Дань Линь вдруг прищурился и усмехнулся, будто вспомнив что-то:
— Девушка Юнь, вы уже всё купили?
Юнь Ваньбай бросила на него мимолётный взгляд и послушно улыбнулась:
— Всё купила. Простите, что заставила вас ждать.
— Не стоит извиняться, — мягко ответил Дань Линь, и в его взгляде промелькнула неожиданная нежность. — Только что пришло письмо от Цзань Чэня. Мы сразу отправимся на другую улицу — там нас уже ждут Владыка и остальные.
Юнь Ваньбай кивнула и поспешила следом за ним.
…
— Этот демон и впрямь творит одни злодеяния! Рано или поздно он получит по заслугам!
— А ведь раньше один клан даже спас его из беды… А он? Просто бесчувственный монстр! Сколько семей из-за него разорилось, сколько жизней погубил!
— Да уж! По-моему, таким, как он, небеса не дадут долго безнаказанно ходить по земле. Обязательно обрушат карающий гром и сожгут дотла!
Трое стражников сидели в маленькой закусочной, пили и веселились. С каждым новым словом их смех становился всё громче, будто они уже видели, как этот проклятый демон Чжун Сюэчжао корчится под небесными молниями.
Они запрокидывали головы, хохотали во всё горло, нетвёрдо чокались кубками и продолжали бормотать проклятия в адрес Чжун Сюэчжао.
Внезапно двое из них широко распахнули глаза. Их тела застыли, а кубки выпали из рук и с треском разлетелись по полу, разбрызгав вино.
Третий стражник, оставшийся в живых, в ужасе смотрел на происходящее перед ним.
Из глаз его товарищей выползали тёмно-красные, почти чёрные лианы. В мгновение ока они оплели черепа, пустили корни и расцвели яркими, зловещими цветами алого оттенка.
Тела двух стражников обмякли и рухнули на землю, мгновенно покрывшись буйной растительностью.
Шумная закусочная вмиг погрузилась в гробовую тишину.
Единственный оставшийся в живых стражник дрожал всем телом. Он швырнул свой кубок и, ползком и перекатами, пополз к выходу; лицо его исказилось от ужаса.
В дверях внезапно возникла фигура. Она лишь слегка подняла руку — и стражник будто наткнулся на невидимую преграду. Он отлетел назад, ударился головой и истёк кровью.
Тишина стала ещё плотнее, ещё мрачнее. Чжун Сюэчжао медленно шагнул через порог. Лианы метнулись к нему и распустились за его спиной, словно торжествующие щупальца.
Стражник судорожно мотал головой, глаза его были вытаращены, рот раскрыт, но ни звука не вышло.
Чжун Сюэчжао вдруг улыбнулся и легко произнёс:
— Не бойся. Я тебя не убью.
Пока стражник не успел перевести дух, следующие слова уже прозвучали:
— Останься в живых и передай им: я иду убивать его.
На лице Чжун Сюэчжао заиграла странная улыбка.
— Ты ведь умеешь писать? Значит…
— Язык тебе больше не понадобится. Вырвем его.
Юнь Ваньбай подоспела как раз к этой сцене.
Закусочная была заполнена наполовину, но никто не издавал ни звука. Все в страхе молчали, глядя на человека, который катался по полу в муках.
Казалось, вся улица погрузилась в густую, давящую тишину.
Юнь Ваньбай машинально сделала шаг назад; её рука дрожала в рукаве.
Чжун Сюэчжао неторопливо вытирал изящный ножик. Его взгляд скользнул по белому пятну — и брови тут же нахмурились. Он холодно посмотрел в сторону Юнь Ваньбай.
Та застыла на месте, наблюдая, как он безмолвно и решительно направляется прямо к ней.
Неподалёку Цзань Чэнь довольно ухмыльнулся. Он толкнул локтём Дань Линя:
— Этот глупец даже не знает, что Владыка терпеть не может белый цвет. А сама в белом… Эх, сегодня ей точно крышка. Настроение у Владыки и так ни к чёрту.
Улыбка Дань Линя не дрогнула. Он тихо вздохнул:
— Она ведь ничего не знает… Бедняжка.
Пока они говорили, Чжун Сюэчжао уже подошёл к Юнь Ваньбай. Его слегка красноватые миндалевидные глаза снизу вверх холодно уставились на неё.
Юнь Ваньбай отчётливо прочитала в этом взгляде неприкрытую жажду убийства и абсолютное равнодушие.
В этот миг она почувствовала, как невидимый гнёт его власти и запах крови давят на неё, не давая дышать. И тогда она впервые осознала одну простую истину:
Этот демон убьёт её — если захочет — проще простого.
Под таким давлением время будто замедлилось. Руки и ноги Юнь Ваньбай стали ледяными, на лбу выступил холодный пот.
Прошла целая вечность, прежде чем Чжун Сюэчжао вдруг протянул к ней руку.
Зрачки Юнь Ваньбай сузились. Перед ней маячило всё ближе и ближе лезвие ножа, ещё не до конца очищенное от свежей крови.
Боль так и не наступила. Чжун Сюэчжао грубо провёл клинком по её одежде несколько раз и холодно бросил:
— Сними эту раздражающую белую одежду. В следующий раз на ней будет твоя кровь.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё.
Гнетущий груз на сердце Юнь Ваньбай вдруг исчез. Она глубоко вдохнула несколько раз, пока сердцебиение не пришло в норму.
Опустив глаза, она увидела: на белоснежных рукавах теперь красовались несколько броских кровавых полос — словно алые сливы, неуместно вспоровшие снег. Их невозможно было не заметить.
Спина Юнь Ваньбай всё ещё была мокрой от холода. Она и правда думала, что этот непредсказуемый демон сейчас же её убьёт.
Цзань Чэнь, наблюдавший за всем со стороны, подошёл ближе, явно удивлённый:
— Владыка тебя не убил… Ты же нарушила его запрет! А он даже пальцем не тронул.
Юнь Ваньбай промолчала, лишь уставилась на свои рукава.
Подошёл и Дань Линь, в голосе которого звучала забота:
— Девушка Юнь, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила она. — Владыка велел мне сменить белую одежду.
— Тогда пойдёмте переоденемся, — мягко сказал Дань Линь. — Напротив как раз гостиница. Я провожу вас.
Юнь Ваньбай внимательно посмотрела на него, слабо улыбнулась и ответила:
— Хорошо, благодарю.
…
Когда Юнь Ваньбай вышла, уже переодетая, Цзань Чэня нигде не было.
Дань Линь пояснил, что тот ушёл вместе с Владыкой к заброшенному клану за городом. Им тоже нужно туда отправляться.
Юнь Ваньбай не возражала. Она молча шла за Дань Линем, пока они не достигли старого, явно заброшенного десятки лет назад клана. Пробираясь сквозь заросли высокой травы, они наконец вошли внутрь.
По дороге Дань Линь, вероятно, считая, что она слишком напугана, молчал, давая ей время прийти в себя. Лишь когда они почти добрались до цели, он заговорил:
— Это место, где раньше жил Владыка.
Юнь Ваньбай повернулась к нему и слегка прикусила губу.
Дань Линь заметил её взгляд и мягко улыбнулся, будто рассказывая что-то обыденное:
— Многие хотели занять это место — основать здесь новый клан или просто поселиться для практики.
— Но всех их Владыка убил.
— Со временем здесь совсем запустело. Никто больше не осмеливается сюда приходить.
Голос Юнь Ваньбай был немного хриплым:
— Господин Дань, вы хотите что-то сказать мне?
— Ничего особенного, — улыбнулся он. — Просто хочу напомнить: хоть прошло много времени, этот клан когда-то был великим. Павильон с письменами для учеников до сих пор цел.
— Если вам интересно, можете заглянуть туда.
Юнь Ваньбай внешне оживилась, хотя внутри оставалась совершенно спокойной:
— Правда? Благодарю за подсказку, господин Дань.
— Не за что, — любезно ответил он.
Всё выглядело мирно и дружелюбно, но Юнь Ваньбай прекрасно понимала: это всего лишь иллюзия.
Заброшенный клан имел огромную площадь, заросшую травой по пояс. Издалека Юнь Ваньбай увидела Чжун Сюэчжао: он стоял спиной к ним на краю площади, неподвижен. Рядом Цзань Чэнь скучал, выдёргивая травинки.
Дань Линь почтительно склонил голову:
— Владыка, мы вернулись.
Чжун Сюэчжао лишь «хм»нул в ответ, бросил взгляд на Юнь Ваньбай — и, увидев её в новом жёлтом платье, тут же отвёл глаза.
Юнь Ваньбай помедлила, потом тихо спросила:
— Владыка, можно мне воспользоваться кухней? Я весь день бродила по рынку и умираю от голода.
— Делай что хочешь, — ответил Чжун Сюэчжао.
Юнь Ваньбай облегчённо выдохнула. В каком-то смысле этот демон оказался вполне сговорчивым — по крайней мере, не собирался её морить голодом.
Из любопытства она добавила:
— Владыка, господа Дань и Цзань… Хотите попробовать мою стряпню? Я могу приготовить побольше.
Цзань Чэнь заинтересовался:
— Ты хорошо готовишь? Что умеешь делать?
Юнь Ваньбай осторожно ответила:
— Думаю, неплохо. С четырёх-пяти лет, когда я ещё не доставала до плиты, меня учили готовить.
Цзань Чэнь окинул её взглядом:
— Ладно, попробую.
Дань Линь мягко добавил:
— И я не откажусь. Спасибо, девушка Юнь.
Юнь Ваньбай улыбнулась:
— Тогда, Владыка, вы…
Она не договорила — Чжун Сюэчжао резко перебил:
— Я не ем.
Юнь Ваньбай немного расстроилась, но вида не подала:
— Хорошо.
Дань Линь знал, где кухня, и повёл её туда.
Чжун Сюэчжао равнодушно заметил:
— Раньше ты так не заботился о еде.
Цзань Чэнь почесал затылок:
— Просто захотелось попробовать… Я ведь тоже давно ничего не ел. Если будет невкусно — ни кусочка не трону.
— Делай, как знаешь, — холодно сказал Чжун Сюэчжао. — Только не забудь о деле сегодня вечером.
Цзань Чэнь сразу посерьёзнел:
— Будьте уверены, Владыка. Я не подведу.
…
Менее чем через час Юнь Ваньбай уже подала четыре блюда и суп — аппетитные, ароматные и красиво оформленные.
Дань Линь применил очищающее заклинание, прибрав внешний зал, и кивнул Цзань Чэню, чтобы тот помог подать еду.
Тот недовольно поморщился, но, помня, что «попробует», всё же нехотя пошёл помогать Юнь Ваньбай.
Уже с первого укуса даже Дань Линь, обычно равнодушный к еде, признал: вкусно. Он даже добавил себе ещё.
А Цзань Чэнь и вовсе не мог остановиться.
Сначала он попробовал всё подряд, но, добравшись до кисло-острой рыбы и курицы с перцем, его лицо исказилось от боли и шока. Он принялся жадно хлебать воду и больше не притронулся к этим блюдам.
Юнь Ваньбай заметила это:
— Господин Цзань, вы не едите острое?
Дань Линь пояснил:
— Возможно, из-за того, что мы давно не ели, наш желудок плохо переносит острые приправы. Предпочитаем более нейтральный вкус.
Юнь Ваньбай кивнула — поняла.
Сама она всегда любила насыщенные вкусы и особенно острое. К счастью, сегодня она проявила осторожность и не сделала все блюда острыми.
В итоге, кроме двух острых, всё остальное — два блюда и суп — было съедено до крошки. Юнь Ваньбай старалась доесть рыбу почти полностью, но курицу с перцем так и не смогла осилить — осталась большая половина.
Дань Линь показал Юнь Ваньбай одно простое очищающее заклинание, чтобы ей было легче убирать.
Она быстро усвоила его и уже умела применять, хотя из-за слабой практики ци могла использовать заклинание только точечно.
Ранее, по дороге на кухню, Дань Линь указал ей на павильон с письменами, скрытый среди густых деревьев. Юнь Ваньбай отчётливо разглядела величественное здание.
Она понимала: он, скорее всего, не так уж добр. Но всё равно не могла удержаться от желания.
В её нынешнем положении стать сильнее можно было только своими силами.
А значит, эти трактаты и техники были для неё бесценны.
Юнь Ваньбай задумчиво опускала грязную посуду в большой таз с водой.
Поскольку она собиралась использовать заклинание для мытья, то пока всё делала руками — и на пальцах неизбежно осталась жирная плёнка.
Погружённая в мысли, она даже не заметила, как за её спиной медленно выросла чёрная тень, несущая с собой ледяной холод, который всё ближе и ближе подбирался к ней.
http://bllate.org/book/11026/986877
Готово:
