Е Тантан была умницей и, немного поразмыслив, сразу поняла замысел Аобая. В те дни он и юный император неустанно сражались друг с другом, ожесточённо враждуя. Придворные чиновники — явно или тайно — выбирали стороны, и большинство, разумеется, склонялось к Аобаю: кто не стремится избегать беды и ловить выгоду?
Поддерживавших юного императора было совсем немного. Некоторые члены императорского рода, хоть и сочувствовали ему, делали это исподтишка. Единственным открытым оплотом мальчика была его бабушка — Великая императрица-вдова, известная потомкам как Сяочжуан. Та прошла через немало бурь и испытаний, пережила времена Доргоня — по сравнению с ним Аобай был просто мелочью.
Аобай, вероятно, питал затаённую злобу к Сяочжуан. По тому, как он намекал на бабку императора, было ясно: Великая императрица-вдова всячески поддерживала внука, что вызывало у Аобая тревогу и раздражение.
Если Е Тантан соблазнит императора и забеременеет от него, Сяочжуан, узнав, что девушка из резиденции Аобая, непременно поссорится с внуком. Между бабушкой и внуком возникнет раздор — разве это не классический случай «журавля и рака, а рыбаку — улов»?
Однако юный император — не обычный правитель: холодный, расчётливый, хитрый и глубоко проницательный. А старуха Сяочжуан и вовсе не из тех, кого можно одурачить. Узнав о планах Аобая, она, даже если бы Е Тантан носила в утробе не ребёнка, а целую золотую жилу, всё равно прикажет подать чашу с ядом или белую шёлковую ленту — и отправит её прямиком на кладбище для безымянных.
Так Е Тантан снова попала в тот же замкнутый круг: либо стать наложницей, либо умереть. Только на этот раз — наложницей самого императора.
Как ни крути, а всё равно превратилась в лягушку: шаг вперёд — сваришься в тёплой воде, превратишься в горшок с бычьими лягушками; шаг назад — тут же смерть, станешь острым блюдом из рубленых лягушек.
Гнев вспыхнул в ней, как пламя. Проклятый Аобай! Какая у них с ним такая лютая вражда, что он всё время цепляется за неё? Будто одну овцу стрижёт до бесконечности! Раз уж всё равно смерть неминуема, лучше рискнуть! Пусть даже погибнет — но перед этим обязательно потянет Аобая за собой в могилу.
Она опустила глаза, обдумывая план. Внезапно ей пришла в голову идея: раз Аобай хочет, чтобы она соблазнила императора, почему бы не воспользоваться этим? Она будет повышать свою симпатию у императора, а Аобай, думая, что всё идёт по его замыслу, сам окажет ей всяческое содействие. Так она сможет легко и незаметно добиться расположения императора.
Когда же император перестанет её подозревать и начнёт испытывать к ней тёплые чувства, она через Цао Иня или кого-нибудь из его приближённых «случайно» раскроет заговор Аобая. Получит награду за верную службу, а после того как император устранит Аобая, попросит у него свой долговой документ — и обретёт свободу.
Е Тантан прикусила губу и нарочито неуверенно спросила:
— Господин Тун правда примет меня в свой дом? Неужели вы, великий Чжунтан, просто дразните меня?
В глазах Аобая мелькнуло презрение и насмешка. Эта женщина — глупа и доверчива. Он совершенно не боялся, что она сбежит: долговой документ у него, а без документов женщине не выбраться из столицы. Бежать? Мечтает!
Он свысока взглянул на неё и зловеще усмехнулся:
— Конечно, не дразню. Господин Тун очарован тобой. Раз ты носишь его ребёнка, то, естественно, станешь матерью наследника.
Е Тантан смущённо улыбнулась:
— Благодарю вас, великий Чжунтан. Моё чувство благодарности к вам подобно глиняной лошади, что пришла на степь.
Аобай нахмурился. Глиняная лошадь на степи? Что за странное сравнение?
Он не стал вникать, а внимательно осмотрел Е Тантан. На ней была простая одежда, лицо без косметики — хотя и миловидное, но слишком бледное. Голос у неё по-прежнему хриплый и неприятный. Он повернулся к управляющему:
— Закажи несколько новых нарядов для госпожи Е, купи украшения и косметику. — Помолчав, добавил: — Монгольский лекарь, которого привёл Цао Инь, никуда не годится. Позови придворного врача, пусть осмотрит её горло.
Аобай обладал огромной властью, и среди придворных врачей были его люди, так что он не опасался утечки информации. Управляющий поклонился в ответ.
Аобай ещё немного пригрозил и предостерёг, после чего с управляющим и несколькими слугами гордо удалился.
Е Тантан рухнула на роскошный диван у окна, чувствуя полное изнеможение. Хотя она решилась завоевывать расположение императора, в душе царило полное замешательство: как именно это сделать?
Чтобы пробудить интерес, нужно создавать интригу — лёгкую, томную неопределённость, случайные взгляды, румянец смущения… Но император запретил ей говорить! Неужели писать ему записки: «Я смущена, я влюблена, хочу тебя поцеловать»? Его стража сразу разнесёт её в щепки!
Да и возраст у императора — как у молодого волчонка. Вдруг, увлёкшись, он потребует, чтобы она провела с ним ночь? Это будет прямой билет в загробный мир. А если ещё и ребёнок заведётся — тогда уж точно шаг в ад. Сердце трогать нельзя, а тело — тем более!
Так зачем вообще пытаться завоевать его расположение? Жизнь — сплошная мука!
Ладно, сначала надо встретиться. Но император давно не появлялся, а ведь он же император — не станет же он просто так являться в какой-то особняк?
Е Тантан задумалась, как бы через Цао Иня заманить императора на встречу и поднять ему симпатию. Однако прошло уже больше двух недель, а Цао Инь, оставив кучу лекарственных трав, исчез без следа — будто его и не бывало в её жизни.
За это время управляющий принёс новые наряды, украшения и косметику, а также прислал придворного врача. Тот оказался искусным целителем — после нескольких приёмов лекарств её голос почти полностью восстановился.
Но вместо радости Е Тантан охватывала всё большая тревога. Император не появлялся, Цао Инь тоже пропал. Вспомнив угрозы Аобая перед уходом, она поняла: если так пойдёт дальше, её ждёт скорая смерть.
Однажды, когда Е Тантан задумчиво сидела под персиковым деревом во дворе, Цао Инь решительно вошёл в сад. Его красивое лицо сияло улыбкой.
— Госпожа Е, как вы себя чувствуете?
Спаситель явился! Е Тантан обрадовалась и поспешила к нему, сделав почтительный реверанс:
— Братец Цао, почему вы так долго не приходили?
Её голос полностью восстановился — звучный, чистый, словно журчание ручья по камням в лесу, нежный, как пение птиц в цветущем саду. Особенно слово «братец» — с лёгким свистящим оттенком — прозвучало как маленький крючок, который мягко провёл по сердцу, заставив его трепетать от удовольствия.
Цао Инь на мгновение замер от неожиданности. А за пределами двора кто-то ещё глубоко вздохнул, не в силах оторваться от этого звука.
Белый свет в конце тоннеля — кондиционер для всех
Этот очарованный слушатель был никто иной, как сам император. Сегодня на утренней аудиенции его снова довели до белого каления — если бы не несколько предыдущих «социальных ударов», научивших его скрывать эмоции, он бы уже швырнул императорским троном в кого-нибудь.
И снова виновником был тот самый высокомерный и дерзкий Аобай. На этот раз он устроил новую гнусность: назначил Баньбуэршаня из Белого Знамени главнокомандующим императорской гвардией.
Император был вне себя. Главнокомандующий — должность первого ранга, но главное — он управляет личной охраной императора. Баньбуэршань, хоть и происходил из рода Айсиньгёро, был самым доверенным сообщником Аобая. Поставив его во главе гвардии, Аобай явно хотел, чтобы император сам протянул шею под его нож и ждал, когда тот решит рубить. Это уже переходило все границы — неужели считают его дураком?
Когда император молча покинул аудиенцию, Аобай последовал за ним от ворот Цяньцин до самого дворца Цяньцин. Услышав, что император «подумает», Аобай даже не дал ему времени на размышления. Засучив рукава, он фальшиво улыбнулся:
— Ваше Величество заняты государственными делами, не стоит отвлекаться на такие мелочи. Позвольте старому слуге решить это за вас.
С этими словами он быстро написал указ, поставил печать императора и велел евнуху объявить его. Затем с довольным видом ушёл, оставив императора сидеть на троне в полном оцепенении.
Раздосадованный и подавленный, император смотрел на всё вокруг с раздражением. Хотелось прогуляться по императорскому саду, но боялся, что бабушка заметит и начнёт волноваться.
Поразмыслив, он решил выйти из дворца, чтобы развеяться. Цао Инь, разумеется, сопровождал его. Сюанье с группой переодетых стражников вышел на улицы столицы. Чем дольше они бродили, тем сильнее сжималась грудь. Неожиданно ему вспомнился образ девушки под луной — нежной, как цветок хайтан, чистой, как дух бессмертной.
Он направился к особняку, но, вспомнив насмешливые слова Аобая о том, что он «отвлекается на постороннее», остановился у ворот и велел Цао Иню войти внутрь и всё осмотреть. И вдруг услышал божественный голос.
Он вырос во дворце и слышал множество прекрасных голосов, но только этот заставил его сердце затрепетать. Казалось, будто он стоит посреди гор и рек, где ручей тихо струится по гладким камням, огибая цветы и деревья. Или как будто наблюдает за распусканием пионов под дождём — шелест капель по лепесткам успокаивает душу, а внутри всё щекочет и томит, словно перышко медленно касается кожи.
Сюанье задумался: а что, если бы это «братец» было обращено к нему? Он вдруг захотел войти и увидеть, как выглядит обладательница такого голоса.
*
Е Тантан и не подозревала, что за воротами стоит сам император. Увидев Цао Иня, она обрадовалась и поспешила узнать, почему он так долго не появлялся.
Цао Инь не навещал её всё это время именно ради её же блага. После разговора с императором он сильно переживал: вдруг его частые визиты привлекут внимание Великой императрицы-вдовы? Поэтому, сколько раз ни хотел зайти, всякий раз сдерживал себя.
— В последнее время столько дел навалилось… Простите меня.
Е Тантан была хитрой девчонкой. Заметив неловкость Цао Иня и то, как он то и дело косился на ворота, она удивилась: неужели там засада людей Аобая? Но если бы это было так, Цао Инь не вошёл бы. Внезапно мелькнула мысль: неужели пришёл сам император?
Отлично! Когда казалось, что выхода нет, вдруг открылась новая дорога.
Она мягко улыбнулась и быстро придумала план. Махнув служанкам, чтобы те ушли, она обратилась к Цао Иню:
— Братец Цао, у меня появились свежие весенние листья для чая. Давайте я заварю вам?
Цао Инь, конечно, согласился:
— Уверен, у вас получится отлично.
Е Тантан скромно улыбнулась — нежно и соблазнительно одновременно. Она принесла чайный набор из комнаты и поставила всё на каменный столик во дворе. Затем сосредоточенно начала заваривать чай, украдкой поглядывая на ворота. Заметив, как Цао Инь удивлённо раскрыл рот, но ничего не сказал, она про себя усмехнулась: «Великий человек прибыл!»
В мгновение ока театральная актриса Е Тантан тщательно продумала, какую роль ей играть перед императором.
Милая и наивная «чайная девочка»? Не сработает — во дворце полно таких «чайных», которые мечтают соблазнить императора и занять место повыше. Зелёный чай, чёрный чай, улун — их тут хоть пруд пруди, и император, скорее всего, уже стал экспертом по распознаванию «чая».
Жалобная «белая лилия»? Тем более не пойдёт. Дунъэфэй, наложница императора Шуньчжи, была знаменитой «белой лилией» — и, вероятно, оставила после себя немало теней в сердцах императрицы-вдовы и самого императора.
Император — не простак: умён, проницателен и уже относится к ней с подозрением. Открытая попытка соблазнить его — прямой путь к гибели. Нужна интрига: лёгкая, томная, недосказанная, чтобы он видел, но не мог дотронуться, чувствовал, но не мог обладать — и мучился от желания.
Как этого добиться?
Только один путь: стать «белым светом в конце тоннеля» — универсальным кондиционером для всех!
Нежной, как вода, понимающей, изменчивой, но самобытной, прекрасной и недосягаемой. Ни к кому конкретно не привязанной, но всем дарящей тепло. Кто посмеет сказать, что кондиционер греет только одного?
Приняв решение, Е Тантан нарочито сделала вид, будто ничего не замечает. Она лишь опустила глаза и раздула угли в маленькой жаровне, пока вода в фиолетовом чайнике медленно закипала — как и чьё-то сердце за воротами.
*
Сюанье стоял в тени у ворот, наблюдая, как Е Тантан заваривает чай под персиковым деревом. Её движения были грациозны и плавны. Так вот чей это голос! Теперь всё стало ясно — раньше она, должно быть, повредила горло.
В отличие от их первой встречи, когда она выглядела растрёпанной и жалкой, сейчас девушка была одета в нежно-розовое платье. Её кожа сияла белизной, черты лица — совершенны, глаза искрились, а улыбка открывала жемчужные зубы. Она была поистине красавицей, способной свергнуть царства.
Она взяла белую фарфоровую ложечку, и её запястье, белое как жирный нефрит, чуть приподнялось. Длинные пальцы, изящные, как цветы орхидеи, будто соперничали с ложечкой в белизне.
Её фигура слегка наклонилась вперёд, очерчивая мягкие, соблазнительные изгибы — как цветущая персиковая ветвь на весеннем ветру, одновременно нежная и страстная. Подбородок чуть приподнят, на щеке играет ямочка, длинные ресницы трепещут, как крылья бабочки.
Девушка заваривала чай и рассказывала Цао Иню о тонкостях этого искусства. Её голос, нежный и томный, с лёгкой дрожью, словно опавший цветок, медленно кружится в воздухе — лениво, томно, проникая в каждую клеточку тела и достигая самых глубин души.
http://bllate.org/book/11042/988126
Готово:
