Цао Инь, взглянув на императора, увидел в его глазах бездонную тьму — понял: в душе Сюанье царили боль и горе. Сунахай и двое других сейчас выступили против Аобая, обличая его в том, что тот губит страну и мучает народ. По сравнению с остальными чиновниками, съёжившимися словно перепела, они поистине были верными слугами государства. Но Аобай был мстителен до крайности — троим, скорее всего, недолго оставалось жить. Император же, хоть и желал спасти их, оставался бессилен.
Оба молчали, когда за дверью раздались тяжёлые шаги. Послышался голос Чжао Чана:
— Великий Чжунтан! Его величество отдыхает — вы не можете войти!
— Прочь с дороги! — рявкнул Аобай, пнул Чжао Чана так, что тот рухнул на пол, и ворвался внутрь. Остановившись перед письменным столом, он даже не поклонился, а, уперев подбородок, хрипло произнёс:
— Выходит, государь вовсе не отдыхает — просто не желает видеть старого слугу.
В комнате находились лишь трое. Цао Инь одним прыжком заслонил императора собой. Аобай же не обратил внимания на этого ничтожного стражника, лишь холодно фыркнул и уже собрался действовать, но Сюанье издал лёгкое «хм». Он оставался спокойным и невозмутимым, взгляд его был уравновешен, а в голосе не слышалось ни малейшего волнения.
— Цзыцин, отойди. Неужели великий Чжунтан осмелится убить государя? Такое преступление, за которое тысячи осудят, никто не возьмёт на себя.
Аобай, увидев, что юный император не изменился в лице, а его тёмные, как нефрит, глаза холодно и пронзительно смотрят прямо на него, вдруг осознал, что перешёл границу. Он быстро отступил на несколько шагов и опустился на колени:
— Старый слуга кланяется вашему величеству! Я простой человек, но, увидев, как злодеи вводят вас в заблуждение, не смог сдержаться.
Сюанье обошёл письменный стол и теперь смотрел сверху вниз на Аобая. Голос его звучал ледяной ясностью:
— А кого именно великий Чжунтан называет злодеями? Неужели Сунахая и его товарищей? Передел земель наносит вред государству — так говорил ещё сам покойный император. Неужели великий Чжунтан считает, что покойный государь ошибался?
Аобай вздрогнул. Юный император оказался красноречив и остер на язык. Сам Аобай, хоть и учился грамоте, всё же был воином, а в словесной перепалке ему было не тягаться с государем. Он сердито фыркнул, поднялся на ноги, энергично отряхнул рукава и, показав кулаки размером с мешок песка, угрожающе качнул ими в сторону императора и Цао Иня.
— Ваше величество не стоит прикрываться авторитетом покойного императора! Старый слуга предан вам всей душой и готов служить Великой Цин до последнего вздоха. Сунахай и его сообщники обманывают государя и должны быть казнены. Если вы не согласны, позвольте старому слуге составить указ от вашего имени.
Сюанье задрожал всем телом от ярости. Аобай заслуживал смерти тысячью смертями!
— Наглец! Ты осмеливаешься подделывать указ императора?! Не боишься, что я прикажу истребить твой род до девятого колена?
Ситуация накалилась до предела. Цао Инь напрягся. Звать стражу, дежурившую за дверью, уже было поздно. Он стоял рядом, не сводя глаз с Аобая, и крепко сжимал рукоять меча на поясе, готовый в любой момент броситься вперёд и ценой собственной жизни сразиться с этим мятежником.
В эту напряжённую минуту Аобай вдруг вспомнил об одном человеке и зловеще усмехнулся:
— Государь, часто ли вы навещали госпожу Е в последнее время? Как её здоровье? Старый слуга всегда заботится о ней вместо вас.
Сюанье замер. Руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки, чтобы сдержать бушующий гнев. Его тёмные, как нефрит, глаза стали ещё мрачнее, и он холодно уставился на Аобая.
Сюанье чувствовал, что гнев вот-вот вырвется наружу. Он взошёл на престол в восемь лет, начал править самостоятельно в четырнадцать. Хотя власть была ограничена четырьмя регентами, никто никогда не осмеливался угрожать ему так открыто. Руки в рукавах дрожали, но он рассмеялся — горько и зло.
— Великий Чжунтан, это угроза?
Аобай увидел, как лицо юного императора побледнело от ярости. Сообщение было доставлено. Он решил не давить дальше, отступил на несколько шагов и снова опустился на колени:
— Старый слуга не смеет! Я лишь хочу облегчить ваши заботы. Больше мне ничего не ведомо.
Сюанье пристально смотрел на Аобая своими тёмными, как нефрит, глазами, кулаки сжимались всё сильнее. Впервые он возненавидел свою слабость — если бы он обладал силой и боевым мастерством, подобным императору Тайцзуну, то немедленно раздавил бы этого предателя.
Цао Инь крепко держался за рукоять меча. Он не понимал скрытого смысла их диалога, но, движимый преданностью и отвагой, переводил взгляд с одного на другого, пытаясь уловить малейшие перемены в их выражениях.
В этот момент за дверью послышались шаги, и голос Чжао Чана вновь раздался:
— Раб кланяется Великой императрице-вдове.
— Встань. Сума Ла Гу, загляни-ка, почему в кабинете государя такой шум?
Сюанье бросил на Аобая гневный взгляд и поспешил выйти, чтобы поддержать пожилую женщину в изысканных одеждах и величественной осанке. За ней следовала средних лет красавица в придворном наряде. Вместе они помогли Великой императрице-вдове войти в кабинет.
Увидев её, Аобай изменился в лице и поспешно опустился на колени:
— Старый слуга кланяется Великой императрице-вдове.
Он испытывал глубокое уважение к императору Тайцзуну и потому всегда относился с почтением к его вдове.
Но Великая императрица-вдова будто не услышала его. Она с материнской нежностью посмотрела на внука:
— Внучек, ты старательно занимался в эти дни?
Сюанье улыбнулся:
— Внук слушается бабушку и всегда усерден в учении.
Краем глаза он заметил, как Чжао Чан украдкой заглядывает в дверь, и понял: именно он позвал Великую императрицу-вдову на помощь. На лице Сюанье мелькнула лёгкая улыбка.
Великая императрица-вдова кивнула, будто только сейчас заметив Аобая:
— А, великий Чжунтан тоже здесь! Отлично, тогда мне не придётся вызывать вас во дворец. У меня есть к вам дело. Вставайте.
Аобай встал, чувствуя себя крайне неловко.
Великая императрица-вдова достала из рукава список и протянула ему:
— Великий Чжунтан, я отобрала для государя нескольких девушек из числа кандидаток. Посмотрите, что скажете?
Когда Аобай взял список, она добавила с улыбкой:
— Не торопитесь. Возьмите домой и просмотрите там. А теперь оставьте нас с внуком наедине.
— Слушаюсь, — ответил Аобай, поклонился и, бросив взгляд на Великую императрицу-вдову и юного императора, вышел, явно недовольный.
Великая императрица-вдова махнула рукой, давая знак Сума Ла Гу и Цао Иню остаться у двери. Когда в кабинете остались только они вдвоём, она погладила руку Сюанье и вздохнула:
— Бабушка уже говорила тебе: Аобай слишком силён. Ты должен терпеть. Терпеть то, что не под силу обычному человеку. Лишь дождавшись подходящего момента, можно будет решительно разорвать с ним отношения.
Лицо Сюанье стало печальным:
— Бабушка, сколько ещё терпеть? Сунахай и его товарищи — верные слуги государства. Аобай, как Чжао Гао в древности, выдаёт чёрное за белое и уничтожает верных людей. Если я соглашусь, разве не охладеют сердца всех чиновников?
Великая императрица-вдова пристально посмотрела на него и медленно, чётко произнесла:
— Если три головы позволят выиграть время для уничтожения Аобая, это того стоит.
Сюанье опешил и невольно отступил на шаг:
— Бабушка! Я — император! Неужели я должен пожертвовать головами верных слуг ради временного спокойствия? Как я тогда посмотрю в глаза своим министрам и народу Поднебесной?
Великая императрица-вдова мягко погладила его по плечу:
— Я знаю, тебе тяжело. Но стрела уже на тетиве — нельзя отступать. Аобай всё равно не пощадит их. Если ты попытаешься помешать, это вызовет ещё большую беду. Лучше сделай вид, что уступаешь, пусть Аобай станет ещё более дерзким и самонадеянным. А потом найдёшь подходящий момент, чтобы уничтожить его. Когда он будет наказан, ты сможешь реабилитировать троих и щедро наградить их потомков. Кто тогда не назовёт тебя мудрым государем?
Сюанье опустил глаза, скрывая боль в них. Долго молчал, затем тихо сказал:
— Бабушка, я подумаю.
Великая императрица-вдова кивнула:
— Хорошо. Кстати, я слышала, будто ты упомянул об угрозе. Что случилось?
Сюанье уже собрался рассказать о госпоже Е, но вспомнил о Сунахае и словах бабушки — и в последний момент проглотил слова:
— Ничего особенного. Я уже привык к дерзости Аобая.
Великая императрица-вдова, услышав это, не стала настаивать:
— Внучек, будь осторожен во всём.
После её ухода Цао Инь вошёл и встал рядом с императором. Увидев, как мрачно и страшно смотрит Сюанье, вспомнив угрозу Аобая, он не смог сдержать возмущения и тревоги за госпожу Е:
— Этот пёс Аобай становится всё наглей! Государь, что сказала Великая императрица-вдова о госпоже Е?
Сюанье горько усмехнулся:
— Я не стал говорить ей об этом. Ты понял смысл слов Аобая?
Цао Инь удивился:
— Разве он не угрожал убить госпожу Е?
Сюанье покачал головой:
— Он намекал на нечто иное — «государь отнимает жену у подданного».
Цао Инь широко раскрыл глаза:
— Да как он смеет такое болтать?! Ведь это он сам принудил госпожу Е!
В глазах Сюанье промелькнула тень:
— Неважно, «государь отнимает жену у подданного» или «подданный отнимает наложницу у государя» — всё, что порочит репутацию императорского дома и угрожает ему, Великая императрица-вдова не допустит.
Цао Инь наконец понял. За время, проведённое вместе, он начал питать к госпоже Е тёплые чувства. Лицо его побледнело:
— Государь… Вы хотите сказать, что если Великая императрица-вдова узнает об этом, чтобы лишить Аобая надежд, она прикажет казнить госпожу Е? А вы… Вы тоже так думаете?
Сюанье долго молчал:
— Она ни в чём не виновата. Об этом поговорим позже.
*
Аобай вернулся домой. Его младший брат Мулима уже ждал его в главном зале. Увидев брата, он радостно подошёл:
— Поздравляю, будущий тестюшка! Поздравляю!
Аобай громко расхохотался:
— Это ещё рано.
Мулима улыбнулся:
— Я слышал от евнуха Чжоу во дворце: Великая императрица-вдова уже выбрала девушку из рода Гуалджия. Разве вы не станете тестюшкой?
Аобай снова рассмеялся и раскрыл список, полученный от Великой императрицы-вдовы:
— Не скрою, она уже передала мне этот список.
Он внимательно просматривал имена, но улыбка постепенно исчезла с его лица. Перелистав список несколько раз, он так и не нашёл имени Гуалджия.
Мулима, заметив перемену в лице брата, взял список и пробежал глазами. Его лицо стало серьёзным:
— Брат, Великая императрица-вдова убрала имя Гуалджия из списка. Это же прямой вызов вам!
Аобай скрипел зубами от злости:
— Эта проклятая старуха!
Он всё же побаивался Великой императрицы-вдовы и не знал, что делать.
Тут один из доверенных управляющих, видя растерянность хозяина, хитро прищурил свои мышиные глазки:
— Великий Чжунтан, у нас ведь ещё есть козырь — госпожа Е, живущая в особняке. Вы разве забыли?
Аобай нахмурился:
— Говори скорее, не тяни резину.
— Государь очарован госпожой Е. Мы можем использовать это. Пусть она всячески соблазняет его. Юный император не устоит перед искушением. Если между ними завяжется связь и родится ребёнок, во дворце начнётся настоящая сумятица!
Глаза Аобая загорелись. Он потёр бороду и самодовольно усмехнулся:
— Отличный план! Тогда между Великой императрицей-вдовой и государем возникнет раздор, а семья Хэшэли будет недовольна. Два зайца одним выстрелом! Надо действовать быстро. Эй, готовьте карету — едем в особняк.
Е Тантан снова увидела Аобая и почувствовала леденящий душу страх. Шрам на шее снова заныл, напоминая о том дне, когда она стояла на грани жизни и смерти. Внутри всё дрожало от ужаса, но внешне она оставалась спокойной и достойной.
— Кланяюсь великому Чжунтану.
Аобай оглядел её простое одеяние, бледное, но прекрасное лицо без единого следа косметики — она была необычайно хороша собой. Исчезло прежнее робкое выражение, движения стали уверенными и грациозными. Он про себя одобрил: неудивительно, что юный император в неё влюбился — редкая красавица.
Его хищные глаза с презрением окинули её:
— Неплохо отдохнула.
Е Тантан слегка улыбнулась:
— Благодарю великого Чжунтана.
Аобай пристально уставился на неё:
— А как ты отблагодаришь меня?
Заметив, как она вздрогнула, и мелькнувший в глазах ужас, он самодовольно приподнял бровь, словно кошка, играющая с мышью.
— Ты — женщина господина Туна. Не бойся, я не трону тебя. Мне нужно, чтобы ты выполнила одно дело. Сделаешь хорошо — отдам тебе документ об освобождении. Провалишь — отправлю в лагерь солдат.
Лицо Е Тантан побелело, кровь отхлынула от щёк. Она прекрасно понимала, что значит «лагерь солдат». Сжав зубы, чтобы не дрожать всем телом, она спустя долгую паузу спросила:
— Что нужно сделать?
Аобай, увидев, что она не расплакалась, как другие женщины, одобрительно кивнул:
— Есть характер. Дело несложное. Раз ты и господин Тун любите друг друга, почему бы тебе не родить ему ребёнка? Тогда его бабушка точно согласится взять тебя в наложницы. Разве не идеальный выход?
Е Тантан опешила. Неужели он хочет, чтобы она соблазнила юного императора и родила ему ребёнка?
Е Тантан с трудом сохраняла внешнее спокойствие. Её миндалевидные глаза нарочито недоумённо смотрели на Аобая, но внутри она уже проклинала его предков до седьмого колена. Какого чёрта?!
С тех пор как она неожиданно оказалась в этом мире, всё шло наперекосяк. То юный император запрещает ей говорить, то Аобай заставляет её соблазнять этого самого императора и рожать ему ребёнка?!
Да пошёл ты!
Старик с виду благочестив, говорит о «взаимной выгоде», то угрожает, то льстит — неужели думает, что она ребёнок?
Если уж так здорово, пусть посылает своего сына, дочь, да хоть всю свою семью согревать постель юному императору и рожать ему детей!
http://bllate.org/book/11042/988125
Готово:
