Неудивительно, что ей всё время казалось это лицо знакомым. Особенно глаза — они были точь-в-точь как у Ло Ии. Черты лица совпадали примерно наполовину, разве что эта женщина выглядела ещё ярче и дерзостнее.
В душе Чжэнь Яо зазвенел тревожный колокольчик. Похоже, в прошлый раз Ло Ии не собиралась сдаваться, а госпожа Чу, скорее всего, её родная сестра.
Подумав об этом, Чжэнь Яо мысленно пожалела, что поручила евнуху Вану пригласить княжну Ши Юй. Она сама не знала никого из дворцовых чиновников, но евнух Ван наверняка хоть что-то слышал. Если бы она заранее узнала, что госпожа Чу связана с Ло Ии, пусть даже ценой оскорбления, всё равно нашла бы повод отказаться.
Заметив, как выражение лица Чжэнь Яо меняется, госпожа Чу догадалась, что та всё поняла, и холодно усмехнулась:
— Что же, неужели княгиня струсила? А ведь я слышала, как в особняке Маркиза Юнпина вы метко попадали в цель сто раз из ста, используя именно такой приз. Почему же теперь молчите?
На лбу Чжэнь Яо выступили капельки холодного пота. Не думая больше ни о чём, она сделала реверанс:
— В прошлый раз в доме маркиза мне просто повезло, Ваше Высочество. Вы гораздо искуснее меня, и я глубоко устыжена. Прошу, не ставьте мне в вину мою неумелость.
— В вину? — Госпожа Чу уже не стала притворяться доброжелательной. Подойдя ближе, она ледяным тоном произнесла: — А когда вы заставляли Ии обещать станцевать, разве не было вам трудно тогда?
— Ваше Высочество преувеличиваете, — отшучивалась Чжэнь Яо, лихорадочно соображая, как выбраться из этой передряги.
Судя по всему, госпожа Чу явно собиралась отомстить за Ло Ии. Раз она решила защищать свою сестру, то разговаривать с ней разумно бесполезно. Нужно как можно скорее найти предлог и уйти, пока та не придумала повода для наказания.
Но прежде чем Чжэнь Яо успела придумать отговорку, госпожа Чу, лениво поглаживая свои ногти, произнесла:
— Эй, вы там! Княгиня Цзиньская позволила себе грубость и оскорбила меня. Пусть стоит на коленях два часа!
Чжэнь Яо подняла голову и с недоверием посмотрела на госпожу Чу.
— Ваше Высочество! Когда же моя госпожа оскорбила вас? Как вы можете так искажать правду?! — воскликнула Люйянь, загораживая собой Чжэнь Яо.
Она не была в доме маркиза и лишь отрывочно слышала от Сяньюй о том, что там происходило. Хотя она и не до конца понимала, почему атмосфера между её госпожой и госпожой Чу вдруг так резко изменилась, интуитивно чувствовала, что последняя замышляет что-то недоброе против принцессы, поэтому заранее незаметно переместилась поближе к Чжэнь Яо.
Как только Люйянь произнесла эти слова, она тут же встала между ними.
— Ничтожная служанка осмелилась спорить со мной? — возмутилась госпожа Чу. — Уведите её прочь!
Едва она произнесла это, стоявшие по обе стороны стражники немедленно двинулись, чтобы схватить Люйянь.
Чжэнь Яо протянула руку и спрятала Люйянь за спину, стараясь сохранить спокойствие:
— Ваше Высочество, я понимаю, что вы хотите отомстить за госпожу Ло. Но всё же я — княгиня Цзиньская. Даже если вы хотите наказать меня, найдите хоть какой-нибудь настоящий повод. Такое надуманное обвинение — разве не абсурд?
Госпожа Чу хмыкнула:
— Княгиня Цзиньская? Настоящий повод? Ты всё ещё думаешь, будто остаёшься принцессой Чжоу? Ты всего лишь предмет обмена, ничего более. Здесь — империя Юнь, а не Чжоу! Хочу наказать тебя — и не нужны мне никакие причины!
Не успела она договорить, как откуда-то появились двое внутренних служителей, которые с двух сторон схватили Чжэнь Яо и резко ударили её по голеням.
От острой боли колени подкосились, и Чжэнь Яо рухнула на землю. На полу заранее рассыпали мелкие острые камешки, и один из них впился в кожу. Кровь тут же проступила наружу.
Лу Хэн, скорее возвращайся…
— Госпожа! — закричала Люйянь, увидев кровь на коленях Чжэнь Яо, но та строго одёрнула её.
Похоже, сегодня госпожа Чу решила во что бы то ни стало унизить её. С ней самой, пожалуй, ничего страшного не случится — всё-таки она княгиня Цзиньская. Но Люйянь всего лишь служанка, и если она ещё больше разозлит госпожу Чу, её ждёт куда худшее, чем простое наказание стоянием на коленях.
Люйянь замолчала, крепко стиснув губы и смотря сквозь слёзы на безмятежно попивающую чай госпожу Чу.
Острая боль в коленях заставляла Чжэнь Яо покрываться холодным потом. Она крепко стиснула зубы, чтобы не упасть на землю, и молча уставилась на госпожу Чу.
Дело зашло слишком далеко — любые слова теперь лишь усугубят ситуацию. Лучше вообще молчать. К счастью, она предусмотрительно послала Сяньюй предупредить княжну Ши Юй. Та девочка умна — надеюсь, заметив, что она долго не возвращается, догадается попросить княжну помочь.
Хотя их знакомство и не такое уж глубокое, но всё же лучше, чем ничего. Да и евнух Ван тоже может пригодиться.
Чжэнь Яо оглянулась на запертые двери покоев и почувствовала, как тревога нарастает внутри.
Госпожа Чу явно не собиралась отпускать её, пока не удовлетворит свою злобу. Теперь всё зависело от того, заметят ли княжна Ши Юй и евнух Ван, что что-то не так, и сумеют ли они придумать способ спасти её.
Госпожа Чу, довольная испуганным выражением на лице Чжэнь Яо, поставила чашку и встала:
— Мне надоело. Помогите мне отдохнуть немного. Ли Шэн, следи здесь хорошенько.
Ли Шэн почтительно поклонился, полностью потеряв прежнюю учтивость и доброжелательность, с которой встречал Чжэнь Яо. Прищурившись, он махнул рукой, и двое евнухов, державших Люйянь, заставили её встать на колени рядом с Чжэнь Яо, после чего встали по обе стороны от них.
— Госпожа… — Люйянь смотрела на окровавленные колени Чжэнь Яо, хотела прикоснуться, но не смела. Слёзы катились по её щекам. Её принцесса с детства была окружена заботой — император и императрица не говорили ей и строгого слова, не то что заставляли стоять на коленях! Откуда ей знать такие унижения?
Чжэнь Яо сжала руку Люйянь в знак утешения:
— Ничего страшного, не бойся. Скоро нас обязательно спасут. В худшем случае, придётся постоять пару часов. Это моя вина — я была невнимательна и втянула тебя в беду.
Люйянь энергично замотала головой:
— Что вы говорите! Я только жалею, что не смогла вас защитить.
Внезапно Люйянь вспомнила что-то и начала снимать верхнюю одежду:
— Госпожа, может, вы хотя бы на мою одежду встанете? По этим камням же невозможно стоять!
Прежде чем Чжэнь Яо успела её остановить, Ли Шэн уже заговорил:
— Княгиня, лучше не затевайте лишнего. А то вашей служанке будет ещё хуже.
Чжэнь Яо промолчала, продолжая удерживать Люйянь и давая знак молчать. В душе она яростно проклинала этого двуличного человека.
Повернувшись, Чжэнь Яо моргнула, стараясь сдержать слёзы. Если бы это случилось в Чжоу, отец и мать немедленно наказали бы обидчика и жалели бы её всем сердцем.
Впрочем, и сама она виновата. Она прекрасно знала, насколько трудной может быть жизнь принцессы, отправленной в политический брак. Раньше она была готова ко всему — к насмешкам, к унижениям. Но, видимо, последние дни в особняке князя прошли слишком спокойно, и её бдительность ослабла.
Раньше несколько раз всё обходилось благодаря тому, что рядом был Лу Хэн, а противники были ниже её по положению — стоило ей оказаться права, и те не могли ничего поделать. А теперь, когда против неё выступает человек высокого ранга, даже повода не нужно — просто приказывает, и всё.
Всё потому, что у неё нет ни опоры, ни защиты.
При этой мысли в голове Чжэнь Яо неожиданно возник образ Лу Хэна с его обычно бесстрастным лицом.
Она сама испугалась своей мысли. Всё это время она боялась Лу Хэна, подчинялась ему и относилась с настороженностью. И вот теперь, оказавшись в беде, первым делом подумала именно о нём?
Но если хорошенько подумать, кроме того, что он иногда бывает суров, Лу Хэн всегда защищал её. Чжэнь Яо почему-то была уверена: если бы он сейчас был здесь, он точно встал бы на её защиту.
Снова в коленях вспыхнула боль, и кровь продолжала сочиться. Чжэнь Яо чуть-чуть пошевелилась, но усилившаяся боль едва не заставила её расплакаться.
Лу Хэн, скорее возвращайся…
Тем временем во дворце императрицы Фэнхэ служанка поспешно вошла и, наклонившись, что-то прошептала спящей на кушетке императрице.
Императрица приоткрыла глаза:
— Это правда?
— Конечно, я своими глазами видела. Госпожа Чу велела евнуху Ли Шэну пригласить княгиню Цзиньскую во дворец «побеседовать». Как только та вошла, прошло всего несколько слов — и её заставили стоять на коленях. Потом двери закрыли. Похоже, госпожа Чу хочет устроить княгине неприятности.
Услышав это, императрица лишь равнодушно кивнула:
— Хм.
И снова закрыла глаза. Служанка удивилась:
— Ваше Величество, разве вы не пойдёте проверить?
Императрица лениво ответила:
— Пускай устраивает свои спектакли. Зачем мне в это вмешиваться?
Служанка не поняла:
— Госпожа Чу, пользуясь милостью императора, уже не раз позволяла себе грубость по отношению к вам. А теперь и вовсе осмелилась применить частное наказание к княгине прямо во дворце! Неужели вы не воспользуетесь этим поводом, чтобы немного укротить её?
Императрица фыркнула:
— Цюйлянь, ты уже столько лет со мной, а всё ещё ничему не научилась? Ты сама сказала — госпожа Чу сейчас в милости. А объект её нападок — княгиня Цзиньская. Даже если император и прикажет сделать ей выговор, в лучшем случае ограничится формальным порицанием, а в душе всё равно защитит госпожу Чу. Зачем мне вызывать его недовольство?
Цюйлянь кое-что поняла и опустила голову:
— Вы, как всегда, мудры, Ваше Величество. Я глупа. Но… разве мы просто оставим это без внимания? Говорят, князь Цзиньский не совсем равнодушен к своей супруге. Если вдруг…
Уголки губ императрицы изогнулись в лёгкой усмешке. Она сменила позу и лениво произнесла:
— Пусть сама себя губит. Я, конечно, не стану мешать. А если князь Цзиньский действительно привязался к своей жене, то госпожа Чу сама подписывает себе приговор. Я с удовольствием это увижу.
Затем императрица брезгливо взглянула на Цюйлянь:
— Ладно, иди сторожить у дверей. Если кто-то спросит, скажи, что сегодня мне нездоровится, и я отдыхаю в покоях весь день.
Цюйлянь кивнула и вышла, почтительно кланяясь.
******
За пределами дворца особняк Цзиньского князя и дом Маркиза Юнпина разделяли две улицы. Даже на карете дорога занимала больше получаса. Сяньюй, получив приказ от Чжэнь Яо, бежала изо всех сил, но всё равно не могла сравниться со скоростью кареты. Почти час она мчалась, пока наконец не встретила княжну Ши Юй уже в переулке, где находился дом маркиза.
Евнух Ван, шедший рядом с каретой, сразу заметил подбегающую Сяньюй и поспешил навстречу:
— Это же девушка Сяньюй! Что случилось? У княгини какие-то поручения?
Сяньюй покачала головой и поклонилась карете:
— Приветствую вас, княжна Ши Юй. Моя госпожа просила передать: госпожа Чу пригласила её во дворец «побеседовать», так что сегодня она, к сожалению, не сможет сопровождать вас.
Княжна Ши Юй откинула занавеску кареты и нахмурилась:
— Госпожа Чу?
Сяньюй почувствовала, что выражение лица княжны изменилось, и тревога в её сердце усилилась:
— Что-то не так? Моя госпожа не знает госпожу Чу. Поскольку гонец был очень вежлив и торопил, она побоялась обидеть важную особу и потому послала меня известить вас.
Княжна Ши Юй уловила ключевую фразу и уточнила:
— Ваша госпожа не знала, что госпожа Чу во дворце — родная старшая сестра той самой госпожи Ло?
Сердце Сяньюй дрогнуло, и лицо побледнело. Она присутствовала при том инциденте и знала, что, хотя госпожа Ло первой позволила себе грубость, всё же вышла из ситуации с некоторым уроном для себя. Теперь её старшая сестра внезапно приглашает принцессу без всякой причины — трудно не заподозрить злого умысла.
Сяньюй покачала головой и взволнованно спросила:
— Моя госпожа ничего не знала об этом. Что делать? Неужели госпожа Чу причинит ей зло?
Княжна Ши Юй задумалась:
— А где сейчас ваш князь? Он пошёл вместе с ней?
— Доложу княжне: князь в последнее время очень занят. Сегодня с самого утра уехал в лагерь и вернётся только завтра.
Теперь княжна Ши Юй окончательно убедилась, что дело нечисто. Почему именно сейчас? Почему именно в его отсутствие? Слишком много совпадений — явно замышляют что-то недоброе.
Поразмыслив, она велела Сяньюй сесть в карету и приказала кучеру ехать дальше — прямо к особняку Цзиньского князя.
— Не волнуйся. Может, всё не так плохо. Не хочу делать из мухи слона. Пока подождём в особняке. Если княгиня долго не вернётся, я подумаю, как попасть во дворец под каким-нибудь предлогом.
Сяньюй кивнула:
— Благодарю вас, княжна.
Княжна Ши Юй махнула рукой, размышляя, не послать ли кого-нибудь в лагерь предупредить Лу Хэна. Но вдруг окажется, что всё в порядке? Тогда она только помешает важным делам князя.
Они добрались до особняка Цзиньского князя и почти час ждали, но Чжэнь Яо так и не вернулась. Княжна Ши Юй становилась всё тревожнее, а Сяньюй металась, как муравей на раскалённой сковороде.
Когда посыльный, посланный сторожить у ворот дворца, всё ещё не возвращался, княжна Ши Юй не выдержала. Решительно хлопнув ладонью по столу, она скомандовала:
— Готовьте карету! Я немедленно еду во дворец. Евнух Ван, пошлите кого-нибудь в лагерь известить князя.
Евнух Ван поклонился:
— Я уже отправил человека.
http://bllate.org/book/11040/987972
Готово:
