Сюанье некоторое время молча наблюдал за ней. Увидев, что она его не замечает и лишь смотрит на Цао Иня своими прозрачными, как родниковая вода, глазами — сосредоточенно и нежно, — он поначалу подумал, что девушка нарочно так себя ведёт. Но теперь все сомнения исчезли.
Чай уже был готов. Девушка очаровательно улыбнулась и протянула Цао Иню чашку:
— Господин Цао, выпейте чаю.
Её голос звенел, словно сам чай — чистый, насыщенный и прохладный. Сюанье даже не отведал напитка, а уже ощутил его благородную глубину. Он бросил ледяной взгляд на Цао Иня и увидел, как тот сияет, будто проглотил десять тонн мёда. «Хе-хе», — мысленно фыркнул Сюанье. Очень уж это ему резало глаза.
Он неторопливо вошёл во двор, лицо его было спокойным и безмятежным, будто только что заметил эту парочку за чаепитием.
— Почему меня не пригласили попить чай?
В глазах девушки мелькнуло недоверие. Она поправила одежду и юбку, стёрла с лица игривую улыбку и, приняв серьёзное и почтительное выражение, сделала реверанс.
Сюанье слегка приподнял уголки губ. «Вот и поклонилась мне», — подумал он. «Сейчас скажет: „Рабыня кланяется господину Туну“». При мысли о её обворожительном голосе у него внутри всё потеплело, но лицо оставалось холодным и величественным.
Однако после реверанса девушка не произнесла ни слова. Вместо этого она достала из рукава стопку белоснежных листов, нахмурила изящные брови и, внимательно перебирая бумаги, выбрала один из них. Выдохнув с облегчением, она убрала остальные обратно в рукав.
Сюанье с любопытством наблюдал за ней. Девушка подняла лист над головой обеими руками, словно подающая челобитную крестьянка, и на бумаге чётко выделялись несколько крупных надписей:
«Рабыня кланяется господину Туну».
Сюанье: «...»
Часы в подарок — обязательно понравятся до безумия.
Сюанье моргнул своими тёмными раскосыми глазами. Перед ним стояла девушка, держащая над головой белоснежный лист. Её маленькое личико было сурово и серьёзно, будто на нём было написано одно лишь слово — «внимание».
Этот лист, поднятый над головой, делал её похожей на ребёнка-уличного артиста, размахивающего табличкой: «У кого есть деньги — поддержите деньгами, у кого нет — поддержите присутствием!»
Сюанье не выдержал и фыркнул, а затем расхохотался до слёз. Вся досада, накопившаяся после утренней аудиенции из-за Аобая, мгновенно испарилась.
Цао Инь изо всех сил сдерживал смех. В его миндалевидных глазах на миг блеснула весёлая искорка, и он мягко спросил:
— Госпожа Е, что вы делаете?
Е Тантан про себя хихикнула: «Что делаю? Привлекаю внимание маленького императора, конечно!»
Но на лице её была лишь невинность. Она снова достала из рукава стопку бумаг, немного покопалась в ней и, убрав всё обратно, вытащила ещё один лист и подняла его над головой:
— Так велел господин.
Сюанье давно позабыл тот вечерний эпизод. Лишь теперь, благодаря напоминанию Е Тантан, он вспомнил: тогда он, раздражённый её хриплым, неприятным голосом, велел Цао Иню передать ей, чтобы при встрече с ним она отвечала письменно.
Вот почему она пишет на бумаге и не говорит вслух. Малышка ещё и злопамятная! Но Сюанье с улыбкой смотрел на Е Тантан — эта своенравность была чертовски мила.
Он же император! Его сердце вместительно, как небо и земля. Неужели станет он держать злобу на такую девчушку? Его раскосые глаза заблестели:
— Госпожа Е, не ошибитесь. Я просто восхитился вашим изящным почерком — вот и решил попросить вас писать. Ничего более я не имел в виду. Говорите, пожалуйста.
Е Тантан мысленно торжествовала: «Мой трюк с „продажей очарования на месте“ сработал отлично! Маленький император явно заинтересовался!»
Но внешне она сохраняла спокойствие. Склонив голову набок, она с видом глубокого размышления смотрела на императора. Наконец в её больших, чистых глазах мелькнула решимость. И прямо в тот момент, когда Сюанье ожидал услышать её голос с радостной улыбкой, она достала ещё один лист и медленно развернула его:
«Рабыня не смеет».
Улыбка на губах Сюанье постепенно застыла. Раздражение вернулось — и даже усилилось. «Какая же милашка... и при этом совершенно несговорчивая!» — думал он с досадой. «Неужели я сам себе яму вырыл?» Внутри у него всё кипело. Вспомнив тот завораживающий, словно цветок у источника, голос, он ещё больше захотел его услышать и с трудом выдавил:
— Ничего страшного. Я не стану вас винить. Говорите.
Глаза девушки засияли от радости. В её чистых, как горный ручей, глазах отразилась неуверенность. Она слегка прикусила алые губы, на щеках проступили ямочки — картина была поистине обворожительной. Долго колеблясь, она наконец достала из рукава ещё один лист и развернула его:
«Лучше... не буду».
Сюанье наконец вышел из себя. Правой рукой он схватил её за запястье, левой — ухватил стопку бумаг и начал вытягивать их из рукава. Ему хотелось узнать, что ещё написано на этих листах! Видимо, запасов у неё предостаточно.
Но Е Тантан тоже схватила бумаги и не отпускала. Оба боялись порвать хрупкие листы, поэтому не тянули изо всех сил, но и уступать не хотели. Получилось настоящее перетягивание каната.
Сюанье сердито сверкал глазами, Е Тантан надула щёчки — соперники были равны.
— Отпусти! — фыркнул Сюанье, и в его раскосых глазах сверкнула ледяная злость.
Девушка молчала, но в её взгляде читалось упрямство. Они уставились друг на друга, не моргая. Цао Инь смотрел на них, широко раскрыв глаза.
Но силы у Е Тантан были меньше, и в конце концов бумаги оказались в руках маленького императора.
Сюанье победоносно помахал листами перед её носом и стал один за другим их разворачивать. Его красивое лицо постепенно потемнело.
«Господин пришёл».
«Господин ушёл».
«Всё, что говорит господин, — правильно».
«Провожаем господина».
Что за чепуха!
Лицо Сюанье стало мрачнее июньской грозовой тучи — вот-вот хлынет ливень.
Он сжал бумаги так сильно, что костяшки побелели, и процедил сквозь зубы:
— Ну ты подготовилась основательно! Запасов полный рукав!
Е Тантан по-прежнему молчала. Она лишь сделала реверанс и приняла позу непоколебимой статуи: «Пускай хоть ветер с четырёх сторон дует — мне всё нипочём».
Сюанье раздражённо фыркнул, махнул рукавом и ушёл, не желая больше тратить на неё ни слова. Цао Инь вздохнул и знаками показал Е Тантан, чтобы она не боялась — он всё объяснит. Затем он последовал за императором.
Е Тантан, увидев, как они уходят, не выдержала и покатилась со смеху. Её маленькая хитрость заставила эмоции маленького императора то взлетать, то падать — и падать, и падать, и падать... После таких «американских горок» он точно никогда не забудет ту, кто всё это затеяла.
*
Сюанье вышел из двора с мрачным лицом, сел на коня с мрачным лицом, вернулся во дворец с мрачным лицом — вообще всё это время он был мрачен, как туча.
Цао Инь думал, что за все годы службы он ни разу не видел императора таким хмурым. Госпожа Е, вышедшая из дома Аобая, оказалась опаснее самого Аобая!
— Ваше величество, вы в порядке? Госпожа Е строго следует правилам. Если она чем-то прогневала вас, прошу простить её.
Сюанье чувствовал странную смесь эмоций: злился, веселился и... скучал. Злился, потому что Е Тантан не послушалась его; веселился, ведь всё это было довольно забавно; а скучал... будто кошачий коготок царапал ему сердце. Когда же он снова услышит тот голос?
— Выйди, — сказал он. — Мне нужно побыть одному.
*
Прошло два дня. Гнев маленького императора постепенно утих. Та струна в его душе, что отвечала за «нежность к прекрасному» (а точнее — за «одержимость прекрасным голосом»), снова зазвенела. Он задумался: ведь он сам поступил неправильно. Горло у Е Тантан ранено, а он ещё и соль на рану сыпал.
Его задумчивый вид не ускользнул от внимания доверенного евнуха Чжао Чана — того самого, что в прошлый раз привёл императрицу-вдову Сяо Чжуан.
Чжао Чан с детства служил императору, и между ними была особая связь. Увидев, что у хозяина на душе неспокойно, он тут же решил помочь.
— Ваше величество, у вас, неужто, заботы?
Сюанье бросил на него взгляд:
— Ты, раб, действительно проницателен. Скажи-ка мне: как сделать человека счастливым?
Чжао Чан был настоящим смышлёным мальчишкой. «Господин хочет порадовать кого-то... Конечно же, не мужчину! Зачем стараться для какого-то мужика? Наверняка это красавица! О, у императора появилась возлюбленная! Интересно, какая из госпож удостоилась такой чести?»
— Ваше величество, я сам не знаю, как порадовать человека, но слышал от нянь, что подарок — всегда хороший выбор.
Сюанье подумал, что это разумно. Ведь каждый раз, когда он что-то жаловал, все падали ниц с благодарностью.
— Продолжай.
— Особенно если подарить именно то, что человеку нравится. А кому именно вы хотите сделать приятное? Может, у неё есть какие-то особенности?
Сюанье не задумываясь ответил:
— У неё удивительно прекрасный голос. От него можно потерять голову.
Чжао Чан на мгновение задумался.
— Ваше величество, я придумал! Во дворце Дуаньнин хранится множество самозаводящихся часов «Желание исполняются». Их звон такой чистый и звонкий! А каждые полчаса из них выскакивает жёлтенькая птичка и бьёт в колокольчик. Очень редкая и интересная вещица!
Глаза Сюанье загорелись. Он обожал такие западные новинки и даже создал специальное «Управление часами» при дворе. Недавно русские послы преподнесли императору несколько таких часов — изящных, с красивым звуком. Если подарить их в качестве подарка, то уж точно «понравятся до безумия»!
— Верно подметил. Подарим именно их.
Не надо плакать. Вот, дарю тебе.
Как только император принял решение, Чжао Чан немедленно приступил к делу. Вскоре он вернулся из дворца Дуаньнин с самозаводящимися часами «Желание исполняется». Эти часы были подарены русскими послами и отличались изысканной красотой: корпус из золота, инкрустированный узорами, стрелки из того же металла, украшенные драгоценными камнями. Когда часы шли, от них исходило мерцающее сияние.
Чжао Чан поместил часы в коробку из пурпурного сандалового дерева, заполнив пустоты благовониями. Как только он открыл крышку, в ноздри ударил тонкий, цветочный аромат. Сюанье отметил про себя, что слуга проявил большую заботу, и решил его наградить.
— Ты отлично справился. Что хочешь в награду?
Чжао Чан давно приглядел себе нюхательную табакерку из числа подарков от вассальных государств. Сюанье, зная его желание, с улыбкой подарил ему табакерку из бирюзы. Чжао Чан был вне себя от радости.
— Благодарю вас, ваше величество!
— Ты, раб, действительно смышлёный, — улыбнулся Сюанье, и многодневная хмурость окончательно рассеялась. — Сегодня я поведу тебя кое-куда. Но никому об этом не говори.
Он решил не брать с собой Цао Иня. Вспомнив, как тот в прошлый раз смеялся вместе с Е Тантан, он почувствовал раздражение. Кто знает, чью сторону займёт этот приятель, если будет часто общаться с ней?
— Ваше величество, первый герцог Эхэбилюн просит аудиенции, — доложил дежурный евнух за дверью.
Сюанье нахмурился. «Что ему нужно, этому вертлявому флюгеру?»
Эхэбилюн был верным псом Аобая: что скажет Аобай — то и сделает. Но при этом он никогда не обижал других — даже мнению Суксахи кивал в знак согласия. Короче говоря, он был типичным «флюгером», который поворачивается туда, откуда дует самый сильный ветер. Сюанье терпеть его не мог и с радостью отправил бы в ссылку в Нинъгуту — лишь бы не видеть.
Но Эхэбилюн всё же был регентом, и отказать ему в аудиенции было нельзя — хотя бы из уважения к памяти отца.
— Пусть войдёт.
Когда Эхэбилюн вошёл, Сюанье даже вздрогнул. Старик выглядел измождённым, глаза покраснели, он еле держался на ногах. Пошатываясь, он сделал несколько шагов вперёд, рухнул на колени и глубоко поклонился, дрожащими губами произнеся:
— Ваше величество, позвольте мне взять отпуск.
Император насторожился. «Неужели Аобай его притесняет? Невозможно! Они же почти одной крови!»
— Что случилось? Почему вы хотите отпуск?
Эхэбилюн тяжело вздохнул:
— В моём доме случилось несчастье. Прошу разрешения заняться семейными делами.
На советах Эхэбилюн всегда молчал или просто поддакивал Аобаю. Сюанье не стал вникать в чужие семейные тайны и кивнул:
— Хорошо. Я разрешаю.
— Благодарю вас, ваше величество. Прощайте.
После ухода Эхэбилюна Сюанье, взяв с собой Чжао Чана и доверенных стражников, направился к особняку. Но у самых ворот он остановился. Это ведь дом Аобая — слишком много глаз. Да и после прошлой выходки девушки он не хотел светиться. Прищурившись, он приказал:
— Позови госпожу Е во двор. Если кто-то станет мешать, скажи, что сын министра наказаний, господин Налань, хочет с ней встретиться.
Он взял у стражника жетон и протянул его Чжао Чану:
— Возьми это.
Чжао Чан всё понял: император не хочет, чтобы в особняке узнали его. Под чужим именем — и притом именем сына министра, да ещё и товарища императора по учёбе — никто не заподозрит подвоха.
Он важно прошествовал в особняк. Управляющая услышала имя «господин Налань» и очень удивилась: «Как госпожа Е опять связалась с семьёй Ехэ На Ла?» Увидев жетон и уверенный вид Чжао Чана, она не осмелилась возражать и позволила ему увести Е Тантан. «Всё равно её документы в руках у главы дома», — подумала она про себя.
Е Тантан была удивлена: «Господин Налань? Сын министра наказаний? Неужели это сам Налань Жунжо? Я скоро встречусь с Налань Жунжо! Последнее время мне часто везёт на знаменитостей».
Но тут же её осенило: «Стоп! Откуда Налань Жунжо может знать такую ничтожную, как я?» Она взглянула на Чжао Чана: белая кожа, тонкий голос, уверенные движения... «Ага! Это же придворный! Просто прикидывается!»
http://bllate.org/book/11042/988127
Готово:
