Несколько дней подряд Вэй Тин бегал по улице Дунцзе. Совсем без толку не было — кое-что он всё же выведал, и чем больше узнавал, тем ярче горели его глаза, тем сильнее колотилось сердце от волнения. Он знал лишь, что Дом маркиза Цинъян — знатный род с гербовыми почестями, и мог представить себе только то, насколько богаты эти господа: небось едят диковинные деликатесы, а одеваются в шёлк и парчу.
Но когда он увидел, что целая улица позади особняка маркиза застроена домами для прислуги, он лишь смутно начал осознавать, насколько велико состояние этого рода.
Вэй Тин был не лишён сообразительности. Сходив пару раз на заднюю улицу, он случайно познакомился с одним человеком.
Тот служил в Доме маркиза Цинъян. Из-за непривлекательной внешности и того, что при разговоре его рот постоянно перекашивало в сторону, над ним все смеялись, и со временем ему присвоили прозвище «Криворот».
Криворот был доморождённым слугой — вся его семья состояла из челяди. Его фамилия была Ван. Отец работал конюхом, мать подметала внешние сады. Ни у кого из них не было доступа к господам, их должности не приносили выгоды, а сам Криворот из-за своей внешности тем более не мог предстать перед хозяевами — боялись, как бы не напугать их. Вся семья считалась незначительной, и даже их жилище на задней улице находилось в самом неудобном месте.
Однажды Криворот вышел из дома после очередной обиды и ругался вслух. Проходя по задней улице, он вдруг наступил прямо в собачью лужу.
На задней улице никто не держал собак — очевидно, кто-то специально принёс это, чтобы опозорить его. Криворот огляделся и увидел невдалеке группу оборванцев, которые корчили ему рожицы, а потом, хлопнув себя по ягодицам, с громким хохотом убежали.
Криворот взбесился не на шутку и бросился за ними, но споткнулся и упал.
Как раз в этот момент мимо проходил Вэй Тин. Он поспешил поднять упавшего, не побрезговал даже тем, что тот испачкан в собачьих экскрементах, и, увидев его лицо, не стал насмехаться над кривым ртом, а лишь сказал:
— Братец, будь поосторожнее, не ушибся ли где?
Криворот сразу решил, что Вэй Тин — добрый человек. Хотя они раньше не встречались, Вэй Тин был одет аккуратно, на голове у него был гребень — явно не слуга из какого-нибудь дома. Криворот принялся благодарить его и настоятельно пригласил зайти попить чаю.
Вэй Тин сделал вид, что отказывается, но, увидев искренность приглашения, согласился.
Так они и познакомились.
Через несколько дней Вэй Тин собрал с нескольких приятелей долгие деньги и пригласил Криворота выпить. Тот, конечно, согласился. За кружкой жёлтого вина они быстро сблизились.
Вэй Тин дождался подходящего момента. Когда выпили уже вторую чарку и заказали ещё несколько закусок, а Криворот ел так, что пот лил градом, Вэй Тин небрежно, словно между делом, произнёс:
— Кстати, мой прапрадед по отцовской линии имел некое отношение к вашему Дому маркиза Цинъян.
Криворот замер с палочками в руке, поднял глаза и, продолжая жевать мясо, с подозрением спросил:
— Это как понимать?
Вэй Тин сделал глоток вина и махнул рукой:
— Да брось, не стоит и говорить.
Это лишь усилило любопытство Криворота, и он настаивал:
— Господин Вэй, расскажите, пожалуйста! Здесь ведь никого нет, чего стесняться?
— Раз уж брат Ван хочет знать, скажу. Не такое уж большое дело. Мой предок служил на севере в армии и однажды спас на поле боя одного человека по фамилии Чу — вероятно, это был один из старших господ вашего дома. В знак благодарности они породнились по клятве, и Чу дал моему предку свой личный амулет, сказав, что если тот вернётся в столицу, пусть обязательно найдёт его — он не забудет спасителя. Потом мой предок вернулся, узнал, кто такой этот Чу, и, чувствуя себя слишком ничтожным, чтобы тревожить столь знатного человека, так и не пошёл к вам. Так эта связь и оборвалась.
Криворот внимательно выслушал и, когда Вэй Тин замолчал, хлопнул ладонью по столу:
— И правда больше никогда не ходил?
— Конечно нет, — ответил Вэй Тин, сделав ещё глоток вина.
— Ах, какая жалость! — покачал головой Криворот, сожалея об упущенной возможности приблизиться к знати. Но вдруг его глаза загорелись: — Господин Вэй, а тот предмет, что дал Чу-господин, у вас сохранился?
— Разумеется. Ведь это наследие предков.
Глаза Криворота забегали. Он быстро проговорил:
— Возможно, ещё не всё потеряно! Ваш дом — что за семья! Если этот предмет действительно от старого господина Чу, просто покажите его мне. Я хоть и не в чести, но в доме есть знакомые. Хуже того — можно подмазать деньгами. Передам слово одной из камеристок госпожи Чжоу, она доложит хозяйке. С таким преданием вас точно примут! Как только там разрешат, я лично провожу вас внутрь. Расскажете всё как есть — разве Дом маркиза станет вас обижать?
Именно на это и рассчитывал Вэй Тин. Эти слова пришлись ему по душе.
Криворот тоже был не глуп — умел слушать между строк и понимал намёки с полуслова.
Они быстро договорились. Криворот надеялся, что если всё получится, и ему достанется часть выгоды — не прогадает.
Вскоре Криворот вернулся во Дворец маркиза. Действительно, с человеком внутри всегда легче договориться. Он нашёл одну служанку, которая дружила с его матерью, дал ей немного денег, и та провела его к доверенной служанке госпожи Чжоу. Криворот рассказал ей всю историю: мол, давний знакомый одного из старших господ дома Чу пришёл с древним предметом.
Служанка доложила об этом госпоже Чжоу. Та, конечно, не собиралась принимать какого-то нищего и велела своей невестке заняться этим делом.
Вскоре Криворот радостно привёл Вэй Тина в Дом маркиза Цинъян.
В тот день старшая госпожа лежала на кане, а несколько служанок массировали ей ноги. Вэй Тин стоял далеко, за ширмой, и мог лишь смутно различить её силуэт.
В комнате находилось человек семь-восемь прислуги, но все двигались бесшумно и осторожно. Вэй Тин так испугался этой обстановки, что не смел и слова сказать. Когда одна из служанок велела ему встать на колени и отвечать, он рассказал всё, как было: мол, его семья пострадала от клеветы и интриг, теперь они остались ни с чем, и он вынужден обратиться за помощью.
Старшая госпожа велела подать предмет. Вэй Тин послушно передал его.
Она взглянула — действительно, вещь принадлежала семье Чу. Однако прошло столько лет, а тот старый господин давно умер. Никто не мог подтвердить правдивость истории. К тому же, даже если бы всё было правдой, Дом маркиза никогда бы не признал каких-то дальних «родственников» из простолюдинов. Старшая госпожа даже обрадовалась про себя: хорошо, что предки этого человека оказались благоразумны и не стали тогда заявляться сюда — иначе весь город смеялся бы над тем, что знатный род породнился с нищими.
Поэтому она спокойно сказала:
— Давно это было. Мы, младшие, ничего подобного от предков не слышали. Хотя… этот предмет кажется знакомым. Но в таком большом доме часто теряются вещи. Раз вы принесли его, я не могу отпустить вас с пустыми руками. Хэсян!
Служанка тут же поднесла поднос к Вэй Тину.
Старшая госпожа продолжила:
— Сейчас напряжённое время, денег мало. Возьмите это — хватит вашей семье на год. Примите как знак внимания, не обижайтесь.
Таким образом, она отказалась признавать какую-либо родственную связь, представив всё как возврат потерянной вещи и щедрое вознаграждение.
Вэй Тин мельком взглянул на поднос — там лежало пятьдесят лянов белоснежного серебра. Его глаза расширились от восторга.
Служанка заметила его реакцию, завернула серебро в синюю ткань и вручила ему, сказав:
— Госпожа сейчас занята — восемь управляющих ждут в переднем зале. Господин Вэй, если у вас есть время, я провожу вас в гостевые покои, угостим чаем и сладостями.
Вэй Тин не был глуп. Он понял намёк, отступил на шаг, поклонился и громко поблагодарил старшую госпожу, после чего последовал за служанкой.
Выйдя из Дома маркиза с пятьюдесятью лянами серебра, Вэй Тин тут же отдал Кривороту пять лянов в качестве благодарности.
Он никогда не держал в руках столько денег — голова пошла кругом. Дома его никто не контролировал, и он совсем распустился: целыми днями шатался по улицам, дома почти не бывал, а когда появлялся, выглядел как законченный повеса. Соседи качали головами и шептались: «Вэй Сань окончательно пропал».
***
Тем временем в Доме маркиза Цинъян.
Третью барышню ночью привезли из дворца. Почти подняли на ноги всю резиденцию, особенно покои Шоукан, где старшая госпожа встревоженно спросила, в чём дело. Служанка, опасаясь, как бы старшая госпожа не заболела от недосыпа, успокоила её, сказав, что ничего серьёзного нет, всё уладит госпожа Чжоу, и та снова легла спать.
Вскоре во всём крыле Чжэндэ зажглись огни. Служанки тихо входили в спальню, передавали шёпотом новости, и главная служанка сообщила всё хозяйке.
Через несколько мгновений госпожа Чжоу уже была одета и вышла из спальни. Её усадили на тёплый кан в гостиной, где в четырёх углах горели жаркие угли.
Перед ней на коленях стояла служанка, передававшая весть. Госпожа Чжоу сделала глоток чая и нахмурилась:
— Что сказали в передней?
— Доложить госпоже: прибыли люди из дворца. Во главе — евнух из покоев наложницы Чжао. Он привёз третью барышню и уехал. Господин из переднего двора принял их и проводил. И… евнух передал слово от самой наложницы Чжао.
Голос служанки стал тише.
Лицо госпожи Чжоу потемнело:
— Что за слова?
— С-сказали… что третья барышня… безнравственна и не поддаётся наставлению.
— Наглость! — госпожа Чжоу хлопнула ладонью по столу.
Все слуги опустили головы ещё ниже, делая вид, что ничего не слышат.
Одна из нянек подошла и дала служанке две пощёчины, шепча:
— Дурочка! Как смеешь такое говорить перед госпожой!
Служанка заплакала и стала просить прощения. Госпожа Чжоу махнула рукой, чтобы её увели:
— Научите её хорошим манерам. Такие слова могут погубить репутацию наших барышень!
Потом она распустила всех, кроме своей доверенной няньки Ли, которая с детства её воспитывала.
Лицо госпожи Чжоу исказилось от злости:
— Где третья барышня?
— Уже отправили в павильон Хайтан, — ответила нянька Ли.
— Что же такого она натворила, что её выслали ночью? Я же тысячу раз просила: не высовывайся, не создавай проблем! — Госпожа Чжоу горько рассмеялась. — Эта третья барышня! Отбор только начался, а её уже позорно высылают! Да она просто беда! Воспитывали её тринадцать лет, а толку нет! Сама опозорилась и потянет за собой весь Дом маркиза Цинъян, да ещё и других девочек подставит!
— Успокойтесь, госпожа, берегите здоровье, — мягко увещевала нянька Ли, понимая, что половина слов — от злости. — Может, и к лучшему, что не прошла отбор. Если бы стала наложницей, могла бы затмить нашу первую барышню.
Госпожа Чжоу холодно ответила:
— С её характером во дворце бы не протянула и нескольких дней!
— Приказать третью барышню привести?
— Нет. Сейчас она вряд ли сможет связать два слова. Проблема не в ней, а в тех словах, что передала наложница Чжао. Если бы третья барышня совершила что-то по-настоящему ужасное, её бы не просто выслали — наказали бы. Значит, она просто рассердила именно эту наложницу, нарушила её запреты. — Госпожа Чжоу подняла глаза: — У семьи наложницы Чжао в этом году тоже кто-то участвовал в отборе?
— Конечно, — ответила нянька Ли. — У наложницы Чжао — семья герцога Чэнго; у императрицы — семья герцога Юэго. Обе посылали девушек.
Брови госпожи Чжоу сошлись:
— Я с самого начала боялась, что красота и осанка третьей барышни вызовут зависть императрицы или наложниц. А уж её характер… Ни капли гибкости, одни высокомерные замашки! В нашем доме никто не сравнится с ней в этом!
Нянька Ли сделала вид, что не слышит сарказма, и тихо утешала:
— Госпожа, не волнуйтесь так. Третья барышня умеет держать себя в руках. Не навлечёт беды на дом.
Госпожа Чжоу не была уверена:
— Говорить ещё рано. Посмотрим, как повернётся завтрашний день. Эти слова наложницы Чжао могут сильно навредить нашей третьей барышне. А если это ударит по всем девушкам дома… даже старшая госпожа меня не пощадит.
Нянька Ли побледнела:
— Госпожа имеет в виду…
Госпожа Чжоу бросила на неё взгляд, и нянька тут же проглотила недоговорённое.
http://bllate.org/book/11037/987719
Готово:
