Император Юньчжао, увидев удовлетворительный результат, решил не произносить задуманных упрёков и, хлопнув в ладоши, сказал:
— Ладно, забудем о грустном — не хочу снова тревожить принцессу печальными воспоминаниями.
Он бросил взгляд на императрицу. Та сразу поняла намёк и махнула рукой, подзывая дворцового слугу с подносом чая.
— Сын мой, — сказала она с улыбкой, — сегодня твой свадебный день. Ты первый из сыновей, кто вступил в брак, и наконец-то я, твоя матушка, отведала чай от новобрачных. Видеть, как ты вырос и обзавёлся семьёй, — для меня большое облегчение.
Слова звучали ласково, но без настоящих чувств — будто по обязанности.
Лицо Лу Хэна оставалось непроницаемым, лишь уголки губ слегка приподнялись. Он взял Чжэнь Яо за руку и подвёл её к императору и императрице, чтобы те выпили чай.
После этого императрица велела подать пару браслетов в качестве подарка и произнесла несколько фраз о том, как важно молодым жить в согласии. Чжэнь Яо по-прежнему молчала, играя роль деревянной куклы до самого конца.
Всё шло мирно и благопристойно, как вдруг снаружи доложили: третий принц просит аудиенции.
Услышав это, уголки губ императрицы тут же расплылись в широкой улыбке. Её лицо и голос мгновенно преобразились — прежняя сдержанность и сухость исчезли без следа.
— Быстро! Пусть войдёт! — радостно воскликнула она.
Не только императрица, но даже сам император стал выглядеть гораздо теплее и искреннее. Очевидно, именно третий принц был истинным любимцем — законнорождённым наследником.
Чжэнь Яо незаметно взглянула на Лу Хэна и невольно почувствовала жалость. Разница в обращении была куда ощутимее, чем между простой рисовой кашей и изысканными сладостями.
Однако Лу Хэн, казалось, был совершенно равнодушен. Он лишь медленно крутил нефритовый перстень на пальце и вдруг поднял глаза, встретившись взглядом с Чжэнь Яо. Та испуганно отпрянула и тут же опустила голову.
«Да уж, больной человек. Такому сочувствовать точно не стоит», — подумала она про себя.
Вскоре после доклада дворцового слуги третий принц вошёл в зал.
— Приветствую отца и матушку, — весело произнёс он, кланяясь.
Императрица поспешила поднять его и поманила к себе:
— Иди скорее, дай взглянуть на тебя.
Третий принц подошёл ближе к императору и императрице. Чжэнь Яо не удержалась и тайком взглянула на него.
Выглядел он прекрасно, но его глаза были слишком узкими и длинными — напоминали миндалевидные глаза императрицы. Хотя черты лица были привлекательны, в них чувствовалась какая-то скрытая порочность и мрачность. Совсем не внушал доверия.
Чжэнь Яо тут же отвела взгляд. «Ладно, — подумала она, — по сравнению с ним мой муж хоть выглядит доброжелательнее».
Подойдя ближе, третий принц словно только сейчас заметил Лу Хэна и Чжэнь Яо.
— А, старший брат здесь? — удивлённо воскликнул он и поклонился. — Здравствуй, старший брат.
Затем он перевёл взгляд на Чжэнь Яо:
— А эта дама, должно быть, моя вторая невестка? Давно слышал о вас.
Чжэнь Яо скромно поклонилась и незаметно шагнула за спину Лу Хэна.
Третий принц провёл пальцем по подбородку, наклонился и прищурился, разглядывая её. Но Чжэнь Яо упорно держала голову опущенной, так что он не мог разглядеть её лица. К тому же она вела себя так, будто была глуповата. Вскоре он потерял интерес и повернулся к Лу Хэну:
— Кстати, брат, в последние дни я выполнял поручение отца и не успел лично поздравить тебя с бракосочетанием.
Лу Хэн холодно взглянул на него и едва заметно усмехнулся:
— Третий брат занят важными делами. Твоё поздравление старший брат принял.
Затем он поклонился императору и императрице:
— Отец и матушка, верно, соскучились по третьему сыну. Не хочу мешать вашей встрече. Позвольте удалиться.
Император и императрица уже надоели игры в любезность и с радостью отпустили их.
Когда они вышли из дворца Тайи, Чжэнь Яо с облегчением выдохнула и потрепала себя по груди. «Наконец-то выбралась! Ещё немного — и задохнулась бы там», — подумала она про себя.
Хотя прошло совсем немного времени, ей казалось, будто она вышла из настоящей битвы — так устала. «Какие же странные люди эти император и императрица! Хорошо хоть, что женатые принцы больше не живут во дворце. Иначе я бы точно сошла с ума».
Люйянь и Сяньюй ждали у выхода. Увидев Чжэнь Яо, они быстро подбежали и обеспокоенно посмотрели на неё.
Чжэнь Яо успокаивающе кивнула и покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Девушки немного расслабились и последовали за ней.
Главное испытание было пройдено без особых происшествий. Поскольку теперь в обычные дни ей не придётся часто бывать во дворце, сердце Чжэнь Яо наконец успокоилось, и шаги стали легче.
Они шли за Лу Хэном, когда вдруг, миновав безлюдный поворот, он тихо произнёс:
— Неплохо сыграла.
Чжэнь Яо, погружённая в свои мысли, сначала не поняла:
— А?
Осознав, что он имеет в виду её поведение в зале, она даже смутилась и слегка кашлянула:
— О… спасибо?
Лу Хэн ничего не ответил, лишь спрятал руку за спину.
По пути обратно им снова пришлось пройти мимо Восточного императорского сада. По дороге сюда Чжэнь Яо уже хотела заглянуть туда, и желание не исчезло. Однако она не решалась попросить. Поэтому просто замедлила шаг, надеясь хоть мельком взглянуть, когда они пройдут мимо.
Но, к её удивлению, Лу Хэн, вместо того чтобы пройти мимо, вдруг свернул прямо в сад.
Чжэнь Яо замерла на месте. «Что это значит?»
Лу Хэн, не дождавшись, что она последует за ним, остановился и обернулся. Его брови чуть приподнялись:
— Раз уж свободны, прогуляемся по саду, переварим завтрак. Неужели супруга не желает составить мне компанию?
Чжэнь Яо очнулась и подумала: «Вот и сбылось!» Её ноги сами двинулись вперёд, хотя лицо оставалось невозмутимым:
— Нет, просто задумалась. Мне тоже хочется прогуляться после еды. Благодарю за сопровождение, ваше высочество.
Лу Хэн дождался, пока она поравняется с ним, и продолжил идти:
— Не за что. Видимо, завтрак тебе очень понравился? Судя по количеству съеденного.
Чжэнь Яо чуть не закатила глаза. «Да нисколько!» — мысленно возмутилась она, всё больше убеждаясь, что он делает это нарочно.
Но, конечно, вслух она этого не выдала и лишь улыбнулась, словно соглашаясь.
Лу Хэн слегка приподнял уголки губ и больше не заговаривал.
Чжэнь Яо, убедившись, что он наконец замолчал, начала внимательно осматривать сад.
Не зря этот сад, уникальный для Юньчжао и известный во всех государствах, считался особенным.
Его площадь была примерно с ипподром и ничуть не уступала главному императорскому саду. Пройдя сквозь два ряда кустарников, можно было увидеть тончайшие сетки, почти незаметные на солнце, которые делили пространство на множество маленьких зон. В каждой из них свободно гуляли редкие звери: лошадки ростом до колена человека, золотистые обезьяны, белоснежные лисы… Из-за почти невидимых сеток создавалось ощущение, будто попал в таинственный мир, где живут волшебные существа.
Они шли по главной аллее, и Чжэнь Яо с интересом рассматривала всё вокруг.
Внезапно позади раздался холодный, но приятный голос, звонкий, как бьющийся нефрит или журчащий родник:
— Ваше высочество Цзиньский князь.
Чжэнь Яо обернулась и мысленно воскликнула: «Опять красавец!»
Это был мужчина с чертами лица, соответствующими его голосу — изящный и благородный. На нём были чёрные одежды, выражение лица мягкое, и он слегка улыбался, подходя к ним. Заметив Чжэнь Яо рядом с Лу Хэном, он едва заметно приподнял бровь и учтиво поклонился.
— А, четвёртый принц, — ответил Лу Хэн, отвечая на поклон. — Какое у вас настроение.
Чжэнь Яо тоже поклонилась, размышляя про себя: «Четвёртый принц? Значит, тоже брат Лу Хэна? Но что-то не похоже… Во-первых, лица не схожи, а во-вторых, если бы он был родным братом, почему бы называть его „четвёртым принцем“, а не „младшим братом“?»
Она чувствовала странность, но не стала задавать вопросов вслух. Лу Хэн заметил её любопытный взгляд и сам представил:
— Это четвёртый принц Южного государства, одновременно являющийся наследным принцем. Недавно прибыл в наше царство с визитом.
«Южное государство?» — Чжэнь Яо ещё раз взглянула на него. Действительно, на юге жили народы с более экзотической внешностью. С первого взгляда он просто красив, но при ближайшем рассмотрении его черты оказались глубже и выразительнее — вполне соответствовал описанию.
Но ведь это наследный принц чужой страны! Почему он не остаётся у себя, а приехал в Юньчжао? «Когда дело выходит за рамки обычного, в нём обязательно кроется загадка», — подумала она. «Не затевает ли он чего-то недоброго?»
— Кхм-кхм… — Четвёртый принц, заметив, что Чжэнь Яо пристально смотрит на него, а лицо Лу Хэна становится всё мрачнее, не выдержал и кашлянул, прерывая её размышления.
Чжэнь Яо моргнула и отвела взгляд. Краем глаза заметила, что Лу Хэн тоже смотрит на неё с недовольным видом. Она слегка надула губы — совершенно не понимая, в чём дело. Только тут осознала: после обмена поклонами эти двое вообще не разговаривали. Наверное, её присутствие мешало им поговорить наедине.
Чжэнь Яо с детства росла во дворце и хорошо умела читать между строк. Поэтому тут же сказала:
— Ваше высочество, я хочу немного погулять дальше. Позвольте откланяться.
Лу Хэн кивнул, и она поспешила уйти. Отлично! Ей и не хотелось слушать их тайные разговоры.
Как только Чжэнь Яо отошла, Гу Цы прикрыл рот ладонью и тихо рассмеялся. Увидев, что Лу Хэн смотрит на него с холодным укором, он постарался взять себя в руки и серьёзно произнёс:
— Поздравляю, ваше высочество Цзиньский князь. Наконец-то всё получилось так, как вы хотели?
Лу Хэн не ответил, но выражение лица явно смягчилось. Он бросил взгляд на Чжэнь Яо, которая играла с маленькой лисой у сетки.
Животные в этом саду давно были приручены и не представляли опасности, поэтому он спокойно позволил ей гулять.
Гу Цы тоже посмотрел в ту сторону и вздохнул:
— Я всегда думал, что вы совершенно бесстрастны и далёки от женщин. Оказывается, просто не та женщина была рядом. Сегодня мне посчастливилось увидеть, как вы хмуритесь — редкое зрелище!
Лу Хэн бросил на него ледяной взгляд:
— Список.
Гу Цы поперхнулся и поспешно исправился:
— Ладно, ладно, прости. Больше не буду.
Лу Хэн отвёл взгляд.
Гу Цы стал серьёзным:
— Если честно, я давно подозревал, что в вашем сердце кто-то есть. Теперь вижу — это та самая маленькая принцесса из Чжоу?
Лу Хэн не ответил, но и не отрицал — значит, согласился.
Гу Цы улыбнулся:
— Не знаю, как вам удалось спрятать в сердце принцессу из Чжоу и вырвать её из рук императора Юньчжао, но я восхищён. Теперь, когда влюблённые соединились, позвольте пожелать вам скорее обзавестись наследником.
Он не ожидал ответа — максимум «благодарю». Но Лу Хэн неожиданно вздохнул, словно про себя:
— Путь предстоит долгий и трудный.
Хотя голос был тихим, Гу Цы всё равно услышал. Он широко распахнул глаза:
— Неужели вы ещё не…?
(«Если любимая девушка уже рядом, как можно сдерживаться? Ты, Цзиньский князь, великий полководец, слишком уж благороден!»)
Лу Хэн бросил на него косой взгляд:
— Не то чтобы. Ты просто такой робкий, как и все остальные.
Гу Цы смущённо почесал нос:
— Ладно, ладно, не надо оскорблений.
Убедившись, что Чжэнь Яо весело играет с животными, Лу Хэн повернулся к Гу Цы и понизил голос:
— Хватит обо мне. Расскажи лучше о себе. Как там у тебя дела?
Гу Цы помрачнел:
— Всё по-прежнему. Снаружи — тишь да гладь, внутри — все шевелятся. Но пока никто не может поднять волну. И многое благодаря твоим людям.
— Благодарности не нужно. Я и сам собирался сегодня тебя найти.
— Что случилось? Нужна помощь?
…
А в это время Чжэнь Яо с увлечением играла с белой морской свинкой. Та, пухлая и довольная, что-то жевала. Чжэнь Яо немного поиграла с ней веточкой, потом заметила впереди нескольких великолепных зелёных павлинов и тут же побежала к ним.
Проходя мимо, она бросила взгляд на Лу Хэна и Гу Цы. Те что-то обсуждали, и Гу Цы даже посмотрел в её сторону, что-то шепнул Лу Хэну, и тот тоже начал оборачиваться.
Чжэнь Яо быстро отвела глаза и ускорила шаг. «Болтайте себе на здоровье, только не пяльтесь на меня! Неужели у принцесс из Чжоу больше глаз или ног, чем у вас? Вот уж не видели света!»
Она обошла почти половину сада, но устала и решила зайти в павильон Дэнсянь, чтобы немного отдохнуть.
http://bllate.org/book/11040/987962
Готово:
