Маленький евнух, ведший их, долго водил троих по извилистым коридорам. Цзян Сы была слаба здоровьем, и Шэнь Яньхэн велел ему идти медленнее — из-за этого путь растянулся ещё больше.
Когда они наконец прибыли, на пиру уже собралось множество гостей. Байчжи ждала у входа в зал, ожидая вызова.
Лишь завидев Шэнь Яньхэна, несколько человек тут же заговорили с ним. Он улыбнулся в ответ, но не стал задерживаться — сперва подвёл побледневшую Цзян Сы к месту и помог ей сесть.
Он налил ей чашку горячего чая и с заботой спросил:
— Госпожа, как вы себя чувствуете?
Цзян Сы взяла чашку и сделала пару глотков, прежде чем ответить:
— Со мной всё в порядке. Просто шла слишком быстро и немного отстала.
На лице Шэнь Яньхэна читалась глубокая тревога. Он протянул руку и аккуратно вытер пот со лба жены. Один из мелких чиновников, заметив это, насмешливо произнёс:
— Глава рода Шэнь так заботится о своей супруге!
Он нарочно повысил голос, чтобы все вокруг услышали, и тут же раздался дружный хохот.
Шэнь Яньхэн рассердился: он не понимал, что смешного в том, что муж заботится о жене.
Цзян Сы, однако, никак не отреагировала. Её лицо оставалось спокойным, взгляд — холодным и равнодушным. Она лишь посмотрела на того чиновника так, будто тот был ниже её внимания.
— Муж, садитесь, — сказала она Шэнь Яньхэну, лишь когда на лице чиновника проступило замешательство и испуг.
Шэнь Яньхэн послушно сел рядом с ней.
Он не заметил этой маленькой сцены и потому всё ещё чувствовал недовольство.
Цзян Сы явно не любила такие сборища — шумные и скучные.
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу. У него такой язык, — сказал Шэнь Яньхэн, видя, что на лице жены нет ни тени эмоций. Он решил, что она расстроена из-за случившегося.
Цзян Сы покачала головой:
— Ничего страшного.
— Эти фрукты свежие, — продолжил он. — Попробуйте виноград, чтобы скоротать время?
С этими словами он сорвал одну ягоду и терпеливо очистил её от кожуры.
Цзян Сы не захотела обидеть его доброту и протянула изящную руку, чтобы принять ягоду, после чего съела её прямо перед мужем.
Виноград оказался действительно сладким и сочным.
— Честно говоря, мне тоже не нравятся такие мероприятия. Я ничего не понимаю в их разговорах, так что каждый раз, когда прихожу сюда, пока они болтают, я просто ем. Зато скажу одно — еда во дворце вкуснее, чем снаружи, — тихо пошутил Шэнь Яньхэн.
Цзян Сы слегка улыбнулась, уже собираясь что-то ответить, как вдруг снаружи разнёсся громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Авторская заметка:
Бормотание автора:
Шэнь Яньхэн: «Нет, не могу с этим смириться! Обязательно куплю жене подлинник!» — решительно.
Все присутствующие немедленно встали. Шэнь Яньхэн помог Цзян Сы подняться, и все разом повернулись к императору.
— Да здравствует Его Величество! — хором произнесли гости, кланяясь.
Шэнь Яньхэн никогда специально не учил придворных церемоний, поэтому его поклон вышел неуклюжим — он просто повторил движения Цзян Сы.
Та мельком заметила это и на мгновение нахмурилась, но тут же опустила ресницы, скрыв свои мысли.
Придворные семьи прекрасно знали Шэнь Яньхэна: он попал в чиновники без экзаменов, так что в знаниях и этикете ему явно не хватало. Однако супруги многих чиновников видели его впервые и теперь, опустив головы, тихонько хихикали.
Их смех звучал особенно колко.
Шэнь Яньхэн, казалось, привык к такому и не обращал внимания.
Император вошёл.
Ему было около пятидесяти, но годы почти не оставили следов на его лице. Строгость черт подчёркивалась величием и давлением, исходящим от правителя.
— Всем быть свободными, — громко и мощно произнёс он, и в его голосе звучала непререкаемая власть.
Гости распрямились и подняли глаза на государя.
Цзян Сы первой не посмотрела на императора — её взгляд скользнул по тем женщинам, что смеялись громче всех. Она узнала двоих: одна была дочерью семьи Чэн, другая — та самая госпожа Ло, с которой три года назад на пиру у них возникло недопонимание. Имя её она не помнила, помнила лишь фамилию.
Похоже, женщины почувствовали чужой взгляд и одновременно обернулись — но увидели лишь профиль Цзян Сы, холодный и отстранённый.
Император занял главное место и, окинув всех высокомерным взглядом, спокойно произнёс:
— Садитесь. Раз уж это пир, не стоит стесняться.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили гости и начали занимать места.
Шэнь Яньхэн снова потянулся, чтобы помочь жене, но Цзян Сы уже сама подняла подол и села. Он опустился рядом.
Император поднял бокал и, с явным воодушевлением, провозгласил:
— Несколько дней назад ко мне пришла радостная весть с границы: генерал Се отстоял рубежи и отбросил хунну на сто ли! Всё это стало возможным благодаря тому, что министр Шэнь обеспечил армию продовольствием.
Он лично отметил Шэнь Яньхэна, и тот внутренне возликовал, но внешне лишь скромно ответил:
— Это мой долг перед государством.
Однако император всё ещё держал бокал поднятым, и Шэнь Яньхэн, растерявшись, тоже потянулся за своим.
В этот момент Цзян Сы тихо сказала:
— Муж, встаньте.
Шэнь Яньхэн немедленно вскочил и поднял бокал в знак уважения. Лицо императора, до этого слегка нахмуренное, сразу прояснилось. Он широко улыбнулся и осушил бокал одним глотком.
— Министр Шэнь, садитесь, садитесь! Не стесняйтесь, — махнул он рукой.
Шэнь Яньхэн вернулся на место.
Несколько чиновников тут же подняли бокалы, чтобы поздравить его:
— Глава рода Шэнь только что взял себе прекрасную супругу и уже удостоен милости императора! Будущее за вами!
— Какое вам счастье!
Они наперебой сыпали комплименты, и Шэнь Яньхэн, потеряв ориентацию, выпил подряд три бокала.
Цзян Сы сидела совершенно прямо, молча наблюдая, как муж пьёт один бокал за другим, и не произнесла ни слова.
Её изящные пальцы, окрашенные алой хной, неторопливо очищали виноградину за виноградиной.
Шэнь Яньхэн незаметно взглянул на неё и увидел, как на её пальцах, похожих на весенние побеги бамбука, запекается сок винограда. Он тут же взял гроздь и начал сам очищать ягоды для неё.
Цзян Сы смотрела на его сосредоточенное лицо и вспомнила насмешки, которые только что прозвучали в его адрес. Она опустила ресницы, погрузившись в свои мысли.
В это время госпожа Чэн прикрыла рот ладонью и фальшиво засмеялась:
— Госпожа Шэнь такая избалованная! Даже очистить виноград самой не может — заставляет главу рода делать это за неё.
Её тон был наигранно язвительным и вызывал раздражение.
Цзян Сы невозмутимо посмотрела на неё, слегка приподняла уголки губ, изобразив многозначительную, почти насмешливую улыбку, но ничего не ответила. От этого госпожа Чэн онемела.
Шэнь Яньхэн сдержал раздражение и бросил на неё ледяной взгляд:
— Твой муж, увидев меня, обязан кланяться. А ты, оказывается, такая дерзкая — решила вмешиваться в мои семейные дела?
Даже намёк на разницу в рангах заставил госпожу Чэн сгореть от стыда.
Её муж, господин Чэн, наконец обратил внимание на происходящее и с упрёком сказал жене:
— Я привёл тебя во дворец не для того, чтобы ты кого-то оскорбляла. Сиди тихо и не выделывайся.
Он, конечно, презирал Шэнь Яньхэна, считая его всего лишь богатым невеждой, получившим должность не по заслугам, поэтому и заговорил лишь сейчас.
— Министр Шэнь, моя супруга... вела себя неуважительно, — пробормотал он, уже слегка подвыпив. Его лицо покраснело, взгляд стал мутным, а глаза липли к Цзян Сы.
Шэнь Яньхэн выпрямился и полностью закрыл жену собой, бросив на Чэна гневный взгляд и даже не удостоив ответа.
Цзян Сы сделала маленький глоток чая и сказала мужу:
— Вам не нужно очищать мне виноград. Я и так мало ем.
Шэнь Яньхэн нахмурился:
— Вы расстроены из-за её слов? Не принимайте близко к сердцу. Я делаю это потому, что хочу.
— Нет, просто... не положено, чтобы муж обслуживал жену, особенно здесь. Люди будут смеяться, — объяснила она серьёзно.
Шэнь Яньхэн вздохнул с досадой, но ничего не сказал.
На открытом воздухе было довольно прохладно. Даже в плаще Цзян Сы не чувствовала тепла и крепче прижала к себе грелку. Шэнь Яньхэн заметил это движение.
Он сразу же схватил её ладонь — она была ледяной.
— Вам очень холодно? — обеспокоенно спросил он.
Цзян Сы опустила глаза и кивнула:
— Немного, но это не важно.
Не успела она договорить, как в груди поднялся зуд, и она закашлялась.
Шэнь Яньхэн нахмурился и начал осторожно похлопывать её по спине, пытаясь облегчить приступ.
Лицо Цзян Сы побледнело, а в уголках глаз выступили слёзы от кашля.
В этот момент раздался ещё один злобный женский голос:
— Сёстрица Цзян, ваше здоровье так и не улучшилось?
Цзян Сы перевела дух и обернулась к говорившей.
Это была та самая госпожа Ло. Три года назад она хвасталась перед всеми, какой замечательный у неё муж. Сейчас она выглядела уверенно и благополучно — видимо, последние годы прошли для неё удачно.
Цзян Сы помнила лишь её фамилию, имени не вспомнила, и вопросительно посмотрела на Шэнь Яньхэна.
— Это супруга господина Чжоу, фамилия Ло, — пояснил он.
Как будто он станет специально узнавать имена чужих жён.
Цзян Сы кивнула, будто поняла, и, выпрямив спину, с достоинством обратилась к госпоже Ло:
— С детства слаба здоровьем — ничего не поделаешь.
Госпожа Ло смутилась: она не ожидала, что та действительно не помнит её. На лице её появилась натянутая улыбка, и она притворно тепло сказала:
— Сёстрица, вы такая важная особа — всё забываете. Мы ведь встречались три года назад.
— И там же была госпожа Чжан. Вы тоже должны помнить её — мы все тогда были знакомы, — добавила она, указывая на женщину напротив. Та, кажется, давно следила за происходящим и, встретившись глазами с Цзян Сы, мягко улыбнулась в ответ.
Цзян Сы, конечно, помнила госпожу Ло. Она помнила, как та хотела затеять с ней музыкальное состязание, но из-за какого-то происшествия им так и не удалось выяснить, кто лучше.
— А, это вы, — сказала Цзян Сы, делая вид, что только сейчас вспомнила, хотя в её голосе не было и тени искреннего удивления.
Госпожа Ло сохраняла фальшивую улыбку и, бросив многозначительный взгляд на Шэнь Яньхэна, спросила:
— Скажите, сёстрица, когда вы вышли замуж? И как познакомились с супругом?
Она задавала этот вопрос нарочно. Ведь весь свет знал, как Шэнь Яньхэн публично попросил руки Цзян Сы при дворе — эта история давно облетела все знатные семьи.
Лицо Цзян Сы на мгновение застыло. Она уже собиралась ответить, как вдруг Шэнь Яньхэн резко вмешался:
— Я сам просил её руки. Давно был в неё влюблён и лично попросил у Его Величества свадебный указ. Ваш муж, господин Чжоу, тоже просил у императора указа, потому что был в вас влюблён?
Цзян Сы не ожидала, что он вдруг заговорит — да ещё с таким раздражением и откровенной неприязнью к госпоже Ло.
Та поперхнулась и долго не могла вымолвить ни слова, пока наконец не пробормотала:
— Конечно... сёстрица более счастлива, чем я.
— Тогда вы, наверное, мало знаете своего мужа? Ведь всё случилось так внезапно, — не унималась госпожа Ло.
В этих словах скрывался иной смысл.
Тогда, три года назад, они обсуждали замужество. Цзян Сы тогда с гордостью заявила, что выйдет только за того, кого полюбит сама, и кто полюбит её — она верит в единственный брак на всю жизнь и презирает тех, кто ищет выгоды и власти.
Цзян Сы чуть заметно усмехнулась:
— Да.
Она не хотела вступать в перепалку, и одно это короткое слово снова поставило собеседницу в тупик.
Её безразличный тон выводил госпожу Ло из себя, и та, стиснув зубы, больше не стала обращаться к ним.
Шэнь Яньхэн смотрел на невозмутимое лицо жены и чувствовал боль в груди. Ведь всё это происходило из-за него. Он тогда, не раздумывая, поспешил взять её в жёны, боясь, что кто-то другой опередит его.
— Простите, госпожа, из-за меня вам пришлось пережить унижение, — тихо сказал он.
Цзян Сы замерла и посмотрела на него:
— Раньше у нас с ней были разногласия. Она просто ищет повод досадить. Не думайте об этом.
— Неужели потому, что вы слишком совершенны? — прямо спросил Шэнь Яньхэн.
http://bllate.org/book/11039/987886
Готово:
