Фана опустил голову и долго молчал. Наконец он спросил:
— Ама, кто сейчас живёт в моей бывшей учёбе?
Аобай, зная, что сын побывал там, рассмеялся и лёгким ударом кулака ткнул его в плечо:
— Ну ты и сорванец! Неужели влюбился в эту госпожу Е? Забудь — она… — Он на мгновение замялся, утаивая часть правды. — Она та, кого выбрал себе господин Тун.
Он вкратце пересказал историю, разумеется, опустив собственные неприглядные поступки, и сказал лишь, что господин Тун приглядел госпожу Е, а он временно приютил её у себя, чтобы вскоре отправить в дом семьи Тун.
Фана, конечно, знал о роде Тун — родной семье нынешнего императора. Теперь всё становилось ясно: отец ради сближения с молодым господином Тун пошёл на такой шаг. Сам Фана не был особенно знаком с сыном рода Тун, но знал, что старшая госпожа Тун состояла в близких отношениях с Великой императрицей-вдовой и была родной бабушкой нынешнего императора.
— Так это сын рода Тун… — Фана нахмурился. — Ама, я видел, что госпожа Е образованна, вежлива и говорит с достоинством. Как же так получилось, что её продали в ваш особняк?
После того случая Аобай тоже задумывался об этом. Он расспросил своего бывшего пленника и других людей из Жёлтого Знамени, но никто не знал происхождения госпожи Е. Все лишь говорили, что её продал молодой учёный с юга, с характерным цзяннаньским акцентом. В конце концов Аобай перестал интересоваться этим делом, и оно сошло на нет.
Теперь, услышав вопрос сына, он рассказал всё, что знал, но внутренне насторожился:
— Фана, почему ты так заинтересовался госпожой Е? Неужели правда в неё влюблён? Раньше бы я просто отдал тебе эту игрушку, но теперь она мне нужна для важного дела. Так что не могу тебе её уступить.
Фана удивился:
— Какого важного дела?
Аобай очень любил этого сына. Увидев, как тот вернулся в столицу и снова оказался рядом с ним, он стал ещё больше привязан к нему и потому не стал скрывать всего, кроме одного — разговоров о маленьком императоре.
— Хайи уже исполнилось четырнадцать, скоро наступит возраст замужества. Она примет участие в императорском отборе. Если её выберут, то из рода Гуалджия выйдет императрица. Даже если не императрица, то уж точно императрица второй степени. Когда Хайи попадёт во дворец, ей понадобится доверенная служанка, которая будет рядом и защитит её от обид.
Он сделал паузу и медленно добавил:
— Эта госпожа Е умна и сообразительна. Пускай будет при Хайи в качестве личной служанки.
Фана подумал, что отец слишком беспокоится. По характеру Хайи, ей вовсе не нужна никакая служанка — одна она способна перевернуть весь дворец вверх дном.
— Ама, — спросил он, — а если Хайи не выберут?
Аобай фыркнул:
— Дочь великого Чжунтана не может не быть выбрана! Завтра вечером во дворце состоится цветочный банкет, устроенный Великой императрицей-вдовой специально для отбора невест императору. Хайи поедет туда, и госпожа Е поедет с ней в качестве личной служанки.
У него есть эта «фишка» в руке — как же маленький император сможет не считаться с этим?
Аобай уже составил план: он знал, что маленький император весьма расположен к госпоже Е. Теперь, когда настало время выбора императрицы, он пошлёт Хайи на банкет вместе с госпожой Е. Таким образом он даст понять императору: если Хайи войдёт во дворец, то госпожа Е тоже окажется там. А если Хайи выйдет замуж за кого-то другого, госпожа Е всё равно последует за ней в качестве наложницы.
Что до истинного положения императора — это его не волновало. Род Гуалджия намерен любой ценой посадить свою дочь на трон императрицы. Если Хайи родит наследника — будет вообще идеально.
Фана не знал замыслов отца, но был достаточно умён, чтобы понять: переубедить Аобая невозможно. Оставалось лишь найти способ вернуть долговой контракт госпожи Е и действовать осторожно, шаг за шагом.
— Ама, я просто так спросил, — сказал он и поднял бокал. — За вас!
— Сорванец! — рассмеялся Аобай. — Давай, сынок, напьёмся до дна!
На следующий день Фана снова приехал в особняк. Увидев, как Е Тантан с лёгкой улыбкой вошла в зал, он встал. Её глаза были прекрасны, взгляд — холоден и чист.
— Госпожа Е, мы снова встречаемся, — сказал он, затем повернулся к няне, стоявшей за спиной девушки, и твёрдо, но вежливо произнёс: — Оставьте нас. Мне нужно поговорить с госпожой Е наедине.
Няня знала, что великий Чжунтан особенно любит этого третьего сына, и хоть ей было неприятно, пришлось удалиться.
— Госпожа Е, — начал Фана, — я заметил, что вы отлично владеете каллиграфией и обладаете глубокими познаниями. Как же вы оказались проданы в дом великого Чжунтана? Может, у вас есть какие-то трудности? Вас похитили? Или заставили против воли? Не волнуйтесь, я не хочу вторгаться в ваше прошлое. Просто хочу помочь.
Е Тантан слегка наклонила голову и внимательно разглядывала его. Его взгляд был искренним, тёмно-карими глазами он смотрел на неё спокойно и прямодушно. В нём чувствовалась особая мягкость и надёжность, от которой хотелось сбросить все маски и довериться.
— Я правда ничего не помню, — честно сказала она. — В голове полная пустота. Помню только своё имя, больше ничего.
Фана кивнул:
— Понятно. А помните ли вы, из Пекина вы или из провинции? Я хотел бы помочь вам найти семью.
Его голос был спокоен и уверен, и в сердце Е Тантан вдруг потеплело.
— Ничего не помню, — покачала она головой.
Фана по-прежнему сохранял спокойствие и указал на несколько горшков с орхидеями во дворе:
— Видите эти орхидеи? Они родом из глубоких горных ущелий. Я сам пересадил их сюда. Им всё равно, откуда они пришли и куда попали. Главное — иметь сердце. Если однажды вы захотите покинуть этот город, заточённый в четыре стены, я готов увезти вас отсюда.
Сердце Е Тантан дрогнуло. Он предлагает уехать вместе? Этот Фана, должно быть, либо похищен Аобаем, либо в прошлой жизни накопил восемь веков добродетели — ведь он так вежлив, благороден и совершенно не похож на своего отца.
— Ваши слова заставляют задуматься, — ответила она. — Благодарю вас, господин. Если настанет тот день, надеюсь, вы не забудете сегодняшнее обещание.
— Конечно, не забуду. Я продолжу поиски для вас, — сказал Фана, глубоко взглянул на неё и ушёл.
Сегодня должен был состояться цветочный банкет во дворце. Маленький император обещал, что кто-то украдёт её долговой контракт. А теперь ещё и Фана предложил помочь ей покинуть столицу. Казалось, мечта вот-вот станет реальностью, и радость переполняла Е Тантан.
Но эта радость не продлилась и до вечера. К ней явился управляющий и сообщил нечто такое, что заставило её похолодеть до костей.
— Госпожа Е, — сказал он кратко, — сегодня во дворце цветочный банкет. Госпожа Хайи отправляется туда, и великий Чжунтан приказал вам сопровождать её и лично прислуживать.
Е Тантан вздрогнула. Конечно, обычное дело — знатные девицы берут с собой служанок на придворные мероприятия. В доме Аобая слуг хоть отбавляй, у госпожи и у самой Хайи полно прислуги. Почему именно её посылают?
Аобай явно замышляет что-то недоброе. Но странно: ведь он всегда скрывал от неё истинное положение маленького императора. Зачем теперь посылать её во дворец? Неужели хочет, чтобы она узнала правду?
Чем страннее поступок — тем глубже заговор!
Управляющий, заметив её колебания, улыбнулся и подтолкнул:
— Прошу вас, госпожа Е. Не заставляйте великого Чжунтана ждать.
*
Спустя долгое время Е Тантан снова оказалась в особняке великого Чжунтана — том самом «черепашьем доме». Перед ней по-прежнему стоял Аобай — массивный, с пронзительным, зловещим взглядом, но теперь они находились в переднем зале. Рядом с ним капризничала его любимая дочь Хайи.
— Ама! — надулась она. — Зачем мне брать с собой эту ничтожную служанку? Почему не может поехать Дэнлин из моих покоев?
Е Тантан мысленно фыркнула: «Да разве я сама хочу с тобой ехать?»
Аобай терпеливо объяснил:
— Хайи, на этом банкете соберутся все знатные девицы восьми знамён. Госпожа Е умна — если начнутся состязания в музыке, шахматах, поэзии или каллиграфии, она поможет тебе блеснуть. Великая императрица-вдова высоко ценит таких девушек.
Хайи надула губы:
— Я тоже училась у ханьцев! Разве мои таланты хуже, чем у этой служанки?
Аобай начал раздражаться:
— Хватит! Сегодня вечером ты поедешь во дворец с госпожой Е в качестве своей личной служанки.
Хайи осмелилась только злобно сверкнуть глазами на Е Тантан. Аобай добавил строго:
— Во дворце не смей шалить и не смей обижать госпожу Е. Иначе я тебя накажу.
«Наконец-то сказал хоть что-то человеческое», — подумала Е Тантан. Значит, её посылают в качестве «писца» для Хайи. Но всё равно чувствовалось что-то неладное. Придётся действовать по обстоятельствам.
Благодаря приказу отца Хайи, хоть и недовольная, вела себя сдержаннее. По крайней мере, перестала называть Е Тантан «ничтожной служанкой» каждые пять минут. В карете они ехали, молча глядя друг на друга.
Вдруг Хайи плюнула:
— Не пойму, что в тебе такого, что господин Тун так тебя полюбил?
Е Тантан подняла глаза. На Хайи было алый наряд в маньчжурском стиле, и она действительно была хороша собой. Е Тантан мягко улыбнулась:
— Всё во мне прекрасно, госпожа. А великий Чжунтан велел вам не обижать меня. Это разве не считается обидой?
Хайи чуть не задохнулась от злости. Хотела возразить, но не нашла слов и только фыркнула:
— Подожди только до завтра! Посмотрим, как ты запоешь!
Е Тантан презрительно усмехнулась. Хайи, хоть и капризна, но без хитрости. Возможно, удастся что-то от неё разузнать.
— Госпожа, этот наряд вам очень идёт, — сказала она льстиво. — Вы прекраснее всех цветов.
Хайи тут же расцвела:
— Конечно! Ама сказал, что только Гуалджия могут носить красное.
Красное? Е Тантан вдруг всё поняла. Цветочный банкет — это отбор невест для маленького императора. Место императрицы, скорее всего, достанется Хэшэли. Также во дворец войдёт дочь Эхэбилюна. Что до этой Гуалджии — даже ребёнок поймёт: ни Великая императрица-вдова, ни сам император никогда не допустят её в гарем.
Карета плавно остановилась у ворот дворца. Е Тантан вышла и почтительно помогла Хайи сойти на землю. У ворот уже ждали несколько придворных нянек, которые поклонились:
— Госпожа Хайи, прошу следовать за мной в Императорский сад. Великая императрица-вдова уже устроила пир.
В этот момент подъехала ещё одна карета. Из неё вышли служанки и помогли двум девицам спуститься — это были Гэлань и Дунчжу из рода Ниухуру.
Хайи радостно бросилась к ним:
— Сестра Гэлань! Сестра Дунчжу! Вы приехали!
После прошлой стычки Гэлань ненавидела Хайи, но из уважения к Аобаю не смела показывать злобы. Увидев её на банкете, она ещё больше разозлилась, но внешне улыбалась:
— Сестрёнка Хайи, как же приятно! Пойдёмте вместе.
Е Тантан скромно стояла за спиной Хайи. Вдруг Дунчжу пристально уставилась на неё.
— Сестра Дунчжу, — удивилась Гэлань, — ты разве знаешь эту служанку Хайи?
Дунчжу покачала головой:
— Нет, просто кажется, будто я где-то её видела.
Гэлань презрительно фыркнула: «Какая ерунда — обычная служанка, и вдруг „где-то видела“? Вот уж точно дочь наложницы — не умеет вести себя прилично».
Но потом она внимательнее пригляделась и вдруг почувствовала, как зависть подступает к горлу. Эта служанка невероятно красива! Хайи специально взяла с собой такую красотку — неужели строит козни императору?
Мысль мелькнула мгновенно: с Хайи не посмеет связываться, но с этой служанкой можно расправиться — пусть знает, что Гэлань тоже не лыком шита.
Все шли, скрывая свои замыслы, под руководством придворных нянек к Императорскому саду.
Е Тантан хорошо знала Запретный город — в прошлой жизни она много раз бывала в Музее Гугун. Хотя дворец несколько изменился за столетия, основные ориентиры и названия остались прежними, поэтому она чувствовала себя здесь почти как дома.
В Императорском саду цвели тысячи цветов — название «цветочный банкет» было вполне уместным. В центре сада, в павильоне, стояли десятки столов. Девицы восьми знамён занимали места. Хайи, Гэлань и Дунчжу, разумеется, сели вместе.
Е Тантан стояла за спиной Хайи, которую та то и дело посыла за тем или иным. Никто бы не усомнился, что она — обычная служанка. Гэлань холодно наблюдала и искала подходящий момент, чтобы преподать Е Тантан урок.
Вдруг раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император! Великая императрица-вдова!
Все девицы встали и поклонились:
— Да здравствует император! Да здравствует Великая императрица-вдова!
Е Тантан, прячась в толпе, незаметно бросила взгляд. Посреди зала стояла пожилая женщина с седыми волосами, строгими чертами лица и величественной осанкой — несомненно, Великая императрица-вдова, та самая, что помогала юному Канси управлять государством.
Рядом с ней, поддерживая её за руку, стоял юноша в жёлто-золотом императорском одеянии. Его лицо было красиво, но выражение — унылое и задумчивое.
Маленький император явно был не в духе. Е Тантан прекрасно его понимала: кому понравится свадьба по расчёту, устроенная как выставка? Даже императору не избежать этого. Но ради трона и государства приходится жертвовать личным счастьем — выбора нет.
http://bllate.org/book/11042/988141
Готово:
