— Маленький император? Сам пригласил врача? Такая забота? Ей уж точно не верилось — наверняка задумал что-то недоброе.
Е Тантан встала, умылась и надела светло-голубое платье. Чёрные волосы она просто собрала в хвост, без единой капли косметики — свежая, изящная, скромная. Неторопливо войдя во внутренний зал, она присела в реверансе:
— Здравствуйте, господин.
Девушка была так прекрасна, что все невольно замирали при виде неё. Но это восхищение мгновенно оборвалось, как только она произнесла эти слова. И Цао Инь, и пожилой лекарь с аптечным ящиком за спиной нахмурились.
— Я не господин, я всего лишь слуга при нём. Зовите меня Цзыцин, — смущённо пояснил Цао Инь. — Господин велел мне пригласить врача, чтобы осмотреть вашу шею.
Е Тантан слегка прикусила губу, улыбнулась и снова сделала реверанс:
— Благодарю вас, Цзыцин. И ещё больше благодарю вашего господина. Передайте ему, пожалуйста, что Тантан бесконечно признательна.
Цао Инь кивнул, думая про себя: «Девушка Е воспитана и ведёт себя с достоинством… Жаль только, что связана с Аобаем — тут всё запутано до невозможности».
Старый лекарь почесал бороду, подошёл к Е Тантан и закатал ей рукав, обнажив белоснежное, словно корневище лотоса, запястье, гладкое, будто нефрит. Цао Инь тут же отвёл взгляд. Лекарь положил пальцы на пульс и начал внимательно диагностировать.
Выражение его лица постепенно становилось всё серьёзнее. Сердце Е Тантан тоже забилось быстрее. Наконец старик причмокнул губами:
— Рана на шее очень глубокая. Внешние повреждения не так страшны — я выпишу мазь, и со временем всё заживёт. Но голосовые связки сильно повреждены. Боюсь, полностью вылечить их не удастся.
На месте другой девушки уже давно лились бы слёзы. Но Е Тантан прекрасно знала людей. Старик явно преувеличивал — просто хотел поторговаться. Такие трюки она сама когда-то использовала: сначала напугать пациента, потом назначить завышенную цену. А ведь её собственный голос пострадал из-за попытки повеситься — со временем он точно восстановится. Она успокоилась.
Хотя… можно ведь воспользоваться этим!
Её миндалевидные глаза широко распахнулись, губы дрожали, и она, будто ошеломлённая, прошептала:
— Доктор… Вы хотите сказать, что я стану немой?
Лекарь опешил. Он лишь немного приукрасил, чтобы получить побольше серебра, но ни разу не говорил о полной потере речи!
— Э-э, я не имел в виду…
— Я понимаю… — перебила его Е Тантан, повернувшись к Цао Иню. Лицо её побледнело, на губах дрожала вымученная улыбка, а глаза уже наполнились слезами. Длинные ресницы дрожали, и крупные слёзы покатились по щекам.
— Простите за слабость… Просто… я не могу сдержаться… Мне предстоит стать немой… Я…
Она больше не могла — зарыдала, лицо её исказилось от горя и отчаяния.
Цао Инь замер. В груди вдруг вспыхнуло чувство жалости, которое быстро переросло в сочувствие. Ведь перед ним стояла совсем юная девушка, прекрасная, в самом расцвете лет… А этот Аобай довёл её до немоты!
Он растерялся, хотел было погладить её по руке в утешение, но посчитал это неприличным и лишь тихо сказал:
— Не бойтесь, госпожа Е. Обязательно вылечим. Я найду для вас лучших врачей в столице.
Е Тантан подняла на него мокрые от слёз глаза, словно цветок груши под дождём:
— Правда?
— Правда.
Лекарь не выдержал — дело явно ускользало из рук!
— Вылечим, вылечим! Врач — как родитель для больного. Я сделаю всё возможное! Напишу рецепт, и если вы будете пить лекарство месяц подряд, всё обязательно пройдёт!
Цао Инь, услышав уверенные заверения врача, перевёл дух:
— Видите? Всё будет хорошо.
Е Тантан сквозь слёзы улыбнулась, но тут же нахмурилась, и тревога снова проступила в её красивых глазах. Цао Инь обеспокоился:
— Что случилось?
Она опустила голову, её белые пальчики сжались друг в друга, и голос её дрогнул от волнения:
— У меня… нет серебра. Можно ли взять лекарства в долг?
Цао Инь не смог сдержать улыбки:
— Не беспокойтесь. Господин велел лечить вас, так что я сам буду приносить лекарства.
Е Тантан едва заметно изогнула губы — в уголках глаз мелькнула хитринка.
Ведь вся эта театральная сцена была разыграна не просто так.
Во-первых, она хотела, чтобы люди маленького императора регулярно навещали этот дом. Без разницы — по приказу или по собственной воле. Аобай наверняка расставил здесь шпионов: он слишком подозрителен. Если бы император бросил её после того случая, Аобай сразу заподозрил бы неладное — и её жизнь окончилась бы.
Только если Аобай увидит, что император всё ещё помнит о ней, она сможет выжить… дожить до дня, когда Аобай окажется в темнице.
Во-вторых, Е Тантан всегда действовала наповал. Цао Инь — приближённый спутник и телохранитель императора, человек, которому тот полностью доверяет, и ключевая фигура в будущем аресте Аобая. Если она сумеет расположить к себе Цао Иня, получить обратно своё рабское свидетельство будет проще простого.
К тому же, как бы там ни было, она вышла из дома Аобая. Если вдруг кто-то решит «разобраться» с ней позже, она окажется в беде. Лучше уехать подальше от столицы. А ведь Цао Инь в будущем станет управляющим Сучжоуской ткацкой мануфактуры — отличный шанс!
Она мысленно потёрла руки от удовольствия и радостно блеснула глазами:
— Благодарю вас, Цзыцин! Вечная вам признательность!
Цао Инь на мгновение замер. Перед ним стояла девушка с кожей белее снега и глазами, чистыми, как весенняя вода в озере Сутань. В них сияла искренняя радость — будто его простое обещание принести лекарства стало для неё величайшим счастьем. В его сердце вдруг проснулось мужское желание защищать эту хрупкую красавицу, и он невольно улыбнулся.
— Это пустяки, госпожа Е. Не стоит благодарности.
Е Тантан всегда умела читать людей, как открытую книгу. Она точно знала, когда что сказать, каким взглядом посмотреть, каким жестом сопроводить — особенно с таким простым стражником, как Цао Инь.
Когда Цао Инь вынул из кармана два слитка серебра и отдал их лекарю, строго наказав использовать только лучшие травы и каждые три дня приносить свежий отвар, Е Тантан едва заметно улыбнулась.
В последующие дни Цао Инь, как только находил свободную минуту, заглядывал к ней, принося лекарства. Е Тантан терпеливо глотала горькие отвары — ради голоса она готова была на всё.
Лекарь, хоть и жадный, оказался хорошим специалистом. Её голос всё ещё хрипел, но уже стал более человеческим, а фиолетовые следы на шее начали бледнеть.
«Кажется, я ещё протяну», — подумала она.
Каждый раз, когда Цао Инь приходил, она уводила его в сад и болтала обо всём на свете — о погоде, о книгах, о том, как готовят лапшу… А потом, будто невзначай, спрашивала о господине Туне: ест ли он вовремя, чем занимается, хорошо ли спит. Цао Инь, считая это обычной светской беседой, терпеливо отвечал.
Все эти «случайные» разговоры не ускользнули от глаз шпионов Аобая. Они тут же доложили своему хозяину, что хотя император больше не появлялся в доме, он регулярно посылал своего самого доверенного стража навещать девушку. Аобай укрепился во мнении, что маленький император действительно очарован Е Тантан.
Он потёр пальцами бороду и зловеще усмехнулся:
— Интересно… Оказывается, весь его «взрослый» вид — лишь маска. Увидел красавицу — и сразу показал своё истинное лицо.
Его доверенный советник почтительно добавил:
— Великий Чжунтан! Вы проницательны, как никто. Знали, что эта девушка сможет удержать императора. Какой же он правитель — молокосос! Вам, Чжунтану, властителю Поднебесной, давно пора занять трон!
Аобай махнул рукой, прерывая его:
— Молчи! Тайцзун Вэньхуан, да благословит его дух, спас мне жизнь, когда Доэрдунь хотел меня убить. Пока жив род Айсиньгёро, я, Аобай, никогда не подниму мятежа. Но этот мальчишка не способен править. Я должен охранять Поднебесную, которую наши предки завоевали кровью и потом.
Советник тут же стал льстить ему:
— Ваша преданность достойна высочайшей награды! Императору следует возвысить вас ещё выше!
Аобай громко рассмеялся:
— Верно подмечено!
Тем временем Сюанье вернулся во дворец. Хотя он ещё не вступил в полное правление, дел хватало: управление государством, учёба, боевые тренировки — времени не хватало ни на что.
Но иногда, в редкие минуты покоя, ему вдруг вспоминалось то самое ночное цветение ибискуса, взгляд девушки, полный тихой грусти… Однажды он позвал Цао Иня:
— Есть ли новости?
Цао Инь подал ему доклад тайных агентов:
— Ваше величество, с госпожой Е всё странно. Она — наложница из Жёлтого Знамени, подаренная Аобаю. Но мы обыскали все поместья Жёлтого Знамени — никто не знает ни её семьи, ни её происхождения. Тот самый чиновник, который купил её, рассказал лишь, что некий молодой учёный продал свою сестру, чтобы оплатить лечение. Увидев красоту девушки, он купил её, не особо интересуясь подробностями.
Сюанье нахмурился, принимая доклад:
— То есть Е Тан — не из столицы? И её продал собственный брат? Не верю. Должно быть иное объяснение.
Оба задумались. Наконец император тихо произнёс:
— В любом случае, продолжайте расследование. Возможно, Аобай предусмотрел, что мы проверим её прошлое, и подделал документы. Этот старый лис слишком хитёр.
Цао Инь молча кивнул:
— Да, ваше величество.
Сюанье подошёл к столу, взял древнюю книгу и углубился в чтение. Его голос стал холодным и отстранённым, будто он говорил о чём-то совершенно незначительном:
— Пусть тайные агенты наблюдают за тем домом.
Цао Инь, зная императора много лет, понял: приказ касался не только слежки за Аобаем. Глубже — это была защита самой Е Тантан.
Характер императора был ему хорошо знаком: внешне он казался изысканным, благородным юношей, но внутри — холодный, расчётливый и безжалостный, как и подобает истинному наследнику династии.
— Ваше величество… госпожа Е…
Сюанье знал, о чём хочет спросить Цао Инь. Он уже рассказывал Великой императрице-вдове о своём вторжении в резиденцию Аобая и получил за это строгий выговор. Но почему-то, когда речь заходила о девушке, слова застревали в горле. Даже выйдя из покоев бабушки, он так и не произнёс ни слова о ней.
Он резко сменил тему:
— Продолжайте расследование.
— Да, ваше величество.
Через несколько дней обстановка при дворе резко обострилась. Однажды после заседания Сюанье в ярости ворвался в свой кабинет. Главный евнух Чжао Чан шёл следом. Цао Инь сегодня не был на дежурстве, но стоял у входа в кабинет. Увидев гнев императора, он вопросительно посмотрел на Чжао Чана.
Те были хорошими друзьями. Чжао Чан незаметно показал знак — снова Аобай. Этот Аобай стал настоящим барометром настроения императора: дождь или солнце, гнев или радость — всё зависело от него.
Цао Инь вошёл в кабинет и увидел, как император одним глотком допил чай. Его лицо было мрачным, как грозовая туча. Цао Инь сразу понял: Аобай снова перешёл все границы.
И вправду, Сюанье отослал всех слуг и, стоя у окна, с холодной усмешкой смотрел на дым, поднимающийся из благовонного котла:
— Я — хуже отца. Отец в детстве тоже был под властью регента, но Доэрдунь был великим деятелем, героем империи. А этот Аобай — всего лишь домашний слуга! И я, император, вынужден терпеть этого пса!
Цао Инь видел: несмотря на внешнее спокойствие, император был вне себя. Иначе он никогда бы не позволил себе таких слов.
Он налил императору свежего чая:
— Ваше величество, не гневайтесь. Что случилось?
— Всё хуже и хуже! Аобай открыто втягивает Суксаху в споры из-за политики передела земель. Сегодня Сунайхай, Чжу Чанцзу и Ван Дэнлянь подали меморандум, обвиняя Аобая в том, что его действия губят простых людей. А он… он обвинил их в неуважении к императорскому указу и медлительности при распределении земель — и требует казнить их через пытку! Сони и Эхэбилюн, трусы, поддержали его. Я отчитал их и распустил заседание.
Цао Инь сжал зубы от ярости:
— Этот пёс осмелился угрожать вашему величеству?!
Сюанье опустил глаза и долго молчал. Потом тихо вздохнул:
— Аобай не остановится. Я не смогу спасти этих троих… и не смогу защитить Суксаху.
http://bllate.org/book/11042/988124
Готово:
