Лу Цзяньси прекрасно понимала: он говорил исключительно из заботы о ней. Лишь по-настоящему близкий человек осмелится сказать такие слова, которые легко могут обидеть.
Однако продолжать спор было бессмысленно. Она лишь кивнула:
— Я знаю меру.
...
У них было две цели: выяснить правду о «золотой лихорадке» и найти высокорангового магического зверя. Втроём они двинулись вглубь Гор Духовных Зверей.
Область Ечжоу представляла собой единый материк, со всех сторон окружённый океаном. Горы Духовных Зверей занимали северо-восточный угол и тянулись до самого севера, переходя в Лес Духовных Зверей.
Неизвестно, с каких времён возникло это неписаное правило:
По краю Леса Духовных Зверей протекала река Мосо, и практикующим строго запрещалось переходить её без особого разрешения.
Территория за рекой принципиально отличалась от внутреннего круга гор — это была совершенно безлюдная зона.
Линь Юньи повёл своих спутников сквозь весь хребет, но поиски оказались тщетными. В конце концов они остановились у самой реки Мосо.
Этот лес словно пережил нашествие саранчи — всё было вычищено дочиста, даже сбор целебных трав дал жалкие результаты.
Неудачное начало заставило его задуматься. Он не хотел рисковать жизнями младшей сестры по наставнику и племянника. Увидев границу у реки, он уже собирался предложить повернуть назад.
Но в этот момент Лу Цзяньси указала на противоположный берег и приглушённо произнесла:
— Старший брат, там кто-то есть.
Был уже вечер, поднялся лёгкий ветерок, и в колеблющихся тенях деревьев едва угадывался оранжевый отблеск костра.
Видимо, кто-то добыл дичь, извлёк магическое ядро и, не желая терять мясо, тут же принялся его жарить. Аромат жареного мяса разносился далеко и был отчётливо различим.
— Должно быть, это практикующий высокого ранга, иначе не стал бы так открыто разводить костёр.
— Или же просто чужак, который не знает наших обычаев.
Линь Юньи взглянул на неё. Возможно, она права. Даже их наставник никогда не переходил эту реку. В юности, когда они выходили из гор на испытания, младший дядя Линсюэ неоднократно строго запрещал им переступать черту.
— Предупредить их? — спросила Лу Цзяньси, но при этом не сделала ни шага к воде.
— Лучше послать сигнал издалека, — ответил Линь Юньи.
Лу Цзяньси улыбнулась и кивнула.
К счастью, все трое придерживались одного взгляда: помощь другим — дело хорошее, но ни в коем случае не за счёт собственной безопасности.
Вэнь Чжу вызвался выполнить поручение и запустил в небо сигнальную ракету, чтобы предупредить незнакомцев вернуться.
Но в тот самый миг, когда ракета взорвалась в воздухе, огонь на том берегу мгновенно погас.
Аромат жареного мяса всё ещё доносился, прерывистый и слабый. Они ждали минут десять, но никто так и не показался.
Лу Цзяньси слегка расстроилась — она ещё не встречала таких людей, которые не ценят добрых намерений.
Они не только проигнорировали предупреждение, но, казалось, ещё больше испугались быть замеченными и тут же скрылись, даже не показав лиц.
Линь Юньи вовремя заметил её настроение и мягко успокоил:
— Возможно, они случайно нашли что-то ценное и боятся, что кто-то отнимет находку. Поэтому и прячутся.
— Тогда...
Вэнь Чжу вдруг подбежал и крепко обхватил её руку, потянув за ствол дерева и оглядываясь назад:
— Сестра, снова кто-то идёт!
...
Трое шли по лесу, выслеживая следы магических зверей, стараясь не издавать ни звука.
Хотя они и выпустили предупредительную ракету, Вэнь Чжу проявил особую осторожность: он привязал ракету к плавающему бревну и запустил её лишь тогда, когда оно уплыло далеко за пределы видимости. Так он хотел предупредить тех, кто находился внутри зоны, об опасности, не выдавая при этом своего местоположения.
Кто бы мог подумать, что вместо того, чтобы отпугнуть людей, сигнал привлечёт целую группу! Это было поистине странно.
Новые пришельцы все до одного держали в руках магические артефакты и выглядели весьма внушительно.
Молодой человек в пурпурной одежде стоял спиной к ним. Его уровень культивации, казалось, даже превосходил уровень Линь Юньи — аура была глубокой и неизмеримой.
— Господин, кто-то подал сигнал. Может, это ловушка, чтобы отогнать нас и опередить?
Акцент говорившего явно не был местным, но речь его была медленной и чёткой, поэтому Лу Цзяньси смогла разобрать отдельные слова.
— Вокруг никого нет. Похоже, они уже перешли реку.
— Но ведь сборщики трав говорили, что нельзя переходить реку?
— Ты всерьёз веришь словам простолюдинов? Эти люди еле справляются даже с низкоранговыми магическими зверями, естественно, им везде запрещено ходить. Область Ечжоу — глухомань, разве здесь может быть что-то по-настоящему опасное?
— Скорее всего, представители знатных кланов специально используют слухи охотников, чтобы сыграть на нас «пустой город». Кстати... — он сделал паузу, — чувствуешь? На том берегу всё ещё витает запах жареного мяса.
— Да, господин Хуа! Мы проделали такой долгий путь, чтобы оказаться здесь. Неужели мы позволим какой-то реке остановить нас? Это было бы слишком обидно! — подхватил один из подчинённых, почувствовав на том берегу следы присутствия людей, и теперь с ещё большим энтузиазмом стал уговаривать: — Нас много, мы хорошо подготовлены — даже если что-то случится, сумеем дать отпор!
Лу Цзяньси, затаив дыхание, подслушивала разговор. Услышав обращение «господин Хуа», она невольно вздрогнула.
Линь Юньи тут же бросил на неё взгляд, в котором читалось одно: «Сохраняй спокойствие».
Лу Цзяньси всё поняла и наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть незнакомца.
Не успела она сместиться, как молодой человек в пурпурном сам повернулся — и перед ними предстало исключительно изящное лицо.
В профиль он действительно был на семьдесят процентов похож на Вэнь Чжу!
Лу Цзяньси остолбенела. Она лёгким похлопыванием по руке Вэнь Чжу, который всё ещё дрожащей рукой цеплялся за неё от страха, дала ему понять: «Смотри скорее, интересное начинается!» — и тихо прошептала:
— Он очень похож на тебя.
В глазах Линь Юньи мелькнуло недоумение.
Разве не потому, что Вэнь Чжу напоминал лицом Хуа Жуци, Лу Цзяньси и взяла его под своё крыло?
Как же теперь получается, что, глядя на Вэнь Чжу, она говорит обратное?
Неужели... она изменница?
Внутри Линь Юньи всё стало крайне сложно.
...
Отряд Хуа Жуци переправился через реку.
Лу Цзяньси даже не пискнула и продолжала тихо обсуждать с Вэнь Чжу:
— Только глаза немного другие... точнее, взгляд. Ощущение совсем не то...
Линь Юньи: «...»
Он начал серьёзно подозревать, что Лу Цзяньси уже переметнулась, и статус «замены» теперь выше, чем у настоящего.
Он слегка прижал пальцами переносицу. Впрочем, это даже к лучшему.
Хуа Жуци из Павильона Минъин происходил из знатного рода и был далеко не тем, с кем можно шутить.
Прервав их шепот о том, «страшно ли встречать человека, похожего на тебя самого», он сказал:
— Лучше обсудим это позже, в долине. Здесь не место для задержек. Слишком много людей перешли реку — наверняка последуют новые осложнения.
Младший дядя Линсюэ однажды намекнул ему, что за рекой, возможно, обитает чрезвычайно территориальный и могущественный магический зверь или даже целое племя. Если туда набьётся много людей, это неизбежно их потревожит.
Лу Цзяньси полностью согласилась и потянула Вэнь Чжу, чтобы уйти.
«Дзинь!»
Перед её глазами всплыло прозрачное окно.
[Внимание: система обнаружила зону среднего уровня загрязнения.]
Под сообщением отобразилась трёхмерная карта территории за рекой Мосо. Центральная часть была окрашена в ярко-красный цвет.
Лу Цзяньси увеличила этот участок и невольно выругалась про себя: «Восемь деревьев Си Линшэ?!»
Какой же это священный край, если ци здесь настолько богата, что может одновременно питать восемь таких деревьев?
Приглядевшись внимательнее, она совсем потеряла самообладание.
Вокруг деревьев Си Линшэ возвышались огромные паутины. На земле ползали красные пауки размером с кулак и чёрные, достигающие половины человеческого роста. Всё это скопилось в одном месте плотной массой.
Лу Цзяньси чуть не вырвало — мурашки пробежали по всему телу.
Из всех существ на свете пауки вызывали у неё наибольшее отвращение — без всяких сомнений!
Она попыталась закрыть окно, но экран не реагировал на прикосновения.
Внезапно один из пауков на экране шевельнулся, будто что-то почувствовав.
Вся колония пришла в движение.
Из общей массы отделился поток красных пауков и стремительно устремился в одном направлении.
Лу Цзяньси: «Что?!..»
Неужели карта работает в реальном времени и даже показывает движение?
Едва эта мысль мелькнула у неё в голове, как система немедленно выдала задание:
[Просьба очистить один источник загрязнения среднего уровня.]
[Награда за выполнение: зеркало Куйтянь, 10%.]
— Что такое зеркало Куйтянь?
Сам факт, что система предоставила карту и показала опасность на том берегу, ясно давал понять: она очень хочет, чтобы Лу Цзяньси выполнила задание прямо сейчас.
Система наконец заговорила, стараясь говорить как можно мягче:
— Это артефакт, позволяющий заглянуть в Небесный Путь и предвидеть будущее.
— Небесный Путь? Это слишком абстрактно. И что значит «десять процентов»?
— Сердца людей, удача, прошлое, будущее — всё, что ты захочешь увидеть. Десять процентов — это степень использования, то есть ты можешь задать десять вопросов.
Лу Цзяньси задумалась: почему бы просто не написать «можно задать десять вопросов», а использовать проценты?
Неужели зеркало можно как-то подзаряжать?
Она взвешивала все «за» и «против», внешне сохраняя полное спокойствие, и продолжала неторопливо уходить вместе с Линь Юньи и другими.
Система начала нервничать:
— Это задание очень выгодное! Ты ещё получишь восемь деревьев Си Линшэ. Не хочешь принять?
Лу Цзяньси медленно ответила:
— Эти пауки... я с ними раньше не сталкивалась. Не знаю, насколько они опасны...
«Дзинь!»
На экране появилось изображение.
Лу Цзяньси не была готова к этому. Прямо в лицо ей уставились восемь чёрных глаз и чётко прорисованные волоски на лапах, увеличенные до огромных размеров.
Она почувствовала, как мурашки побежали даже по волосам на голове, и чуть не упала в обморок.
— ...Зачем картинку присылать?! Говори словами!
Система: ...
С тяжёлым сердцем она замазала изображение кровавого черепного паука мозаикой, оставив лишь описание вида под ним.
Лу Цзяньси долго приходила в себя, прежде чем наконец опустила глаза на текст:
— «Колонии кровавых черепных пауков способны убить даже практикующего ранга Цуньшэнь». Я правильно прочитала?
Система: ...
— Если есть колония, значит, есть и королева. Паучья королева обладает разумом — возможно, с ней можно договориться.
И главное — у тебя же есть Вэнь Чжу!
Лу Цзяньси решила, что система сошла с ума.
— Без равной силы невозможно вести переговоры. Скорее всего, мы не успеем даже до неё добраться — нас просто съедят. Да и Вэнь Чжу со мной... Как я могу рисковать и идти в такое опасное место? Подождём пару дней, пока наставник не спустится с горы. Ради такого количества деревьев Си Линшэ он, наверное, согласится помочь.
Система не могла ничего сказать и чуть не заплакала от отчаяния:
— ...
— Но как деревья Си Линшэ вообще оказались в этих глухих горах? — недоумевала Лу Цзяньси, обращаясь к системе. — Ведь их впервые обнаружили именно в Центральном материке, откуда они и распространились?
Система, видя, что они уже прошли несколько ли и вот-вот достанут летающую лодку, чтобы вернуться домой, впала в уныние:
— ...Не спрашивай меня! Я ничего не знаю!
Лу Цзяньси: ...
Как быстро она переменилась в лице.
— Ты чего так волнуешься? Всего-то пара дней...
— Уровень загрязнения в этой зоне уже очень высок! Разве ты не замечаешь, насколько истощена ци в окрестностях Гор Духовных Зверей? — раздражённо ответила система. — Возможно, через пару дней зона станет зоной высокого уровня загрязнения. Твой навык очищения сейчас всего второго уровня — едва хватает для среднего загрязнения. Если уровень повысится, ты надолго потеряешь возможность с этим справиться. Без контроля загрязнение будет стремительно распространяться и снова перейдёт на новый уровень. Одно поражение повлечёт за собой цепную реакцию...
Лу Цзяньси понимала, что в словах системы есть доля преувеличения и запугивания, но ситуация действительно серьёзная — иначе бы она не нервничала так сильно.
По сути, всё сводилось к борьбе со временем.
Но даже на самой быстрой летающей лодке дорога туда и обратно до горы Шань Ишань займёт как минимум три-четыре дня.
Пока она размышляла, совмещая диалог с системой и поиск возможных решений, идущий впереди Линь Юньи внезапно остановился. Она не сразу заметила это и чуть не врезалась в него, но Вэнь Чжу вовремя её удержал.
— Сестра, — прошептал он, крепко сжимая её руку, будто испугавшись, и указал вперёд.
Лу Цзяньси обернулась и увидела, как из густой чащи медленно вышли восемь человек.
Во главе их стоял молодой человек в пурпурной одежде с чёрными волосами — тот самый Хуа Жуци, который должен был уже переправиться на другой берег.
— Это вы подавали сигнал ракетой?
Его взгляд медленно скользнул по ним и остановился на Лу Цзяньси.
Личная встреча с Хуа Жуци произвела на Лу Цзяньси гораздо большее впечатление, чем она ожидала.
Если бы завязать глаза и не позволить ему говорить, она бы поклялась, что перед ней Вэнь Чжу.
Удивительно, как два совершенно незнакомых человека могут быть так похожи.
Теперь понятно, почему его красота стала легендой — о ней знают все.
http://bllate.org/book/11028/987040
Готово:
