Кто такая старшая госпожа, если допустила, что её дочь опозорила весь дом? Как только слова наложницы Чжао станут достоянием общественности, первым делом она наверняка избавится от девушки.
От этой мысли у няньки Ли сердце сжалось. Третья барышня, хоть и была капризной, всё же выросла в главном крыле под надзором самой госпожи Чжоу — даже такие старые служанки, как она, тревожно замирали при мысли о том, что может случиться.
Поэтому она замялась:
— Всегда ведь старшая госпожа любила третью барышню.
Госпожа Чжоу опустила веки и спокойно ответила:
— Кто бы её не любил, пока она вела себя прилично. Среди всех девушек в доме нет такой, чья красота могла бы сравниться с её.
В этих словах сквозило недвусмысленное предупреждение.
Госпожа Чжоу сразу поняла, о чём та собиралась сказать, и прервала:
— Первая барышня прекрасна во всём. Ей и не нужно сравниваться с третьей.
Это была правда. Даже если сложить вместе всех девушек из старшего и младшего крыльев, не найдётся ни одной некрасивой, но третья барышня всё же превосходила их всех. Её облик вызывал и жалость, и восхищение — не только у мужчин, но даже у служанок порой кружилась голова от одного взгляда. Первая барышня славилась безупречной выдержкой и добродетелью; сам маркиз хвалил её и говорил, что одинаково заботится обо всех сёстрах. Но слуги-то видели своими глазами: когда третья барышня устраивала истерики, первая всегда уступала ей.
Госпожа Чжоу добавила:
— Я никогда не собиралась отправлять третью барышню во дворец. Это старшая госпожа и господин задумали использовать её красоту, чтобы заполучить небывалое богатство и почести.
В её глазах сверкнула ледяная насмешка.
— И вот теперь… Неизвестно даже, удастся ли спасти третью барышню.
Нянька Ли не выдержала:
— Но… может ли господин согласиться на такое?
— Когда он последний раз вмешивался в дела внутренних покоев? — холодно ответила госпожа Чжоу. — Старшая госпожа родом из рода Ян — семьи, хранящей традиции столетий. Они строго следят за соблюдением древних обычаев и с детства сурово воспитывают девиц. Боюсь, как только старшая госпожа получит известие, она немедленно отправит третью барышню в семейный храм для покаяния. А там ей уже не выжить.
— Так что же делать? Неужели третью барышню действительно…
Госпожа Чжоу отхлебнула чай и чуть приподняла бровь:
— Нужно срочно найти ей жениха и выдать замуж.
Нянька Ли онемела:
— Но где за такое короткое время найти подходящую партию?
— У тебя нет времени выбирать, — с горькой усмешкой сказала госпожа Чжоу. — Да и какую хорошую семью ты вообще можешь найти для неё сейчас? Наложница Чжао специально ночью прислала эти восемь иероглифов — «без нравственности и воспитания, не поддаётся обучению». Гарантирую, завтра об этом узнает весь город. Кто осмелится взять себе невесту, если это означает прямо бросить вызов наложнице Чжао?
Нянька Ли не нашлась, что ответить.
— Позови Хунъэра, — сменила тему госпожа Чжоу. — Мне нужно с ним поговорить.
Под этим именем она имела в виду старшего сына старшего крыла, наследника Дома маркиза Цинъян, Чу Хунтай.
Именно он принимал императорского гонца во внешнем дворе.
Нянька Ли отдернула занавеску и послала служанку за ним.
Скоро Чу Хунтай вошёл, принеся с собой прохладу ночного воздуха. Служанки поспешили забрать его плащ и объявили:
— Молодой господин прибыл!
Чу Хунтай шагнул внутрь и поклонился:
— Здравствуйте, матушка.
Госпожа Чжоу поманила его сесть, велела подать горячий чай и спросила:
— Ну, как всё прошло? Не сказал ли тот евнух чего-нибудь важного?
Чу Хунтай задумался на мгновение, затем ответил:
— Дело с третьей сестрой выглядит мрачно. Подробностей они не раскрыли, лишь сказали… — он сделал паузу и вздохнул, — будто третья сестра подсыпала яд девушке из рода Чжао.
Госпожа Чжоу долго молчала, потом нахмурилась:
— Если бы она действительно была способна на такое, я бы давно отправила её во дворец. Эта наложница Чжао слишком напориста.
Чу Хунтай мысленно согласился: даже императрица избегает её гнева, а теперь вся эта грязь может затопить Дом маркиза Цинъян.
Госпожа Чжоу, женщина далеко не глупая, вдруг поняла и побледнела:
— Это направлено только против третьей барышни или…
Чу Хунтай помолчал, потом тихо сказал:
— Дед официально нейтрален, но… сын получил сведения, что дед на самом деле связан с людьми наследного принца. Раз мы это знаем, значит, и другие тоже. Старшая госпожа и отец хотели отправить третью сестру во дворец ради выгоды и даже планировали выдать её за наследного принца в качестве наложницы. Наложница Чжао, конечно, не допустит этого. Поэтому…
Поэтому третья барышня стала всего лишь пешкой, которую легко пожертвовать.
Чу Хунтай был очень умён — он видел дальше госпожи Чжоу.
— Матушка, вам нужно немедленно устроить свадьбу третьей сестры. Завтра старшая госпожа наверняка примет решение, и вам придётся вступить с ней в переговоры. Делать это надо быстро — нельзя медлить.
Госпожа Чжоу схватилась за виски:
— Ладно, поняла. Иди отдыхать. Я пошлю за твоей женой — нам нужно поговорить.
Чу Хунтай кивнул, поклонился и ушёл.
Госпожа Чжоу вызвала невестку и говорила с ней до самого утра. Ей удалось поспать лишь последние часы перед рассветом, да и то тревожным сном. Едва небо начало светлеть, она уже встала.
Первая барышня тоже пришла рано. Ночью она услышала какой-то шум, хотела расспросить, но нянька запретила ей вмешиваться в дела взрослых. К тому же ворота её двора уже были заперты, и она не смогла выйти. Утром, едва проснувшись, она оделась и поспешила в крыло Чжэндэ.
Чу Линсянь поклонилась госпоже Чжоу. Её движения были изящны, осанка безупречна — каждое движение выдавало в ней истинную аристократку, воспитанную в строгих традициях.
Госпожа Чжоу поманила её:
— Садись.
Чу Линсянь села рядом. В тёплом покое остались лишь доверенные служанки, поэтому она без колебаний спросила:
— Матушка, прошлой ночью случилось что-то?
Не дожидаясь ответа, она вдруг поняла:
— Третья сестра вернулась?
Госпожа Чжоу удивлённо взглянула на неё. В этот момент подали завтрак — на блюде лежали рисовые пирожные с начинкой из водяного каштана. Такое лакомство готовили редко — слишком хлопотно, но девушки его обожали. Госпожа Чжоу передала тарелку дочери:
— Ты её видела?
Чу Линсянь подумала: «Значит, действительно вернулась», — но на лице ничего не показала:
— От моего двора до её неудобно идти, я не заходила. Просто… отбор во дворце ещё не закончен, второй этап даже не начался — как третья сестра могла вернуться раньше срока?
— Не буду тебя обманывать, — сказала госпожа Чжоу, едва прикоснувшись к еде. — Это невозможно скрыть. Твою сестру провинились во дворце, и её выслали оттуда люди наложницы Чжао.
Чу Линсянь сначала опешила, но потом тихо сказала:
— Может, и к лучшему. То место… не самое приятное. Сестре там было бы хуже.
Госпожа Чжоу бросила на неё строгий взгляд:
— За пределами дома ни слова об этом! Даже намёка — и навлечёшь беду.
Чу Линсянь прекрасно понимала это, просто сболтнула лишнего. Она тут же признала ошибку:
— Дочь поняла.
Госпожа Чжоу никогда не сомневалась в выдержке старшей дочери, но всё равно напоминала ей быть осторожной — дома можно расслабиться, но за порогом легко забыть об осмотрительности.
Думая о третьей барышне, она снова нахмурилась:
— Несколько дней не выходи из дома. Помнишь, шестого числа ты обычно ездишь в храм Чундэ? На этот раз отмени поездку. Оставайся дома и присмотри за третьей сестрой.
Первая барышня улыбнулась с лёгкой досадой. Она ездила в храм не ради молитв, а потому что там собирались лучшие каллиграфы империи. Чу Линсянь обожала каллиграфию и каждый месяц шестого числа отправляла туда свои работы, чтобы сравнить с чужими.
Но приказ матери был приказом, и она покорно согласилась.
Когда завтрак убрали, госпожа Чжоу взглянула на часы:
— Скоро третья сестра придёт кланяться. Мне нужно поговорить с ней наедине. Ты пока иди.
Первая барышня кивнула и вышла, оперевшись на руку служанки.
*
В саду Хайдан.
Третья барышня не спала всю ночь. Сначала она долго сидела у окна с каменным лицом, потом служанки уговорили её лечь. Занавески были задернуты, и она плакала до самого утра.
Утром глаза её покраснели и распухли. Служанки чувствовали себя виноватыми, но внешне сохраняли спокойствие, утешая хозяйку:
— Не плачьте, барышня. Может, лучше, что вы вернулись. В нашем доме и так достаточно богатства — не стоит гнаться за дворцовыми почестями.
Одновременно они подавали тёплые компрессы:
— Уже поздно. Надо одеваться и идти к госпоже кланяться. Не дай бог кто заметит следы слёз — скажут, что вы не знаете приличий.
Чу Линъи наконец сдержала рыдания и позволила служанкам привести себя в порядок. Затем она направилась в крыло Чжэндэ.
Рассвет только начал заниматься, когда она вошла во внутренние покои. Госпожа Чжоу не заставила её ждать — сразу велела войти.
— Здравствуйте, матушка, — поклонилась Чу Линъи. Её голос звучал плоско, без прежней живости.
Госпожа Чжоу, всегда строгая и величественная, особенно когда молчала, бросила на неё холодный взгляд и сразу заметила следы плача.
Чу Линъи сильнее сжала платок в руках.
Перед ней стояла девушка с изящным овалом лица, тонкими бровями, будто нарисованными дымкой, изящным носиком и большими томными глазами цвета персикового цветения. Её маленькие губы были плотно сжаты.
Стройная фигура, совершенные пропорции, кожа белая, как фарфор, тёплая и гладкая, словно нефрит.
Среди всех девушек в доме не было равных ей по красоте — все завидовали и восхищались.
Госпожа Чжоу с самого детства строго следила за её поведением, опасаясь, что та, опираясь на свою несравненную внешность, станет легкомысленной и опозорит весь род.
Третья барышня всегда соперничала с первой, не желая, чтобы кто-то сказал о ней плохо. Поэтому и её манеры были безупречны.
Госпожа Чжоу сказала:
— Подойди, садись.
Чу Линъи выпрямила спину и села.
В её сердце бушевала ненависть и обида. Та сцена во дворце навсегда останется в памяти: насмешки, издевательства, унижения — её достоинство растоптали в грязи. Она еле выдержала.
А теперь больше всего боялась, что кто-то спросит об этом.
Госпожа Чжоу долго молчала.
Чу Линъи дрожащим голосом позвала:
— Матушка…
— Третья, я не раз предупреждала: будь осторожна, не создавай проблем. Ты хоть раз вслушалась?
Чу Линъи закусила губу, сдерживая слёзы:
— Это моя вина.
— Раз виновата — признай наказание. Ты оскорбила наложницу Чжао, и дело это не поправишь. Ты знаешь, как строга старшая госпожа — она не потерпит, чтобы кто-то запятнал честь дома. Если не хочешь отправиться в семейный храм, я должна найти тебе жениха. До свадьбы оставайся в своём дворе и никуда не выходи. Вот, перепиши эту сутру «Сердца».
Лицо Чу Линъи мгновенно побледнело:
— Матушка!
— Не хочешь? — холодно спросила госпожа Чжоу.
Слёзы хлынули из глаз девушки:
— Матушка…
Госпожа Чжоу нахмурилась и потерла висок:
— Третья барышня, как я тебя учила? Вытри слёзы и иди.
Чу Линъи побелела, глаза потускнели. В итоге её вывела нянька Ли.
Когда та вернулась, она вздохнула:
— Третья барышня не понимает ваших трудностей. Сколько забот! Старшая госпожа вряд ли смягчится.
— Пусть этот бедовый ребёнок больше не устраивает скандалов, — прервала её госпожа Чжоу. — Пора идти к старшей госпоже.
Наложница Чжао именно этого и добивалась — чтобы весь город узнал об этом позоре.
В принципе, надежды на то, что третью барышню возьмут в наложницы к наследному принцу, больше нет. Но зачем наложнице Чжао так жестоко поступать? Очевидно, она решила преподать урок всем — и третья барышня стала удобной мишенью.
Теперь репутация Чу Линъи окончательно испорчена.
http://bllate.org/book/11037/987720
Готово:
