Лу Хэн не выразил ни согласия, ни возражения и продолжил:
— Если станет скучно — набросай эскизов или поиграй с лисёнком.
Помолчав немного, добавил:
— Или пригласи княжну Ши Юй в гости.
Чжэнь Яо показалось — или ей это только почудилось? — что последние слова он произнёс с явной неохотой, даже голос его стал чуть холоднее.
Этот человек всегда непредсказуем в настроении — никак не поймёшь.
Догадаться Чжэнь Яо не могла, но послушно согласиться — это уж точно не повредит. Она тихонько «ага» и «угу» промычала в ответ, однако, заметив, что Лу Хэн снова начал пристально разглядывать её, слегка покраснела и кашлянула:
— Ваше высочество же сказали, что просто зашли прогуляться после обеда? Такой короткий путь вовсе не поможет переварить пищу. Может, пройдёмся ещё по внешней галерее?
Не дожидаясь ответа, она первой развернулась, чтобы уйти. Но не успела сделать и шага, как её правую руку резко дёрнули, и тело тут же оказалось прижато к крепкой груди. Горячие губы немедленно нашли её уста…
Тем временем во дворе особняка Цзиньского князя Люйянь, закончив наблюдать, как слуги подметают двор, села на порог и, зевая от скуки, начала кормить лисёнка, ожидая возвращения Чжэнь Яо.
Она рассчитывала, что те вернутся часов к пятому пополудни, но время шло, а их всё не было. Уже ближе к седьмому часу, когда Люйянь почти задремала на пороге, один из слуг доложил, что князь и княгиня вернулись.
Люйянь вскочила и побежала им навстречу, но, увидев, что Чжэнь Яо спит, перекинувшись через руку Лу Хэна, испуганно ахнула.
Первой мыслью Люйянь было, что госпожа ранена. Лицо её мгновенно побледнело, и она уже хотела броситься проверить, но одного взгляда Лу Хэна хватило, чтобы заставить её замереть на месте.
Сяньюй, следовавшая за князем, сделала Люйянь знак помолчать. Та, ничего не понимая, послушно закрыла рот и встала рядом с Сяньюй.
— Что случилось? — шепнула Люйянь ей на ухо.
Сяньюй покачала головой, но на щеках у неё всё ещё играл лёгкий румянец.
В тот же момент в особняке Цзиньского князя царила мирная тишина, тогда как в доме Ло атмосфера была напряжённой до предела.
Позор, пережитый в доме Маркиза Юнпина, глубоко ранил Ло Ии. Она почти не притронулась к угощениям на пиру и, вернувшись домой, принялась крушить всё подряд — вазы, чашки, блюда.
Служанки и слуги стояли на коленях, не смея даже дышать.
Лишь когда госпожа наконец устала и заперлась в комнате, они осмелились тихонько убрать осколки.
В своей спальне Ло Ии сидела на кровати, глаза её покраснели от слёз, а платок в руках был весь измят и перекручен в узел. Вспоминая дневные события, она скрипела зубами от злости.
Её род, Ло, три поколения служил в Верховном суде, занимая прочные должности. В прошлом году её старшая сестра даже была взята в императорский гарем и сейчас пользовалась особой милостью государя. Поэтому другие чиновники и их дети всегда относились к ней с уважением. Да и сама она с детства гордилась собой: обучалась всем искусствам, никогда ранее не терпела такого унижения перед людьми.
Она слышала о красоте принцессы Чжоу, но считала, что это преувеличение. Увидев же собственными глазами, поняла — слухи не врут. Как только окружающие молодые люди из знатных семей начали восхищённо поглядывать на ту, Ло Ии вызвала её на состязание в танцах — отчасти из зависти, отчасти желая укрепить свою репутацию. Однако получила полную противоположность: её саму унизили при всех.
Хотя танец так и не состоялся, все услышали её дерзкое предложение. Как теперь ей показаться людям в обществе?
Её горничная Цюйэр тоже кипела от ярости:
— Носится с титулом княгини Цзинь, будто всё ещё настоящая принцесса! Да ведь она всего лишь предмет, присланный побеждённой страной Чжоу в обмен на перемирие. Чего важничает? Вот пусть попробует так себя вести с нашей старшей госпожой!
Ло Ии вдруг повернулась и посмотрела на Цюйэр.
Верно! Хотя она сама и не может открыто вступить в конфликт, у неё есть союзник.
Подумав немного, Ло Ии вытерла слёзы, подошла к письменному столу, написала письмо и вручила его Цюйэр.
— Отнеси это моей старшей сестре.
Она ни за что не проглотит этот позор.
«Наказываю тебя я, и не нужно мне…»
Через два дня Лу Хэн, как и обещал, рано утром отправился в лагерь по военным делам. Перед отъездом он посмотрел на ещё спящую Чжэнь Яо, не удержался и нежно поцеловал её в висок. Его взгляд был невероятно мягким.
Чжэнь Яо спала так крепко, что даже ресницы не дрогнули.
Лу Хэн тихо вздохнул, подтянул одеяло повыше, прикрывая тонкую белую шею, на которой ещё виднелись красные отметины, и тихо дал Ван У несколько распоряжений, прежде чем уехать.
У ворот, глядя на подготовленную карету, он на мгновение задумался и велел оседлать коня.
Всё-таки неспокойно на душе. Лучше вернуться пораньше.
******
Благодаря распоряжению Лу Хэна, Чжэнь Яо проспала до самого полудня. Потянувшись, она попыталась встать, но резкая боль в пояснице заставила её вскрикнуть и снова упасть на постель.
Сяньюй, заваривавшая чай в соседней комнате, услышала возню и поспешила помочь.
— Госпожа, вы проснулись? Что случилось?
Люйянь и Сяньюй привыкли называть её «принцессой», и переучиваться пока не получалось. Раньше Лу Хэн слышал это и ничего не говорил, поэтому служанки звали её так, когда рядом не было посторонних, а при гостях — «княгиней».
Чжэнь Яо покраснела и покачала головой:
— Ничего страшного.
Про себя же она уже хорошенько прокляла Лу Хэна.
Вчера он словно сошёл с ума — уложил её спать лишь под самый полночь, несмотря на все её мольбы. Будто хотел проглотить её целиком. Неужели она опять чем-то его рассердила?
Опершись на руку Сяньюй, Чжэнь Яо медленно села. Взглянув в окно, увидела, что солнце уже высоко — наверное, скоро обед. Машинально спросила:
— А где князь?
— Госпожа разве забыли? Князь уехал в лагерь ещё на рассвете. Вернётся только послезавтра, — ответила Сяньюй.
Чжэнь Яо замерла на мгновение. Её внутренние упрёки прекратились. Через некоторое время она тихо пробормотала:
— А, точно… Я совсем забыла.
Сяньюй этого не заметила. Она помогла Чжэнь Яо встать, поставила туфли и вышла распорядиться насчёт умывальных принадлежностей и завтрака.
Пока Чжэнь Яо сидела в задумчивости, из-под кровати медленно выглянул пушистый комочек.
Мать Нуно, видимо, была приручённой лисицей, поэтому малыш совершенно не боялся людей. За несколько дней он уже освоился, хотя всё ещё много спал из-за малого возраста.
Заслышав, что Чжэнь Яо проснулась, он выбрался из своего гнёздышка у кровати и, опершись передними лапками на край, выглянул на неё.
Чжэнь Яо улыбнулась, взяла лисёнка на руки и погладила его мягкую головку, отогнав прочь лёгкую грусть.
Зато теперь можно отдохнуть без присмотра!
После умывания она вместе с Нуно сразу перешла к обеду, потом прогулялась по саду. Когда стало немного скучно, вдруг вспомнила, что княжна Ши Юй собиралась прийти в гости и научиться играть в тоуху.
После того случая в карете, когда Лу Хэн вдруг стал хмуриться, Чжэнь Яо испугалась и отложила всё на потом. Теперь же, когда его нет дома, самое подходящее время! Княжна Ши Юй весёлая и болтливая — точно не даст заскучать.
Решившись, Чжэнь Яо немедленно отправила евнуха Вана за княжной в дом Маркиза Юнпина, а сама занялась приготовлением угощений и подготовкой стрел и серебряного сосуда для игры.
Едва она всё расставила, как Люйянь вбежала во двор.
Чжэнь Яо удивилась:
— Уже вернулась?
Люйянь покачала головой:
— Нет, прибыли посланцы из дворца. Госпожа Чу приглашает вас сегодня к себе.
Улыбка Чжэнь Яо слегка померкла:
— Госпожа Чу? С тех пор как я здесь, кроме императрицы других наложниц не встречала. Кто такая эта госпожа Чу?
Не успела она договорить, как во двор вошли несколько придворных слуг в богатых одеждах. Главный из них, пухленький евнух с доброжелательной улыбкой, учтиво поклонился:
— Раб Ли Шэн кланяется княгине Цзинь. Госпожа Чу из дворца Юйцуй слышала, что вы мастерски играете в тоуху. Сама она очень любит эту игру и желает пригласить вас во дворец для приятного времяпрепровождения. Прошу, не откажите в этой чести и последуйте за мной.
Брови Чжэнь Яо слегка нахмурились. Опять тоуху? Значит, история в доме Маркиза Юнпина уже дошла до дворца?
Сердце её тревожно забилось, но отказаться значило бы обидеть важную особу. Поэтому она вежливо ответила:
— Раз госпожа Чу приглашает, конечно, я не посмею отказать. Просто сегодня не очень удачный день: княжна Ши Юй как раз должна была прийти ко мне в гости. А князь сейчас отсутствует, и отменить встречу будет невежливо.
Ли Шэн призадумался:
— Это не проблема. Княжна Ши Юй и госпожа Чу давно знакомы, она не обидится. Если позволите, я пошлю кого-нибудь за ней — вдвоём будет веселее.
Хотя это были вежливые слова, Чжэнь Яо немного успокоилась. Улыбнувшись, она сказала:
— Не стоит беспокоить вас дополнительно. Госпожа Чу оказывает мне большую честь. Пойдёмте.
Повернувшись, она тихо сказала Сяньюй:
— Сходи в дом Маркиза Юнпина, передай, что меня срочно вызвали во дворец. Извинись перед княжной и скажи, что в следующий раз я обязательно всё компенсирую.
При этом она слегка сжала руку Люйянь.
Сяньюй кивнула и вышла.
Стоявший в стороне Ли Шэн на мгновение блеснул глазами, но тут же скрыл это выражение. Дождавшись, пока Чжэнь Яо закончит распоряжения, он любезно повёл её к карете.
По дороге во дворец Ли Шэн почти не разговаривал. Чжэнь Яо с Люйянь следовали за ним, внимательно оглядываясь. На этот раз они вошли через боковые ворота — совсем другая дорога, не та, что в прошлый раз. Дворцы вокруг были ниже, без величественной торжественности дворца Тайи. Очевидно, это и был задний двор императорского дворца, куда она раньше, скорее всего, даже не попадала.
Вскоре они подошли к великолепному зданию, над входом которого золотыми иероглифами было написано: «Дворец Юйцуй». Значит, это и есть обитель госпожи Чу.
Ли Шэн сказал:
— Мы прибыли. Прошу, княгиня Цзинь, следуйте за мной.
Чжэнь Яо кивнула, глубоко вдохнула и вошла внутрь вместе с Люйянь.
Все слуги Ли Шэна остались у ворот, за исключением самого Ли Шэна.
Как только она переступила порог, увидела во дворе женщину в ярко-розовом наряде, которая стояла боком к ней и рассматривала стрелу для тоуху. По обе стороны от неё двое служанок обмахивали её веерами, а на каменном столике стояли угощения и чашка горячего чая.
Ли Шэн подошёл и поклонился:
— Доложил, госпожа Чу. Княгиня Цзинь прибыла.
Женщина кивнула и повернулась. Перед Чжэнь Яо предстало прекрасное, яркое лицо.
Чжэнь Яо сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Ваша милость, раба кланяется госпоже Чу.
Госпожа Чу неторопливо положила стрелу и села на скамью:
— Вставайте, княгиня Цзинь. Не нужно таких церемоний.
Чжэнь Яо поднялась и внимательно посмотрела на неё. Что-то знакомое… И почему-то чувствуется, что приглашение не ради игры.
Госпожа Чу отпила глоток чая и окинула Чжэнь Яо оценивающим взглядом:
— Давно слышала, что маленькая принцесса Чжоу — первая красавица страны. Теперь вижу — слухи не врут.
— Госпожа Чу слишком лестна, — смущённо улыбнулась Чжэнь Яо. — Вы сами — небесной красоты, а обо мне просто преувеличивают простые люди.
В душе она убедилась: госпожа Чу явно недружелюбна. Но ведь они раньше не встречались — за что такая неприязнь?
Госпожа Чу равнодушно приняла комплимент и велела подать маленький серебряный сосуд, который поставили перед ней. Посмотрев на Чжэнь Яо, она сказала:
— Говорят, вы великолепно играете в тоуху. Я тоже люблю эту игру. Не хотите сыграть со мной?
Хотя вопрос звучал вежливо, в голосе не было и тени сомнения. Чжэнь Яо нахмурилась — тревога усиливалась. Прежде чем она успела ответить, госпожа Чу добавила:
— А в качестве пари… проигравшая станцует для нас. Как вам такое условие?
Услышав эти знакомые слова, Чжэнь Яо вздрогнула. Подняв глаза, она встретилась взглядом с госпожой Чу и вдруг всё поняла.
http://bllate.org/book/11040/987971
Готово:
