Чжэнь Яо однажды случайно услышала, будто второй принц Юньчжао не пользуется особой милостью императора. Однако Император Юньчжао чрезвычайно щепетильно относится к своему престижу, и за пределами дворца это почти незаметно.
Раньше Чжэнь Яо не знала, правда это или нет, но теперь начала склоняться к мысли, что всё именно так.
Неужели всё действительно обстоит так, как выяснил её старший брат: раз Цзиньский князь не в фаворе, то император обращается с ним плохо — и, следовательно, вчерашняя грубость по отношению к ней была не личной злобой, а просто его обычной манерой поведения?
Если это так, Чжэнь Яо стало немного легче на душе, даже появилось сочувствие к этому человеку.
Их новая спальня называлась «Павильон Цзин Жуй» и располагалась сразу за главным входом, чуть правее центрального зала. Пройдя через две галереи, они уже увидели ворота.
Заметив у входа карету, Чжэнь Яо невольно занервничала: ведь внутри сейчас сидел тот самый человек, который так мучил её прошлой ночью. Вчерашний вечер прошёл в такой суматохе, что они даже толком не успели поговорить. Сейчас же ситуация казалась ей крайне неловкой.
Но делать нечего — рано или поздно придётся. Глубоко вдохнув несколько раз, она, сохраняя привычную грацию и достоинство, приподняла занавеску и вошла в карету.
Внутри Лу Хэн сидел с книгой в руках. Увидев Чжэнь Яо, он слегка поднял глаза. Заметив её в свадебном красном одеянии, его взгляд на миг озарился, но тут же снова стал сдержанным.
Снаружи Чжэнь Яо сохраняла полное спокойствие, но внутри всё бурлило. Поэтому она весь путь не смела взглянуть в сторону Лу Хэна и смотрела исключительно себе под ноги — и потому не заметила его реакции.
Опустив глаза, она сразу же уставилась на два изящных блюда с пирожными посреди столика в карете. Пирожные были искусно вырезаны в форме распустившихся цветков фурудзы и источали сладкий аромат.
Рядом стоял заварной чайник с душистым чаем и два белоснежных нефритовых бокала.
Такое угощение резко контрастировало с тем, что досталось ей.
Ладно, похоже, её недавние догадки были лишь попыткой саму себя утешить. Даже если принц и не в фаворе, он всё равно остаётся принцем — до крайней нужды дело не дойдёт. А вот она… всего лишь опальная принцесса из Чжоу.
Не то чтобы Чжэнь Яо была какой-то провинциалкой, просто утренний завтрак был слишком скудным, да и не удалось его как следует доесть.
Но, несмотря на внутреннее желание перекусить, воспитание взяло верх: внешне она ничем не выдала своих мыслей и спокойно села на боковое сиденье. Лишь слегка поморщилась, когда боль в пояснице напомнила о себе.
Видя, что сидящий напротив молчит, Чжэнь Яо не удержалась и украдкой взглянула на него.
Оказалось, Лу Хэн всё ещё читает книгу и, судя по всему, полностью погружён в чтение, не обращая на неё внимания.
Для кого-то такое поведение показалось бы невежливым, но для Чжэнь Яо это стало настоящим облегчением — хоть неловкость миновала.
Снаружи евнух Ван проверил всё ещё раз и дал команду. Карета плавно тронулась в путь.
Чжэнь Яо сидела прямо, но, убедившись, что Лу Хэн по-прежнему занят книгой и не собирается заводить разговор, постепенно расслабилась и осторожно прислонилась спиной к стенке кареты.
Как только она расслабилась, взгляд снова невольно потянулся к пирожным. Но, бросив лишь один взгляд, тут же отвела глаза.
«Нельзя! Сейчас я здесь в качестве посланницы, выданной замуж по политическим мотивам. Каждое моё действие отражается на чести Чжоу. Ни в коем случае нельзя опозориться. Ну не поела как следует — ничего страшного!»
Однако чем больше она уговаривала себя, тем ярче становился аромат, а живот всё громче напоминал о своём существовании.
Чжэнь Яо молча страдала, надеясь лишь на скорейшее прибытие.
В самый разгар этих мучений рядом раздался лёгкий звук — что-то тихо стукнулось.
Она подняла глаза и увидела, что Лу Хэн, читая, уснул и его книга соскользнула на сиденье.
Звук был достаточно громким, но Лу Хэн даже не шелохнулся — видимо, спал очень крепко.
Только теперь Чжэнь Яо осмелилась хорошенько его разглядеть. На нём был белый халат с тонкой серебряной вышивкой и пояс с золотой окантовкой. Даже сидя, он выглядел стройным и подтянутым. А лицо… Вчера при свечах было трудно разглядеть черты, но сейчас, при дневном свете, пробивающемся сквозь занавески, его черты казались мягче, без прежней резкости. Действительно красив.
Посмотрев несколько секунд, Чжэнь Яо отвела взгляд. Сейчас совсем не время любоваться красотой. Убедившись, что Лу Хэн по-прежнему спит, она, наконец, не выдержала и протянула руку к ближайшему блюду с пирожными, постоянно поглядывая на него — вдруг проснётся?
К счастью, всё прошло гладко. Как только пирожное коснулось губ, в душе Чжэнь Яо впервые за долгое время возникло чувство удовлетворения.
На вкус пирожное оказалось отличным, хотя и не таким сладким, как пахло. Странно… Разве не говорили, что в Юньчжао предпочитают более насыщенные вкусы, чем в Чжоу? Почему же здесь всё так изысканно-нежно? Впрочем, всё равно гораздо лучше того скудного завтрака.
Она аккуратно съела одно пирожное, но не удержалась и взяла ещё одно из второго блюда. После этого, чтобы не было заметно пропажи, она переместила одно пирожное с края на центральное место — теперь композиция выглядела точно так же, как и раньше.
Она так усердно занималась маскировкой, что совершенно не заметила, как уголки губ Лу Хэна, якобы крепко спящего, тихо изогнулись в улыбке.
Насытившись, Чжэнь Яо вернулась в прежнюю позу. Вскоре карета остановилась. Снаружи раздался голос евнуха Вана:
— Ваше высочество, ваша светлость, мы прибыли.
Лу Хэн открыл глаза, лёгким движением потер висок и тихо ответил:
— Хм.
Затем он встал, собираясь выходить.
Проходя мимо Чжэнь Яо, он на миг замер и посмотрел на неё. Та слегка наклонила голову и невозмутимо встретила его взгляд.
Лу Хэн едва заметно усмехнулся и вышел из кареты.
Чжэнь Яо прижала ладонь к груди, глубоко выдохнула и последовала за ним.
От напряжения в карете ноги у неё ещё дрожали, и, спускаясь, она внезапно пошатнулась. К счастью, Лу Хэн как раз стоял у дверцы и вовремя схватил её за запястье, помогая спуститься.
Жест был вполне естественным, но способ, которым он сжал её запястье, вызвал у Чжэнь Яо неприятные воспоминания. Тот участок кожи вдруг начал гореть, и она поспешно вырвала руку, лицо мгновенно залилось румянцем.
Похоже, Лу Хэн тоже вспомнил прошлую ночь — он слегка кашлянул, убрал руку и тихо произнёс:
— Пойдём.
И первым направился к воротам дворца.
Чжэнь Яо прикрыла пылающее лицо ладонью и тайком бросила сердитый взгляд вслед Лу Хэну, после чего поспешила за ним.
Две служанки позади ничего не поняли, но спрашивать перед принцем не осмелились и молча последовали за евнухом Ваном.
Дворец Юньчжао в целом напоминал императорский дворец Чжоу: высокие стены, изогнутые крыши с черепицей, мраморные ступени. Различие заключалось в том, что здесь и плиты на полу, и стены были значительно темнее — почти серо-зелёного оттенка. Это придавало дворцу величие, но вместе с тем делало его куда более мрачным.
Ещё одной особенностью, отличающей Юньчжао от других государств, были два императорских сада.
Юньчжао — страна гор, богатая разнообразием животных. Императорская семья любила не только украшать сады экзотическими растениями, но и держать редких зверей и птиц. Поэтому во дворце, помимо основного императорского сада, был ещё и малый сад, где среди цветов обитали множество необычных животных.
Пока они шли по восточной галерее к дворцу Тайи, где должны были явиться к императору и императрице, им довелось пройти мимо одного из уголков этого малого сада.
Любопытство — естественная черта человека, и Чжэнь Яо не была исключением. Она заранее знала об этом саде и потому невольно бросила туда несколько заинтересованных взглядов.
Увы, шли слишком быстро — ничего толком не разглядела. На лице мелькнуло разочарование. Она обернулась — и вдруг столкнулась взглядом с Лу Хэном, который внезапно остановился.
— На что смотришь? — спросил он.
— Ни… ни на что, — ответила она, отводя глаза и думая про себя: «Как он вообще ходит беззвучно? Когда останавливается, когда идёт — и не поймёшь!»
Лу Хэн взглянул туда, куда она смотрела, и понимающе улыбнулся.
— Если хочешь что-то рассмотреть — посмотришь потом. Мы уже у дворца Тайи.
Чжэнь Яо почему-то почувствовала, что в его голосе нет ни упрёка, ни напоминания — скорее, в нём звучала лёгкая нежность.
Она промолчала, но, следуя за его взглядом, увидела впереди великолепное здание, на котором можно было различить три иероглифа: «Дворец Тайи».
Заметив, что Лу Хэн всё ещё смотрит на неё, она подумала немного и тихо ответила:
— Хорошо.
Лу Хэн снова двинулся вперёд, но замедлил шаг, чтобы идти рядом с ней, и тихо сказал:
— Что бы ни говорил император — молчи, если можешь. Хорошо?
Чжэнь Яо повернулась к нему. Он сказал «император», а не «отец»?
— Что, не сдержишься? — добавил он с лёгкой насмешкой, заметив её замешательство.
Чжэнь Яо поперхнулась и резко отвернулась, про себя ворча. Еле слышно пробормотала:
— Поняла.
«О, спасибо?..»
Ей и без его напоминаний было ясно: в её нынешнем положении лучше всего держаться тише воды, ниже травы. Меньше говорить — больше наблюдать.
Но всё же удивительно, что он специально предупредил её об этом.
После этих слов Лу Хэн больше не заговаривал, но продолжал идти рядом с ней до самого дворца Тайи.
У входа в зал стояли два ряда придворных. Увидев их, все опустились на колени. Лу Хэн не произнёс ни слова, и они вместе вошли внутрь.
Внутри император Юньчжао и императрица уже ждали их. Они стояли у окна и кормили птицу в клетке — один подавал воду, другой — зёрна.
Лу Хэн и Чжэнь Яо подошли и одновременно поклонились:
— Сын (дочь) кланяются отцу-императору и матери-императрице.
Чжэнь Яо тайком подняла глаза. Императору было под пятьдесят, но он выглядел моложе своих лет: морщины на лице не мешали его глазам оставаться ясными и проницательными. Императрица же казалась лет на тридцать — густые брови, выразительные черты лица, настоящая зрелая красавица с чувственной притягательностью.
Увидев молодых, они не проявили особого интереса. Выслушав приветствие, лишь кивнули и неспешно вернулись на свои места, сделав знак рукой.
— Встаньте, сын мой, — сказал император.
Чжэнь Яо поднялась вслед за Лу Хэном и сразу почувствовала на себе пристальный взгляд — сильный, дерзкий и полный презрения.
Прежде чем она успела определить, откуда он исходит, император громко рассмеялся:
— Давно слышал, что вода и земля Чжоу рождают красавиц, а маленькая принцесса Чжоу — первая красавица Поднебесной! И правда, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сын, тебе повезло!
Хотя слова и были комплиментом, Чжэнь Яо почувствовала отвращение и даже тошноту.
Лу Хэн остался невозмутим и сухо ответил:
— Благодаря милости отца-императора.
Император, привыкший к такому холодному тону сына, не обиделся и продолжил:
— В эти дни много дел, свадьба получилась суетливой. Надеюсь, принцесса не в обиде. Скажите, как вам здесь живётся? Удобно ли?
«Фу! — подумала про себя Чжэнь Яо. — Какая суета? Это ты торопил, как на пожар! Именно ты виноват в моём нынешнем положении, а теперь делаешь вид, будто заботишься!»
Помня совет Лу Хэна молчать, если возможно, она решила не отвечать словами. Вместо этого лишь кивнула и снова поклонилась.
Император удивлённо нахмурился:
— Принцесса, что с вами? Почему вы так молчаливы? Неужели нездоровится?
Чжэнь Яо продолжала молчать. Тогда Лу Хэн холодно вставил:
— Ничего серьёзного, отец. Принцесса пережила нападение наёмных убийц по дороге сюда — просто немного потрясена.
Император прищурился, взглянул на сына и понимающе кивнул про себя.
«Так и есть, — подумал он. — Потрясена — это правда. Только не из-за каких-то разбойников, а, скорее всего, из-за моего негодного сына!»
На лице императора мелькнуло довольство. Этот план оказался блестящим: и принцессу помучаешь, и сына раздражаешь, и долг за услугу считаешь погашенным. Просто великолепно!
Он смягчил голос:
— Понятно. Не волнуйтесь, принцесса. Я уже послал людей ловить этих дерзких горцев. Обязательно дам вам справедливость.
«Ха! — мысленно фыркнула Чжэнь Яо. — Лу Хэн чётко сказал „наёмные убийцы“, а ты нарочно называешь их „горцами“ — явно хочешь всё замять. Эту „справедливость“ мне, конечно, не дождаться. Да и ладно — если бы ты вдруг начал усердно разыскивать убийц, это было бы куда страшнее!»
К тому же… Почему, хотя слова императора звучат как обычно, он вдруг стал веселее? Похоже, у него извращённое чувство юмора.
Чжэнь Яо по-прежнему молчала. Раз Лу Хэн дал ей повод, она просто будет играть роль напуганной девушки.
http://bllate.org/book/11040/987961
Готово:
