В детстве Чу Линъи была необычайно миловидной и очаровательной. Госпожа Чжоу, навещая родной дом, брала её с собой, и та во всём подражала Чу Линсянь. В те годы, будучи совсем маленькой, она думала, что тот — её родной дядя, и звала его ласковее всех.
Чу Линъи бережно приняла подарок.
Сегодня Чу Линсянь вышла из дома по двум причинам: передать ей эту вещь и узнать, как обстоят дела у младшей сестры. Она всегда знала, что та упряма и склонна к капризам, и опасалась, как бы та не заупрямилась окончательно, поэтому решила лично заглянуть.
Чу Линъи отвечала без особого энтузиазма и не желала вдаваться в подробности о Вэй Тине.
В конце концов Чу Линсянь осторожно напомнила:
— Третья сестра, постарайся принять всё как есть. Некоторые события уже свершились, некоторые возможности упущены. Сколько ни злись и ни цепляйся за прошлое — это лишь добавит тебе страданий.
Чу Линъи помолчала, приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но тут Чу Линсянь вдруг встала:
— Пойдём, зайдём в главный зал и вознесём благовония Будде.
Сёстры пожертвовали деньги на храм и вознесли молитвы перед статуей Будды.
И тут, как нарочно, встретили несколько знакомых.
Среди них была госпожа из дома маркиза Чжунбо — Ван Иньин. У неё с Чу Линъи было общее прошлое: обе девушки одновременно проходили императорский отбор невест.
Перед тем как отправиться во дворец, старший господин лично заверил Чу Линъи, что, если всё пойдёт гладко, её назначат наложницей наследного принца, и посоветовал хорошо себя показать при встрече с ним.
Однако всё пошло иначе.
Чу Линъи так и не стала наложницей наследника. Лишь позже она узнала, что этой чести удостоилась именно Ван Иньин из дома маркиза Чжунбо.
Чу Линсянь спокойно подошла и поклонилась:
— Ваше высочество, наложница.
Чу Линъи последовала её примеру.
Ван Иньин улыбнулась с нежностью:
— Ах, это же первая барышня Чу и… ой, простите, теперь ведь следует называть вас госпожой Вэй.
Девицы, стоявшие рядом с ней, прикрыли рты платками и тихонько захихикали.
Чу Линсянь медленно обошла их взглядом и спросила:
— Простите, а над чем вы смеётесь?
Такой вопрос поставил всех в неловкое положение: разве можно было прямо признаться, что они насмехаются над неудачным замужеством Чу Линъи? Подобные слова сочли бы верхом дурного тона для благовоспитанной девицы.
Попытка посмеяться над другими обернулась для них глупым молчанием. Теперь все решат, что именно они вели себя вызывающе и недостойно.
Хотя Чу Линсянь защитила сестру, внутри Чу Линъи всё кипело от ненависти, которую пробудила Ван Иньин.
Она холодно смотрела, как та гордо задирает подбородок, с самодовольной улыбкой и снисходительным презрением в глазах.
В душе Чу Линъи бушевала буря, и она не могла успокоиться.
Ведь всё это должно было достаться ей! У неё был бы куда лучший жизненный путь.
А не так, чтобы стать предметом насмешек.
Вернувшись домой и увидев Вэй Тина, Чу Линъи окончательно потеряла самообладание.
Лёжа в постели, она вновь и вновь прокручивала в голове всё случившееся в храме Чундэ.
Позже одна из подруг, особенно близких с Чу Линъи, тайком шепнула ей:
— Линъи, всё уже произошло, и теперь тебе остаётся только смотреть вперёд. Ты прекраснее всех, и нет такого мужчины, который бы тебя не полюбил. Стоит тебе лишь приложить немного усилий — и Вэй из дома будет зависеть от тебя безоговорочно. Твоя жизнь не будет хуже чьей-либо другой.
Чу Линъи запомнила эти слова, но истолковала их совершенно по-своему.
«Да ведь у меня знатное происхождение и несравненная красота! — подумала она. — Кто такой Вэй Тин, чтобы сметь со мной так обращаться? Если я заставлю его влюбиться в себя, сохранит ли он тогда своё лицемерное благочестие?»
Чу Линъи тихонько хихикнула. Она с нетерпением ждала, чем всё это кончится.
На следующий день Чу Линъи проснулась рано. Горничные помогали ей одеваться и умываться, осторожно поглядывая на хозяйку. Увидев, что та выглядит спокойной и глаза её не опухли от слёз, служанки немного успокоились.
После завтрака Чу Линъи неожиданно спросила:
— Ваш третий господин уже ушёл?
Чжу Би на мгновение замерла, затем ответила:
— Да, вышел даже раньше нас. По словам Цуйпин, третий господин сейчас собирается открыть Большую Аптеку, ищет подходящее место, нанимает людей — видимо, ему не хватает помощников.
— Правда? — сказала Чу Линъи.
Раньше в доме маркиза Цинъян регулярно набирали новых слуг. Госпожа Чжоу даже обучала Чу Линсянь и других искусству подбора персонала.
Хотя в доме в основном использовали урождённых слуг и доверенных людей, пришедших вместе с хозяйками в приданом, дополнительные руки всё равно требовались: семья была велика, дел много, и постоянно нужно было пополнять штат.
Новых горничных и мальчиков-слуг обычно брали на черновую работу или в помощь молодым господам и барышням; позже, освоив правила, они постепенно продвигались выше.
У каждого места были свои правила.
Вэй Тин не придерживался таких строгостей: он нанимал людей не для прислуживания себе, а для работы, поэтому требования к ним были иными.
Главное — чтобы не нарушали основных правил.
Чжу Би удивилась, почему хозяйка сегодня вдруг интересуется этим. Ведь ещё вчера она была так рассержена, да и раньше никогда не спрашивала о делах Вэй Тина.
— Место уже нашли? — спросила Чу Линъи, не отрывая взгляда от книги в руках.
— Кажется, нет. Поэтому третий господин в последнее время рано уходит и поздно возвращается — видимо, занят этим делом.
Чу Линъи больше не задавала вопросов.
Её взгляд упал на картину, висевшую на стене, и она вдруг сказала:
— Чэнь Фанфэй присылала мне приглашение пару дней назад, верно?
Чэнь Фанфэй была второй дочерью герцога Чэнь, которая лично приносила Чу Линъи приглашение на поэтический вечер. Хотя та тогда не пошла.
Теперь Чэнь Фанфэй уже вышла замуж за господина Лю. Недавно она снова прислала приглашение, мол, погода прекрасная, и в доме устраивают поэтический вечер.
Чжу Би тоже взглянула на записку под картиной и сказала:
— Послезавтра. Пойдёте, госпожа?
Чу Линъи кивнула:
— Завтра напомни мне.
— Хорошо, госпожа, — ответила Чжу Би, а через несколько секунд добавила: — Может, попросить третьего господина сопроводить вас?
Чу Линъи задумалась, в её глазах мелькнул тёмный блеск, и она улыбнулась:
— Не нужно.
Вскоре настал день поэтического вечера.
Чу Линъи надела светло-розовое платье с косым воротом и короткими рукавами. На воротнике и рукавах были вышиты изящные узоры. Подчёркнутый пояс подчёркивал её стройную фигуру и изящную осанку.
Оставалось лишь накинуть лёгкий шёлковый шарф.
Няня Лю с восторгом воскликнула:
— Наша госпожа красива в любом наряде! Во всём Цзинчэн нет ни одной, кто мог бы сравниться! Эта ткань лёгкая, цвет свежий — как раз для такой поры года!
Хуэймо кивнула:
— Это новейший фасон из Цзяннани. Такое платье идёт только стройным, с гармоничными формами. Нет никого красивее нашей госпожи!
— Ох, ты! — засмеялась Чу Линъи. — Наверное, вчера сладостей наелась, раз такая сладкая на язык!
Хуэймо притопнула ногой:
— Я говорю правду! А вы ещё поддразниваете! К кому мне теперь жаловаться?
Все засмеялись.
— Ладно, хватит шалить, — сказала Чу Линъи, успокаиваясь. — Уже поздно, а я обещала заехать за Чжэньчжэнь. Пора отправляться.
— Экипаж готов с самого утра, ждёт в переулке. Вам не о чем беспокоиться, — заверила няня Лю.
— Сегодня со мной пойдут только Линьчжи и Дуань Янь, — сказала Чу Линъи.
Обе немедленно ответили:
— Слушаемся, госпожа.
Хэ Чжэнь была давней подругой Чу Линъи — та самая, что вчера советовала ей смотреть вперёд и не копить обиды. Хэ Чжэнь тоже недавно вышла замуж и сейчас была свободна, поэтому согласилась сопровождать подругу.
Так как Чу Линъи жила дальше, она первой заехала за Хэ Чжэнь, и они уселись в первый экипаж, а служанок посадили во второй.
У Чу Линъи был план, и она наклонилась к подруге:
— Чжэньэр, не могла бы ты помочь мне кое в чём?
— Конечно, скажи, — ответила Хэ Чжэнь.
Чу Линъи тихонько прошептала ей на ухо.
Хэ Чжэнь сначала не поняла, но потом всё осознала и рассмеялась:
— Ах ты, хитрюга! И научилась интриговать! Хочешь, чтобы твой господин Вэй отомстил за тебя?
Чу Линъи поправила платок и с лёгким упрёком сказала:
— Не смей болтать глупости. Ты же знаешь, как Чэнь Фанфэй ко мне относится — всё лицемерие да подколки. Мы с ней ничем не обиделись, зачем она так со мной? Раз хочет унизить — не дождётся. Если она снова начнёт свои гадости, я не стану терпеть. А насчёт Вэй Тина — у меня другие причины.
Хэ Чжэнь весело хихикнула:
— Ещё скажи, что хочешь, чтобы твой господин Вэй пожалел тебя! Наконец-то эта глупышка стала умной!
Чу Линъи опустила глаза, в них мелькнул лукавый блеск, но она ничего не ответила.
Экипаж медленно катился по улицам, и наконец они добрались до дома Лю.
Девушки вошли, и служанка провела их в сад.
Этот поэтический вечер устраивала свекровь Чэнь Фанфэй. У семьи Лю была дочь, которой исполнилось пятнадцать — возраст, когда пора выходить замуж. Раньше девушка редко показывалась на людях из-за слабого здоровья, и теперь мать хотела, чтобы она чаще общалась с другими девушками и стала увереннее.
Чэнь Фанфэй, видимо, с какой-то целью первой отправила приглашение Чу Линъи. Если та не придёт, весь разговор снова повернётся вокруг неё. А Чэнь Фанфэй славилась своей фальшивостью — она бы весь день радовалась возможности поиздеваться.
Чу Линъи подумала: «Отлично. Теперь у меня есть повод дать ей отпор».
Когда Чу Линъи и Хэ Чжэнь появились в саду, там уже было оживлённо.
Семья Лю не принадлежала к древним родам, но их старшая дочь была наложницей второго наследного принца, сына наложницы Чжао, любимого императором. Поэтому Лю несколько зазнались.
На вечере собралось немало гостей, и когда вошли Чу Линъи с подругой, многие взгляды устремились на первую. Однако вскоре все сделали вид, будто ничего не заметили.
Большинство, конечно, хранили вежливые лица, не выдавая своих мыслей.
Чэнь Фанфэй подошла с улыбкой:
— Кто бы это ни был! Вы такие опоздавшие — вас надо наказать бокалом вина!
Гости тут же подхватили:
— Да, не отпирайтесь! По бокалу каждой — мы ведь вас так долго ждали!
День выдался чудесный: тёплый весенний свет, лёгкий ветерок.
За столами гостей устроили нечто вроде «плавающего вина по ручью», только без воды: все сидели по кругу, но без мужчин и ручья — только женский поэтический вечер.
Чу Линъи лишь фыркнула, не обращая внимания. Хэ Чжэнь весело сказала:
— Пей так пей! Кого боимся?
Все захихикали и закричали в ответ.
Служанки тут же поднесли вино.
Чу Линъи и Хэ Чжэнь взяли бокалы, поднесли к губам и одним глотком выпили до дна.
Гости зааплодировали, и девушки заняли свои места.
Как водится на таких вечерах, играли в «летящие цветы» и разбирали стихи. Проигравшие пили вино.
Сегодня Чу Линъи чаще всех называла слова и чаще всех проигрывала, поэтому пила бокал за бокалом. Вскоре её щёки порозовели, чёрные глаза заблестели от влаги, взгляд стал рассеянным.
Хэ Чжэнь, сидевшая рядом, обеспокоенно прошептала:
— Хватит пить! Мне кажется, тут что-то не так. Почему цветок всё время останавливается именно перед тобой?
— Тс-с, — Чу Линъи, хоть и пила, была не так пьяна, как казалась. Она тихонько засмеялась. — Молчи. Разве не ясно, что она хочет напоить меня? Пусть попробует. Не волнуйся, я уже послала Дуань Янь домой за Вэй Тином. Когда Чэнь Фанфэй предложит мне освежиться, делай всё, как я сказала в экипаже: пусть слуги передадут Вэй Тину те слова. Он заберёт меня домой.
Хэ Чжэнь колебалась:
— Чэнь Фанфэй явно замышляет что-то плохое. Зачем тебе рисковать? Вдруг что-то пойдёт не так?
Чу Линъи фыркнула:
— Не переживай. Я не рискую — я выжигаю всё дотла. Ты же знаешь, как давно она меня ненавидит. Раз уж она такая злая, пусть получит урок и научится вести себя прилично.
Остальные гости думали, что девушки просто шепчутся, будучи под хмельком.
Вскоре Чэнь Фанфэй действительно сказала:
— Похоже, госпожа Вэй перебрала с вином. Позвольте моей служанке проводить вас освежиться.
http://bllate.org/book/11037/987743
Готово:
