Трое вошли в кабинет. Тан Юй подошёл к письменному столу и зажёг свечу. В комнате уже горела жаровня, и сразу стало заметно теплее.
— Я кое-что слышал о вашем приезде в Гусу, — сказал Тан Юй, обходя стол и открывая ящик. — Но ведь с вами должен был быть ещё один человек?
— Да, был, — ответил Шэнь Яньхэн. — Сейчас он отправился к своим родственникам. Завтра мы вместе займёмся делами по делопроизводству.
Тан Юй кивнул и вытащил из ящика несколько писем и целое досье, которое протянул Шэнь Яньхэну. Когда тот подошёл и взял его, дядя продолжил:
— С тех пор как началось наводнение, прошло уже немало времени. Бабушка, наверное, уже упоминала вам храм Семи Сестёр?
Шэнь Яньхэн растерянно взглянул на Цзян Сы. Та сделала полшага вперёд и сказала:
— Бабушка говорила об этом. Сказала, что вечером расскажет подробнее. Но раз вы, дядя, сами занимаетесь делами храма Семи Сестёр, то, вероятно, знаете даже больше её.
— Действительно, я участвую в подготовке церемонии жертвоприношения в храме. Однако я всё же бывший чиновник, и они относятся ко мне с недоверием. Поэтому знаю немного, — сказал Тан Юй и предложил им сесть.
Шэнь Яньхэн помог Цзян Сы устроиться, после чего нетерпеливо спросил:
— Так что же это за храм такой — храм Семи Сестёр?
Тан Юй сел напротив них и указал Шэнь Яньхэну открыть первое досье. Тот послушно раскрыл его — внутри оказался огромный чертёж здания. Справа был изображён вывесочный щит с надписью, выведенной изящными, размашистыми иероглифами: «Храм Семи Сестёр».
Цзян Сы внимательно рассматривала перечень используемых материалов и количество назначенных мастеров-надзирателей — сердце её сжалось от тревоги.
— Храм Семи Сестёр, — произнёс Тан Юй в нужный момент, — можно назвать величайшим строительным проектом Гусу за последние годы.
— А кому там поклоняются? — с жаром спросила Цзян Сы.
Тан Юй одобрительно взглянул на неё и многозначительно произнёс:
— Так ты тоже заметила неладное?
— Да, — подтвердила Цзян Сы. — Каждая деталь этого чертежа явно не соответствует обычному народному храму. По качеству древесины и камня, по количеству назначенных надзирателей — всё это достойно лишь Императорского храма предков.
— Ты совершенно права. Но поклоняются там тому, кто вовсе не заслуживает такого почтения, — голос Тан Юя стал тяжелее.
Шэнь Яньхэн серьёзно спросил:
— Значит… сам храм назван в честь этой женщины? То есть… Семи Сестёр?
— Именно так, — кивнул Тан Юй. — Наверняка тебе интересно, кто такая эта Семь Сестёр?
Шэнь Яньхэн торопливо кивнул.
— Эта история началась три года назад, — начал Тан Юй, словно выбирая, с какого именно дня начать повествование. — Был страшный ливень. За всю мою жизнь я не видел ничего подобного. Всего за одну ночь… — он указал на пол, — …в нашем доме скопилось более дюйма воды.
— А уж что говорить о людях, живущих у рек и озёр! Дождь лил три дня без перерыва. К третьему дню все впали в панику. Появились слухи, будто гневается дракон-царь реки и требует себе в жёны одну из женщин, чтобы утихомириться. Неизвестно, кто первым пустил этот слух, но он быстро распространился. Обезумевшие от страха жители решили принести жертву. Они выбрали дочь старого нищего с Южной улицы. Чтобы забрать девушку, они убили её отца и бросили её в реку…
Цзян Сы нахмурилась. Шэнь Яньхэн мягко сжал её руку в знак утешения.
— А потом? — спросил он.
Тан Юй тяжело вздохнул.
— На следующий день после жертвоприношения дождь прекратился, и вода пошла на убыль. Тогда люди вспомнили, что нужно найти того, кто первым предложил этот обряд, — ведь именно благодаря ему город спасся. Вскоре нашли ту женщину. Она была молодой колдуньей, носившей странную маску. Представилась она Семью Сёстрами и сказала, что, будучи странницей, не смогла пройти мимо бедствия и заглянула в небесные знамения, откуда и узнала об этом ритуале. Когда она собралась уходить, жители стали умолять её остаться и пообещали построить для неё храм, чтобы она охраняла их город.
Цзян Сы не удержалась и с горечью произнесла:
— Чепуха и суеверия!
— Ты так думаешь, потому что не видела всего этого сама, — загадочно усмехнулся Тан Юй, вызвав ещё большее любопытство у молодых людей.
— Вы… видели это? — нетерпеливо спросил Шэнь Яньхэн.
Тан Юй кашлянул, наклонился вперёд, и оба молодых человека инстинктивно приблизились к нему.
Но затем он весело рассмеялся:
— Нет, мне не довелось.
Оба одновременно выпрямились, глядя на него с выражением досады.
Однако Тан Юй тут же добавил:
— Хотя другие видели. Например, Ло Эр, торговец тофу с Новой улицы, рассказывал, как однажды видел гнев Семи Сестёр: вода в пруду перед ней закипела, а небо потемнело.
Тан Юй говорил так живо, будто сам был очевидцем.
— Так вы, дядя, верите в это? — спросила Цзян Сы.
— Я ведь служил в армии, — усмехнулся Тан Юй. — Если бы существовали духи мёртвых, меня давно бы настигли — ведь я убил столько врагов!
— Поэтому я добровольно включился в подготовку церемонии, надеясь что-нибудь выяснить. Но Семь Сестёр и Сяо Чэнь нарочно держали меня на расстоянии, так что информации удалось собрать немного, — с сожалением сказал он.
— Сяо Чэнь? Кто это? — спросил Шэнь Яньхэн.
— Управляющий храмом Семи Сестёр, доверенное лицо самой Семи Сестёр. Именно он обычно передаёт её волю другим, — пояснил Тан Юй.
Цзян Сы всё больше хмурилась.
— А что вы всё-таки выяснили? — спросила она.
— После того наводнения три года назад в Гусу не происходило ничего серьёзного. Но теперь снова началось наводнение, и они намерены повторить тот же обряд — найти наиболее подходящую девушку для жертвоприношения и через пять дней принести её в жертву, — торжественно произнёс Тан Юй.
Цзян Сы замолчала, её лицо исказилось от гнева. Наконец, медленно и чётко, каждое слово — как удар меча, она произнесла:
— Это просто немыслимо!
— Ха-ха-ха… — Тан Юй рассмеялся и с восхищением посмотрел на племянницу. — Не волнуйся, Сы. Теперь, когда твой муж здесь, в Гусу, мы обязательно помешаем этому.
Шэнь Яньхэн тоже взял её за руку и успокаивающе сказал:
— Не тревожься, госпожа. Я рядом.
— Хорошо… Но действовать нужно осторожно. Скажи, ты сегодня встречался с уездным начальником Лю?
— Да, встречался, — поспешно ответил Шэнь Яньхэн.
— Ну и?
— Он показался мне странным… но не могу точно сказать, в чём дело. Нужно ещё понаблюдать, — после размышлений ответил Шэнь Яньхэн.
— Действительно, он очень близок с Семью Сёстрами. Начни расследование с него, — подсказал Тан Юй.
— Понял, — почтительно ответил Шэнь Яньхэн.
Ночь глубокая. За окном начал моросить дождик. Тан Юй ещё немного побеседовал с Цзян Сы и Шэнь Яньхэном, вновь напомнив последнему быть осторожным, и поинтересовался здоровьем племянницы.
Цзян Сы заверила, что всё в порядке, но внезапный порыв ветра, проникший через щель в окне, заставил её закашляться. Серёжки из нефрита на её ушах задрожали.
Шэнь Яньхэн поддержал её за талию и лёгкими движениями погладил по спине.
Тан Юй встал.
— В ближайшие дни я пришлю тебе лекаря. Отдыхай и поправляйся, — сказал он.
Цзян Сы, опираясь на мужа, тоже поднялась и кивнула:
— Благодарю за заботу, дядя.
— Ладно, вы устали с дороги. Идите отдыхать, — махнул рукой Тан Юй.
.
Ночь становилась всё темнее.
Дождь усилился, ветер завывал, нагоняя тревогу. Цзян Сы взглянула в окно и медленно закрыла створку.
Позади Шэнь Яньхэн вынул грелку из-под одеяла, аккуратно расправил постель и обернулся к ней:
— Госпожа, ложитесь скорее. На улице сильный ветер — держитесь подальше от окна.
Цзян Сы направилась к нему, шаг за шагом, и тревожно сказала:
— У меня такое чувство, будто надвигается беда.
— Не думай лишнего. В маленьком Гусу ничего страшного не случится, — ответил Шэнь Яньхэн низким, уверенным голосом, в котором чувствовалась надёжность.
Он усадил её на край кровати и добавил:
— В эти дни я поручу Байчжи распространить слухи о поиске великого лекаря для тебя. Ты оставайся в доме и спокойно жди меня. Не тревожься понапрасну.
Сердце Цзян Сы потеплело. Она сама взяла его правый указательный палец и тихо сказала:
— Эта Семь Сестёр — не простая женщина. Для жителей Гусу она теперь почти богиня. Если это возможно, избегай с ней открытого конфликта.
— Каково твоё мнение об этой Семи Сёстрах? — спросил Шэнь Яньхэн.
Цзян Сы покачала головой и вздохнула. Её глаза были холодны, как лёд, и в них читалась отстранённость:
— Люди всегда полны страха и любопытства перед неведомым. Эта Семь Сестёр искусно этим пользуется. Всё это — суеверия и вымысел. Боги — лишь сосуды, куда люди складывают свою веру. Демоны — лишь образы, на которые возлагают свою вину.
Цзян Сы всегда была луной Верхнего Города, и сейчас её слова прозвучали почти как приговор.
Это было завораживающе.
Шэнь Яньхэн долго смотрел на неё, затем опустил голову и тихо сказал:
— Не знаю, поверишь ли ты… но я однажды видел богиню. Одну… храбрую богиню.
Его голос стал пустым, будто он погрузился в воспоминания. Взгляд, устремлённый на Цзян Сы, был нежным и искренним, но в нём также читалось плотское желание. В этот миг он смотрел на неё не как на божество, а как на женщину, которую хотел осквернить.
Цзян Сы почувствовала мурашки по спине. Её тело напряглось, и она робко взглянула на мужа.
— Муж, — её голос прозвенел чисто, как колокольчик, и вывел его из задумчивости.
Шэнь Яньхэн улыбнулся.
— Испугалась, Асы?
— Что вы имеете в виду? — Цзян Сы подняла ресницы. Её взгляд оставался холодным и невозмутимым — луна не поддавалась эмоциям легко.
Шэнь Яньхэн сдался и резко сменил тему:
— Сегодня я встретился с Лю Вэем. С виду он вовсе не похож на коррумпированного чиновника, но в разговоре с ним я почувствовал нечто странное.
— Например? — Цзян Сы уже привыкла к его способности уклоняться от темы.
— Я спросил его, сколько времени уйдёт на доставку срочного письма из Гусу в Верхний Город. Он заверил меня, что полдня достаточно, и клялся, что отправил донесение в столицу, но почему-то ответа так и не получил, — многозначительно сказал Шэнь Яньхэн.
Цзян Сы сразу поняла:
— С древних времён разбойники не трогали гонцов с императорскими указами. Каждый гонец на станции связи должен был сообщить о получении и передаче письма. Если бы письмо украли, двор уже знал бы об этом. Значит, господин Лю солгал?
— Госпожа поистине проницательна, — с улыбкой похвалил её Шэнь Яньхэн.
— Значит, у этого человека много загадок, которые предстоит разгадать, — добавил он.
http://bllate.org/book/11039/987911
Готово:
