Старшая госпожа, разумеется, пришла в ярость. В ту же ночь, узнав обо всём, она велела третьей барышне стоять на коленях — не сказала, сколько времени, просто велела стоять, пока та не упала в обморок. Лишь когда вызвали лекаря, всё наконец прекратилось.
Как и предполагала госпожа Чжоу, старшая госпожа сразу задумала отправить третью барышню в семейный храм под предлогом болезни, чтобы «навести порядок в доме».
Госпожа Чжоу вместе со старшей госпожой полдня уговаривали её, и лишь с большим трудом удалось хоть немного унять гнев пожилой хозяйки.
— Ты хочешь выдать её замуж? Да за кого?! Какой уважаемый род возьмёт такую невесту? Даже если кто-то осмелится — я сама не посмею отдать её! А то ещё скажут, что в доме Чу нет порядка и не умеют воспитывать дочерей. Это будет не свадьба, а вражда!
Старшая госпожа подошла ближе и мягко произнесла:
— Матушка, не гневайтесь так сильно — берегите здоровье. Ведь не обязательно искать знатное семейство. Простая, скромная семья тоже подойдёт, лишь бы человек был достойный, и третья барышня сможет выйти замуж. Если же отправить её в храм, люди подумают, будто в нашем доме случилось нечто постыдное. Надо гордо и честно выдать дочь замуж — это и заглушит сплетни.
Именно эти слова попали в самую больную точку. Старшая госпожа всегда ставила честь рода выше всего, и теперь, помолчав долго, глухо сказала:
— Значит, ищи. Пусть скорее выходит замуж.
Это стало для госпожи Чжоу настоящей головоломкой: найти подходящего жениха для третьей барышни сейчас было почти невозможно. Старшая госпожа нарочно лишила её права на хорошую партию, окончательно перечеркнув все надежды.
Так случилось, что в это время как раз подвернулась удача. Прошёл уже больше месяца с тех пор, как Вэй Тин приходил в Дом маркиза Цинъян «погреться у чужого очага». За это время он потратил почти все полученные тогда деньги и вновь задумал наведаться в дом маркиза.
Несколько дней назад его мать прислала ему корзину мороженых хурм и коробку зимних фиников. Взяв эти подарки, Вэй Тин отправился на заднюю улицу резиденции и нашёл Криворота, чтобы тот передал фрукты старшей госпоже — «попробовать свежинки».
Старшая госпожа в эти дни была занята до предела: старшая хозяйка дома была в дурном настроении, и весь задний двор ходил на цыпочках. Кроме того, ей приходилось помогать госпоже Чжоу искать жениха для третьей барышни.
Именно в этот момент одна из служанок доложила о Вэй Тине.
Старшая госпожа на мгновение задумалась:
— Какой Вэй-господин?
Служанка тут же шагнула вперёд и шепнула ей на ухо:
— Тот самый, что месяц назад принёс вещь покойного старого господина. Вы тогда дали ему пятьдесят лянов серебра и отпустили.
Тогда старшая госпожа вспомнила:
— Ах да, это он!
Служанка продолжила:
— Именно он. Господин Вэй сказал, что мать прислала из деревни немного фруктов и просит вас отведать свежинки.
Старшая госпожа задумалась. Мысль мелькнула быстро: а ведь этот Вэй-господин вполне может подойти. Разве он не соответствует тому «простому роду», о котором говорила старшая хозяйка?
Решившись, она повернулась к служанке:
— Позови господина Вэя. Пусть зайдёт.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила та и вышла.
☆
Старшая госпожа действовала не сгоряча, лишь бы отделаться. Она тщательно всё обдумала. По сути, происхождение Вэй Тина идеально подходило под ситуацию — хотя ранее она и не хотела вспоминать об этом. Предки семьи Вэй и покойный старый господин из рода Чу были побратимами. Эта связь давала прекрасный повод: «в знак благодарности за старую милость». Ведь их предки заключили побратимство на поле боя, и семья Вэй оказала семье Чу великую услугу. Теперь, когда потомок Вэя явился с памятной вещью, было бы достойно и благородно отдать за него дочь — и репутация семьи только выиграет.
То, что раньше казалось обузой, теперь стало спасением. Более того, такой брак даже укрепит славу дома Чу как щедрого и благодарного.
Старшая госпожа была очень умна. В голове у неё уже сложилась целая история. После этого она вновь приняла Вэй Тина и осторожно, между делом, расспросила его, чтобы лучше понять, с кем имеет дело, и лишь потом отпустила.
Она была искусна в общении. Раз уж появилось намерение женить на нём третью барышню, дарить ему серебро больше не следовало — это выглядело бы неприлично. Поэтому она весело сказала:
— В этом году у нас много лишней ткани — шьём зимние одежды. Возьми вот шесть отрезов, да ещё продуктов немного. Это тебе в ответ за твою любезность.
Вэй Тин заметил, что на этот раз старшая госпожа гораздо приветливее прежнего. Хотя он и не понимал причин, принял подарки с радостью.
Проводив Вэй Тина, старшая госпожа немедленно отправилась в крыло Чжэндэ к госпоже Чжоу и подробно рассказала ей обо всём, изложив своё мнение.
Госпожа Чжоу долго молчала, прежде чем прийти в себя:
— Я никогда не слышала от покойного старого господина ни слова об этой истории. А правда ли это?
Старшая госпожа ответила:
— Сперва я подумала, что он просто пришёл выпрашивать милостыню, и дала ему немного серебра, чтобы отвязаться. Но та вещь, которую он принёс, — без сомнения наша. Чёрное дерево с узором и иероглифом «Чу» — ошибки быть не может. У мужа есть такая же, только формы другой.
Госпожа Чжоу кивнула:
— Тогда сомнений нет. Это чёрное сандаловое дерево. В старину в доме достался редкий кусок такого дерева — оно пахнет, не теряет аромата со временем, становится всё тяжелее и прочнее. Предки вырезали из него маленькие подвески для потомков. У господина есть, у Хун’эр тоже.
Старшая госпожа удивилась:
— Не знала, что у этой вещи такая история. Раньше, когда он пришёл, я почти не поверила его словам и просто прогнала, даже матери не доложила. А теперь, когда нужно срочно искать жениха для третьей сестры, если между семьями есть такая связь, брак будет вполне уместен. Я уже расспросила его немного: родители живы, братьев трое, он — младший, восемнадцати лет, жены ещё не брал. Говорит, родители с братьями недавно переехали в деревню из-за каких-то дел. Что думаете, матушка?
Госпожа Чжоу помолчала и сказала:
— Пошли людей, пусть хорошенько разузнают о семье Вэй. Сейчас у нас нет других вариантов, а старшая госпожа не станет долго ждать.
Старшая госпожа кивнула:
— Сейчас же распоряжусь.
Вэй Тин и представить себе не мог, что судьба вот-вот преподнесёт ему невесту из знатного дома. Получив щедрые подарки от маркизского дома, он несколько дней ходил в приподнятом настроении.
Люди, посланные старшей госпожой, досконально проверили род Вэй на три поколения назад. Вернувшись, они доложили ей всё, и она тут же передала сведения госпоже Чжоу:
— Самая обычная семья. Отец Вэй Тина, говорят, лекарь. По крайней мере, не безграмотные — это уже хорошо.
Но как ни крути, разница между домом Вэя и Домом маркиза Цинъян была пропастью. Вэй Тин был совершенно недостоин третьей барышни — даже сравнивать их было оскорблением для неё.
Старшая госпожа с тоской думала, согласится ли третья барышня на такой, по сути, посмешищный брак.
Ведь эту девушку с детства растили как жемчужину — она была предназначена ко двору, должна была стать наложницей или даже наследницей императорского трона. Но в самый последний момент она допустила ошибку, и всё рухнуло. Как можно было принять такой переворот судьбы?
Старшая госпожа вздохнула: видно, третья барышня родилась под несчастливой звездой. Такая красота — и всё пропало даром.
Обычно старшая госпожа была добра к внучкам, но лишь до тех пор, пока их поведение не затрагивало чести рода. Недавно вторая барышня с матерью, госпожой Чэнь, навестили родню со стороны матери и там подверглись насмешкам. Вернувшись, девушка заперлась в комнате и плакала весь день.
На следующий день госпожа Чэнь, заходя к старшей госпоже, в сердцах упомянула об этом. Та тут же нахмурилась.
Госпожа Чжоу поняла: откладывать больше нельзя. Раз других женихов нет, придётся соглашаться на Вэй Тина. Она решилась и вскоре доложила старшей госпоже, что нашла подходящую партию для третьей внучки — хоть и бедную, но связанную с домом Чу старыми узами.
Старшая госпожа даже не стала слушать подробностей:
— Хорошо. Пусть госпожа Чжоу поторопится с приготовлениями. Пусть свадьба состоится как можно скорее — лучше уже в новом году.
Госпожа Чжоу почтительно согласилась.
В павильоне Хайтан словно небо рухнуло.
Третья барышня целый день ничего не ела и не пила, сидела у окна и молчала.
Служанки чуть не плакали от беспомощности. Они хотели утешить, но не знали, с чего начать. Их госпожа была так унижена, судьба её так жестока… Как можно было выдать знатную девушку, выращенную в золотой клетке, за простолюдина из низкого рода? Даже служанки не могли этого принять, не то что сама барышня.
Наконец одна из старших служанок, собравшись с духом, тихо сказала:
— Госпожа, не держите гнев в себе. Скажите хоть слово.
Через мгновение Чу Линъи холодно усмехнулась:
— Все только и ждут, чтобы мне стало хуже. Что мне сказать?
— Госпожа! — воскликнула служанка и тут же велела двум другим выйти и закрыть дверь. Понизив голос, она прошептала: — Может, ещё раз попросите у госпожи Чжоу…
Лицо Чу Линъи побледнело:
— Бесполезно. Это решение старшей госпожи. Разве ты не слышала, что если я не выйду замуж, меня отправят в храм?
— Госпожа… — служанка не выдержала и отвернулась.
Через некоторое время третья барышня равнодушно сказала:
— Уйди. Оставь меня одну.
Служанка поклонилась и вышла.
Чу Линъи плакала весь день, глаза опухли и покраснели.
В последующие дни в павильоне Хайтан царила подавленная атмосфера.
В павильоне Минфэй первая барышня расстелила бумагу, села на мягкий коврик и начала писать. Её кисть плавно скользила по белоснежному листу, выводя один иероглиф за другим.
На бумаге появлялось одно и то же: «Умиротворение». Она написала так десятки раз, прежде чем отложила кисть.
Служанка подала ей тёплое полотенце, чтобы вытереть руки. Через некоторое время она осторожно напомнила:
— Госпожа, не навестить ли третью барышню? Вчера там уже были вторая и четвёртая барышни.
(Вторая барышня Чу Линвань и четвёртая Чу Линхуэй были дочерьми госпожи Чэнь из младшей ветви.)
Чу Линсянь ответила:
— Не стоит спешить. Если я сейчас пойду, третья сестра решит, что я пришла потешаться.
Служанка подумала: и правда, третья барышня с детства капризна и часто ссорится даже с сёстрами. Обычно первая барышня уступала ей и уговаривала. Поэтому она добавила:
— Но и не ходить — тоже плохо. Люди станут судачить.
Первая барышня тем временем смешала лёгкий аромат в курильнице, закрыла крышку и сказала:
— Конечно, пойду. Просто раньше было не время. Сейчас — самое подходящее. Подай мне плащ, пойдём к третьей сестре.
Все в доме знали: хоть третья барышня и часто грубила другим, особенно первой сестре, с которой постоянно соперничала, именно за ней она с детства ухаживала и во всём брала пример с неё. Перед другими она могла не сдерживать языка, но если первая барышня её отчитывала, третья молча склоняла голову.
Чу Линсянь пришла в павильон Хайтан и велела вывести всех служанок и нянь из комнаты.
Две сестры разговаривали наедине, когда вдруг из внутренних покоев донёсся тихий плач третьей барышни. Нянька, услышав это, испугалась, что слова разнесутся, и тут же вывела всех служанок во двор.
В тёплом покое Чу Линъи, вся в слезах, с отчаянием в голосе воскликнула:
— Я скорее сбрей голову и уйду в монастырь, чем выйду замуж за такого человека! Лучше умереть, чем позволить ему прикоснуться ко мне!
Она закрыла лицо платком и зарыдала.
— Третья сестра, — Чу Линсянь нахмурилась, потом вздохнула, — забыла правила. Больше так не говори.
Чу Линъи зарыдала ещё сильнее, слёзы пропитали платок, и она зло бросила:
— Тебе легко говорить! А если бы это случилось с тобой, что бы ты сделала?
Чу Линсянь покачала головой, её голос был спокоен, но твёрд:
— Я не призываю тебя смириться с судьбой. Но раз уж я не ты, я не стану говорить пустых утешений. На твоём месте я бы… — она замолчала, пристально посмотрела на сестру и продолжила: — …старалась просто выжить. Шаг за шагом. Чтобы в будущем мне не пришлось чувствовать себя ещё хуже, чем сейчас.
Она взяла с туалетного столика чистый платок и подала сестре:
— Раз уж мы рождены дочерьми рода Чу, от некоторых вещей не уйти. Главное — сохранить собственное достоинство и благородство.
С этими словами она ушла из павильона Хайтан.
Брак третьей барышни стал неизбежен.
За Вэй Тина в Доме маркиза Цинъян не волновались: он, конечно, будет только рад такому союзу.
Госпожа Чжоу была в дурном настроении и не желала видеть Вэй Тина лично — всё поручила старшей госпоже.
http://bllate.org/book/11037/987721
Готово:
