степени, ни первая. Она не любит императоров, не стремится к богатству и не выносит тесноты дворцовой жизни. Ей хочется свободы — пускай даже в скромном домике, даже на хлебе и воде.
Сюанье смотрел на неё с нежностью. Он помнил, как Тантан говорила, что ненавидит обман. Но он скрыл своё имя. Он помнил, как она мечтала: «Хочу одного мужа на всю жизнь, без разделения сердца». А теперь, из любви к нему, она готова мириться с его браком. Его Тантан — самая лучшая из всех. Она достойна его вечной любви.
Оба думали каждый о своём, рисуя в воображении счастливое будущее. Только в мечтах Сюанье они были вместе, а в мечтах Е Тантан — она и свобода.
Сюанье взял её руку в свои. Его ладонь была тёплой, с лёгкими мозолями, и он крепко обхватил её пальцы — будто пытался удержать луну в небе или цветок в воде.
http://bllate.org/book/11042/988144
Готово:
